Да, совсем забыл сказать, мы дали нашим кораблям названия. Название - это вещь совершенно необходимая. Название - это признание права на существование, если хотите. Отправная точка судьбы. Вносит ли судьба в свои списки корабль, пока у него нет названия? Если и так, то чем она отличается от какой-нибудь другой безымянной судьбы? Не буду говорить о том, что пользоваться кораблями, не имеющими названия, просто неудобно. Тем более что их три.
Корабль, который мы построили первым, назвали "Юнона". Гномы весьма подивились предложенному мной названию, но спорить не стали. Название второго двадцативесельного корабля приложилось само собой - естественно, я назвал его "Авось". А вот с третьим кораблем на тридцать весел возникла заминка. "Юнона" и "Авось" были без третьего спутника, но и плавание у нас ожидалось не через океан. Перебрав возможные варианты, я остановился на названии "Заря". Почему "Заря"? А кто его знает. Название, на мой взгляд, должно быть звучным и кратким. Представьте, что в бою вам надо выкрикнуть что-то вроде: "Эй, на "Молниеносном Громовержце"! Звучно, не спорю, но пока все это выговоришь....
В общем, с названиями разобрались. В пробный поход отправились все три корабля. Для того были причины: во-первых, мы хотели отработать взаимодействие экипажей. А во-вторых.... Было у нас одно дело, которое мы хотели сделать без присутствия любопытных. Необходимо было провести пробные стрельбы. Онагры доставили на корабли в разобранном виде - собрать и установить их предполагалось, когда мы выйдем за пределы населенных пунктов. Ни к чему демонстрировать жителям империи нашу вооруженность метательными машинами. Иначе не избежать множества вопросов.
Официальной причиной нашего плаванья был поход на осеннюю ярмарку в Одвел. Этот город находился ниже по течению. Проводимая там осенняя ярмарка была последней перед наступлением зимы. Съезжались на нее только с ближайших окрестностей, не то, что на аналогичную ярмарку, проводимую Одвелом летом. Та была гораздо более представительной.
Кстати, на ярмарке мне удалось продать две сотни своих непромокаемых плащей. По весьма неплохой цене - по два золотых за штуку. Учитывая, что себестоимость плаща была не более пяти серебрушек, весьма неплохая прибыль. Осенние дожди сделали моему изобретению хорошую рекламу. В Лукино мы продавали их по несколько десятков в неделю. Правда, предприимчивые лукинцы быстро смекнули, как изготовить такой плащ и постепенно переходили на самообеспечение. Но это к слову, а теперь об основной цели нашего пробного похода.
Пробные стрельбы прошли довольно успешно. Гномы привычно взвели онагр, и калиброванное каменное ядро со свистом взвилось в воздух, ударившись через несколько секунд о ствол небольшого дерева метров за триста от нас. Качка после выстрела онагра была довольно умеренной - подводные стабилизирующие пластины сыграли свою роль.
- Нет, Вик, это совершенно невозможно, - ворчал Раста.
- Ты прав, друг Раста, времени мы потратили слишком много.
Речь шла об установке онагров. Если станковые арбалеты гномы устанавливались за пять минут, сборка и установка онагра занимала около часа.
- Будем отрабатывать установку? - поинтересовался гном.
- Некогда. По осени движение по реке не оживленное, но задерживаться с монтажом и стрельбами все же не стоит.
- Что же делать?
- Здесь лифт помог бы, но придется обойтись без него.
- Лифт? Что есть лифт?
- Забудь.
- Для того чтобы забыть, я должен знать, что это такое, - заинтересовался Раста.
- Лифт - это такой подъемный механизм, - объяснил я.
- Механизм?! Подъемный?! Это то, что надо!
- Ты думаешь? Слишком сложно будет. Хотя.... Если в трюме поставить усиленные стойки....
Я быстро набросал эскиз подъемного устройства.
- Сколько переделки получается, - я печально вздохнул.
- Ерунда, к зиме сделаю! - заявил Раста. - Штука получится замечательная. Поднимать метательную машину и прятать ее под палубу можно будет очень быстро. Еще лучше сделать таких подъемников два - один для камнемета, другой - для погрузки товаров в трюм.
- Да, это было бы здорово. Вот только деньги подошли к концу. Придется кому-то съездить в Родерик и зайти в банк. Заодно надо договориться с купцом Лотусом. За неделю до того, как Ропа освободится ото льда, он должен быть здесь вместе с обозом. Кроме того, надо отправить гонца в долину. Пусть гномы тоже готовят обоз. Лотус Лотусом, а о своей торговле тоже забывать не стоит. Как и о том, что мы обещали оказать барону Людвигу помощь вооружением.
- А что будем делать мы?
- Думаю, на зиму лучше будет остаться здесь. Доработаем корабли, приготовим запасы к весеннему походу.
Корабли мы вытащили на берег, решив закончить навигацию. Что интересно, для этого даже не потребовалось устанавливать лебедки. Мы установили катки волоков, и сотня гномов без труда вытащила на берег поочередно все три корабля.
Работы затихали, и гномы неожиданно загрустили. Я даже стал подумывать о том, чтобы отпустить часть гномов на зиму в долину. Но почти половину времени им придется провести в пути. Нет, на зиму придется придумать какое-то развлечение.
Отвлек меня от размышлений Раста.
- Вик, я вот что подумал. Если у нас нет денег, может, мы снова пойдем обедать в трактир бесплатно?
Смеялись мы оба не менее пяти минут.
Нет, скучать во время зимы нам точно не придется.
6.
Весла ударили, вспенили воды Ропы и наша маленькая флотилия тронулась в путь.
- Посторонись! - Раста отогнал от барабана, задающего ритм гребцам, молодого гнома и взялся за колотушку сам. - Чего доброго, замерзнем.
Гном зябко поежился и принялся выбивать ритм раза в полтора быстрее, чем до этого.
В путь мы тронулись ранней весной. До того, как зазеленеют поля, было еще далеко, с реки только-только сошел лед, и заморозки по ночам были обычным делом. Не лучшее время для путешествий, но ждать мы не могли. Пройдет месяц-полтора, степь начнет зеленеть, и тилукмены могут задуматься о том, не пора ли им отправиться за добычей. К тому времени мы должны успеть завершить свой поход. Если все пойдет, как планировалось, нам удастся повлиять на стремление тилукменов отправиться в набег на долину гномов. Главное, чтобы это произошло раньше, чем поход станет возможным. Весенняя распутица и отсутствие в степи корма для коней - существенный фактор, определяющий время возможного набега. Фактор, играющий роль для тилукменов, но не для нас.
Корабли наши за зиму разительно изменились. В первую очередь изменился их внешний вид. Раста развил бурную деятельность по их усовершенствованию, втянув в это дело большинство гномов. Этим они и занимались два с половиной месяца, иногда не забывая о развлечениях. С развлечениями было не так плохо, как ожидалось. Первым из них стал армрестлинг. Регулярное посещение местных трактиров стало для гномов чем-то вроде ритуала. К счастью, вином и пивом они не злоупотребляли, а вот затеять борьбу на руках было для них заманчиво. При бедности развлечений среди зимы это было чем-то вроде театра и цирка в одном и собирало немалые скопления народа. Трактирщики Лукино соревновались в том, кто больше гномов заманит в выходной день вечером к себе на соревнования. Там, где соревнования - там и посетитель. Не избалованные развлечениями местные жители армрестлинг воспринимали на ура.
