— Хватит вопросов, Гутрун! — воскликнула Хальд. Она торопливо накинула на себя красное покрывало. — У нас нет времени на пустую болтовню. Я чувствую опасность. Она уже неподалеку.
Гутрун схватила никогда не гаснувшую масляную лампу. Затем обе выбежали в коридор. Здесь Хальд вновь и с нарастающей силой ощутила присутствие чуждого, нагоняющего страх сознания. Что-то таинственное, внушающее ледяной ужас приближалось с той стороны, откуда она явилась. Девушки побежали в противоположную сторону, однако преследователь сразу и точно определил направление, в котором решили спасаться беглянки. К тому же воздух в коридоре вдруг начал заметно остывать.
Коридор внезапно свернул направо, и через несколько шагов девушки уперлись в глухую стену.
— Зубы Фрейи! — воскликнула Хальд.
Гутрун попыталась открыть ближайшую дверь, однако та не поддалась.
— Хальд, — позвала она. — Попробуй ты. Может, нам удастся спрятаться.
Хальд отрицательно покачала головой и бросилась в обратную сторону.
— Мы в ловушке. Страж замка уже близко. Прислушайся, почувствуй угрозу.
— Да-а… — пролепетала Гутрун.
Хальд издалека определила, что это страшное уже добралось до нижнего коридора. Значит, ему еще надо одолеть лестницу, только потом он сумеет перекрыть проход. Они бросились назад.
Неожиданно Хальд остановилась возле одной из дверей, выходящих в коридор.
— Сюда!
Открыть замок было делом нескольких мгновений. Молодая колдунья втолкнула Гутрун внутрь, последовала за ней и захлопнула за собой дверь, наложив короткое заклятие.
Девушки затаили дыхание.
Между тем холод все усиливался и скоро стал совсем нестерпимым. К нему все сильнее примешивался какой-то незнакомый, очень едкий и противный запах. Наконец за дверью послышались тяжелые шаги, приблизились и стихли.
В следующий момент что-то осторожно коснулось ноги Гутрун. Девчонка глянула вниз и едва сумела справиться с душераздирающим криком, готовым вырваться из ее уст. Что-то отдаленно похожее на человека лежало на каменном, покрытом пятнами мерзкой слизи полу. Приглядевшись, она различила расплывчатые очертания туловища, напоминавшего личинку, полуразложившееся, ухмыляющееся мертвенное лицо. Существо в упор смотрело на нее, его зеленовато-сизое, покрытое плесенью щупальце ласково поглаживало голую ногу Гутрун пониже края ночной рубашки.
Хальд резко распахнула дверь, выглянула в коридор, там было пусто, по-видимому, неведомый страж протопал в сторону тупика.
Гутрун отшвырнула от себя скользкое щупальце и бросилась вслед за служительницей Фрейи.
Они побежали в обратную сторону, быстро добравшись до освещенного факелами коридора. Здесь на мгновение застыли, прикидывая, куда теперь направиться. Хальд бросила колдовской взгляд налево, направо. Тайные следы жуткого чудища, преследовавшего их, казалось, растворились в ледяном пространстве замка. Это было странно — страж, казалось, непременно повернет в их сторону, следовательно, его присутствие должно усилиться. Это обстоятельство очень встревожило Хальд.
Неожиданно Гутрун шепотом призналась:
— Хальд, в комнате, где мы спрятались… Там было что-то жуткое… оно коснулось моей ноги.
— Когда я искала тебя, до меня из-за дверей доносились странные звуки. Будто кто-то ходит, вздыхает, бормочет, однако как ни старалась, никого не сумела различить.
— Это меня не удивляет, — проговорила Гутрун дрожащим голоском. — В замке все какое-то неживое, совсем непохожее на наш дом в Долине Эрика. У того существа, в комнате, было мертвое лицо, как у трупа, покрыто плесенью, а по телу там и тут щупальца. Оно походило на личинку.
— Скорее всего, это один из прислужников Хель, помещенный в замке Тёкк. Я слышала, что когда кто-либо соглашался служить Владычице Смерти, она на время превращала его в жуткое страшилище и лишь потом возвращала человеческий облик. Они могут выглядеть вполне людьми, но на самом деле они уже иные. Пойдем, нам нельзя долго оставаться на одном месте.
Хальд потянула подругу за руку. Отсутствие следов неизвестного стража все более тревожило ее. Она выбежала из коридора, Гутрун старалась не отставать от нее.
— Доберемся до развилки и двинемся в другую сторону, — на ходу пояснила колдунья. — Здесь есть площадка. Я добралась до нее по лестнице. Меня заключили в подземелье, где-то далеко внизу. Тёкк заколдовала кандалы, я никак не могла освободиться от цепей. Если бы не Норда…
— Хальд, Норда… мертва, — со всхлипом выговорила Гутрун.
— Да, теперь уже мертва, — согласилась Хальд. — Ты ее видела? Здесь?
В следующее мгновение их внезапно обдало ледяным ветром. Налетел буран. Заряд снежный метели огромной силы ударил в лицо. Чуждая сила вдруг обнаружилась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Еще чуть-чуть, и она могла бы коснуться их. У девушек перехватило дыхание. В следующее мгновение лампа Гутрун и факел, прихваченный Хальд в коридоре, погасли. Когда же подруги почувствовали, что тепло и биение мысли начали покидать их тела, их охватил ужас.
Хальд невольно прикрыла глаза, иначе тысячи льдинок впились бы в них, но даже с сомкнутыми веками ей удалось смутно различить темную фигуру, приближавшуюся к ним. Отпрыгнув назад, она принялась размахивать погасшим факелом, затем схватила ошеломленную Гутрун за руку, потянув за собой. Они отступали и отступали, потом обе повернулись и бросились бежать. На ходу Гутрун обернулась и различила существо, обличьем напоминавшее человека, только очень высокого и крупного, шагавшее сквозь разыгравшуюся в коридоре метель.
— Он нас догоняет! — вскрикнула она.
Хальд, чьи мысли были сосредоточены на том, как спастись от лютого бурана, решила, что только ее колдовское умение может помочь им. Она сосредоточила волю, произнесла заклинание. В воздухе возник клубящийся огненный сгусток, принявший форму человеческого тела. Служительница Фрейи метнула его в сторону приближавшейся леденящей фигуры. При этом не забыла взмолиться богине Жизни, чтобы та дала силу ее колдовству, помогла им. Неожиданно за их спинами раздался глухой протяжный вой, эхом прокатившийся по коридорам замка, и снежная буря стихла. Хальд и Гутрун бросились бежать.
— Что случилось? — задыхаясь, прокричала Гутрун. К тому моменту они добрались до сводчатого коридора, куда колдунью привела лестница из подземелья. — Кто это был?
— Ётун. Инеистый великан, — с трудом произнесла Хальд.
Они еще прибавили шагу, страх подгонял их. Только добежав до конца коридора, остановились, чтобы перевести дух, восстановить дыхание.
