Его корабль плыл с невероятной скоростью по реке жидкой лавы.
Широкий, тускло светящийся красным поток, на поверхности которого то и дело вспыхивали желтые язычки пламени, вздымался волнами вокруг корабля, закручивался в водовороты; тьма, нависшая над Эпло подобно тяжелому своду, казалась еще темнее по контрасту с этой рекой живого пламени. Корабль находился в гигантской пещере. Огромные колонны из черного камня, у подножия которых бурлила и пузырилась лава, вздымались ввысь, поддерживая своды. Бесчисленные сталактиты тянулись сверху, словно костлявые пальцы самой Смерти; их гладкая поверхность отражала адский свет огненной реки.
Корабль мотало из стороны в сторону. Громадные сталагмиты с бритвенно-острыми концами вздымались из Огненного Моря, подобно черным клыкам в багровой пасти. Эпло понял, в чем была причина ударов, сотрясавших корпус корабля. Он понял также, что надо действовать, и действовать немедленно, шагнул вперед и положил руки на рулевой камень. Но взгляд патрина был все еще прикован к чудовищному адскому пейзажу; он управлял кораблем скорее инстинктивно, чем повинуясь велению разума.
– Сартан благословенный! – шепнул позади знакомый голос. – Что это за кошмарное место? Эпло коротко взглянул на Альфреда.
– Это кошмарное место создал твой народ, – сообщил он. – Пес, следи за ним!
Пес и привел сюда Альфреда, подталкивая его твердым мокрым носом под колени и легонько покусывая за щиколотки. Теперь черный огромный зверь распластался на палубе, тяжело дыша, вывалив язык – ему было жарко. Умные глаза неотрывно следили за сартаном. Альфред сделал шаг вперед; пес зарычал предостерегающе и шлепнул хвостом по доскам палубы.
«Против тебя лично я ничего не имею, – должно быть, хотел он сказать, – но приказ есть приказ».
Альфред издал неопределенный звук и замер, прислонившись к борту.
– Где… где мы? – слабым голосом повторил он.
– Абаррах.
– Мир камня. Сюда вы и направлялись?
– Разумеется! А ты что думал? Что я так же неуклюж, как и ты?
Альфред помолчал, разглядывая адский пейзаж.
– Значит, вы совершаете путешествия во все миры? – спросил он наконец.
Эпло не видел причин отвечать, а потому промолчал, сосредоточившись на управлении кораблем. Это было нелишним. Перед кораблем внезапно возникали скалы и огромные валуны. Эпло подумал, не подняться ли в воздух, но решил не делать этого: он не мог знать высоту свода пещеры, а корпус корабля явно лучше перенесет превратности этого пути, чем хрупкие мачты. Становилось все жарче – даже внутри корабля, хотя тот и был защищен магией рун. Кожа Эпло светилась ярко-голубым. Он заметил, что Альфред что-то напевает, чертит в воздухе руны своими длинными пальцами и переступает с ноги на ногу, словно в неведомом танце, слегка покачиваясь в такт движениям: он пустил в ход магию сартанов. Пес тяжело дышал, его бока вздымались и опадали; несомненно, он более других страдал от жары, но все же не отрывал глаз от Альфреда.
– Полагаю, вы были во втором мире, – продолжал сартан так тихо, что, казалось, говорит сам с собой. – Самым естественным для вас было посещать миры именно в том порядке, в каком они были созданы, в том порядке, в котором они появляются на старинных каргах. Вы… вы не находили там следов?..
Альфред умолк на мгновение, похоже, ему было трудно говорить.
– Следов… моего народа, – закончил он наконец так тихо, что Эпло понял его лишь потому, что знал, каким будет вопрос.
Патрин ответил не сразу. Что ему делать с Альфредом? С этим сартаном? С этим смертельным врагом?
Более всего Эпло хотелось швырнуть сартана в раскаленную магму – хотелось настолько, что даже пальцы сводило от желания сделать это, и сердце замирало от сладостного предвкушения. Но убить Альфреда значит поддаться собственной слепой ненависти, а такого нарушения дисциплины Владыка Нексуса не потерпит. Альфред, живой сартан, – насколько знал теперь Эпло, единственный живой сартан – представлял огромную ценность.
«Повелитель будет доволен, получив такой подарок, – думал Эпло, взвешивая ситуацию. – Что бы я ни привез ему, включая и отчет о путешествии в этот адский мир, ничто не доставит ему такого удовольствия. Возможно, мне следует немедленно вернуться и доставить ему сартана. Но… но…»
Но это означало, что им снова придется пройти через Врата Смерти. Эпло, хоть и мучительно не желал признаваться даже перед самим собой в своей слабости, все же не мог не испытывать страха при мысли о том, что ему снова придется пережить такое. Перед его мысленным взором снова проплыли ряды хрустальных саркофагов, он снова ощутил безнадежность отчаяния, осознание чудовищного, невыносимого, смертного одиночества…
Эпло тряхнул головой, отгоняя страшное видение, проклиная себя и того, чьими глазами он видел это. «Нет, я не отправлюсь в обратный путь – не теперь, не так скоро. Пусть воспоминания потускнеют – должно пройти время… Он размышлял: разворачивать корабль сейчас чрезвычайно опасно и сложно. Лучше продолжить путешествие; я завершу свою миссию, обследую этот мир, а потом вернусь в Нексус. Альфред без меня и с места не тронется, я в этом уверен».
Одного взгляда на сартана – по лицу Альфреда текли струйки пота, его била дрожь – довольно было, чтобы Эпло удостоверился в своей правоте. Похоже, Альфред даже не мог дойти до носа корабля без посторонней помощи. Патрин видел, что у его врага не будет ни возможности, ни сил даже предпринять попытку захватить корабль и попытаться бежать.
Эпло встретился глазами с Альфредом и снова прочел в них не страх, не ненависть – печальное понимание. Внезапно патрину пришло в голову, что сартан вовсе и не хочет бежать. Эпло поразмыслил над этим – и отверг предположение. Альфред не может не знать, сколь страшная судьба ожидает его, попади он в руки Повелителя Нексуса. А если он, паче чаяния, не знает об этом – что ж, Эпло его просветит.
– Ты что-то сказал, сартан? – бросил он через плечо.
– Я спросил, не находили ли вы на Приане кого-нибудь из моего народа, – униженно повторил Альфред.
– Что я там нашел или не нашел, тебя не касается. Мой Повелитель решит, что тебе следует знать, а что – нет.
– Значит, мы возвращаемся назад? К вашему Повелителю?
С горьким удовлетворением Эпло уловил нервную дрожь в голосе своего собеседника. Значит, Альфред все же знал – или, по крайней мере, представлял в общих чертах, – какой прием ему окажут в Нексусе.
– Нет, – ответил он. – Пока еще нет. У меня есть дело, есть долг, который я должен исполнить, и я исполню его. Не думаю, чтобы тебе захотелось в одиночку побродить здесь; но, на случай, если ты полагаешь, что можешь сбежать, пес будет присматривать за тобой. Денно и нощно.
