— О какой личине речь? — вскинулся Валерка, сноровисто орудовавший ложкой, потребляя завтрак.
— Да Влад, в прошлое путешествие, был очень симпатичным эльфом, — хихикнул Сема. — Мармиэль постарался. Правда, при этом, верховный маг чуть было не лишился жизни.
— Про жизнь ручаться не буду, но угроза для его здоровья существовала, — флегматично заметил я, подставляя ладони под струйку воды из фляги Семена.
— Интересно было бы посмотреть, — Валерка сыто откинулся на лежащее седло.
— Не проблема! — улыбнулся Сема.
По расширившимся глазам Валерки, взирающего на меня, я понял, что Семен наложил на меня иллюзию.
— Не проблема, — согласился я. — А вот если сейчас ее к лешему не снимут, то проблемы будут.
— Все-все! — взмахнул рукой Сема. — Надо же было юноше показать, как ты тогда выглядел. Эх, Валера, это было чудесное путешествие! Ты еще не видел столицу.
— Красивая? — живо повернулся к Семену Валерка.
— Вонючая, — хмуро ответил я, с содроганием вспоминая ароматы улочек, куда выплескивались нечистоты. — Вот эль там, очень даже неплохой.
— Никогда не пробовал эля, — мечтательно проговорил Валера.
— Пиво пробовал? — деловито спросил я, приступая к завтраку.
— Обижаешь! Я «Львовское» люблю.
— Вот, то же самое «Львовское», только, позабористей и повкуснее, — прокомментировал я.
— А короля ты видел? — неожиданно спросил Валерка.
— Видел, — кивнул я, проглотив очередной кусок, — Нормальный мужик! Ему уже за сотню, а выглядит на сорок.
— Это как? — вытаращил на меня глаза мой друг.
— Это мечта геронтологии. Эльфы и не такое умеют.
Туркорки, ближайший к эльфийскому лесу поселок людей, мы проскочили не задерживаясь. Как ни хотелось показать Валере местные достопримечательности, я решил там не останавливаться. Неясное чувство беды гнало меня, а, следовательно, весь наш отряд, вперед.
Валерка вертел головой на триста шестьдесят градусов, пытаясь получше рассмотреть быт местных аборигенов. Более привычные к виду эльфов аборигены, особо на нас не реагировали, хотя, эльф в компании представителей человеческого рода, тоже зрелище не частое.
Я торопил парней, которые уже даже с некоторым возмущением воспринимали мои замечания.
— Ну, чего ты гонишь? Куда ты опаздываешь? — сердито вопрошал Сема. — Это что тебе, поезд? Никуда твой рудник не уедет!
— И даже не улетит, — поддакнул Валерка.
— Вот как раз улететь он может, — задумчиво изрек Семен. — Принимая во внимание, что обитатели рудника обладают крыльями.
— Все?
— Ну, одна так уж точно! Сам видел.
— Одна весь рудник не уволокет! — авторитетно заметил Валерка. — Тем более что он к горам прикреплен.
— Ты сам хоть понял, что ты сейчас изрек? — сердито поинтересовался я.
— Я — да! А до других мне дела нет! — огрызнулся Валерка.
К руднику мы приехали уже под вечер. Вернее, к тому, что от рудника осталось. Оправдались мои наихудшие опасения.
Запах гари мы почувствовали еще на подъезде к этому месту. Но, когда оно открылось нам, мы натянули поводья, останавливая своих коней. Весь поселок представлял собой единое пожарище. И хотя огня уже не было видно, кое-где еще курился дымок. Обгорелые печи аккуратных когда-то домиков жителей тянули вверх безобразные пальцы почерневших труб. Тел жителей не было видно, но это не означает, что их не было вообще. От пожарища тянуло смертной тоской и жутью.
— Хотел бы я знать, что тут произошло? — задал риторический вопрос Семен.
— У меня поганое чувство, что за нами следят! — Валерка настороженно вертел головой, оглядываясь по сторонам.
Что же касается меня, то я в каком-то ступоре молчал, не сводя глаз с того, что осталось от поселка.
— Вполне может быть, что и следят, — согласился Семен. — У меня тоже есть нехорошие ощущения. Что делать дальше будем?
— Одно ясно. Здесь оставаться нельзя, — вышел я из оцепенения, когда Семен повторил свой вопрос. — Надо известить Туркорки о том, что здесь произошло. Как бы те, кто это сделал, не наведались потом туда.
— В Туркорках достаточно сильный гарнизон, — заметил Сема, разворачивая Ориса. — Да и стража торговых караванов, если они там есть, в стороне не останется.
— Но знать о том, что здесь произошло, они должны! — непререкаемым тоном ответил я.
— Мы не успеем до темноты, — настороженно известил Валерка.
— Не беда. Семен, как истинный эльф, отлично видит в темноте. А если что, то и у меня включается ноктовизор.
— Что у тебя включается? — оторопело обернулся ко мне Валера.
— Устройство ночного зрения, — пояснил я, движением каблуков ускоряя своего Джупана.
При приближении к лесу, у меня появилось очень нехорошее чувство, что мы сами прем в расставленную кем-то ловушку. Но нам надо было проехать. Другого пути просто не было.
Место впередсмотрящего занял Сема. В середине нашей маленькой колонны двигался Валерка, тащащий за собой Леблона. Замыкал нашу колонну, прикрывая тылы, я. Пару километров мы проехали в молчании. Внезапно, Семен остановил коня, подняв руку. Меч сам прыгнул мне в руку. Со стороны Валеры раздался характерный шелестящий звук. Он носил свой клинок, в отличие от меня, на поясе. Я подъехал к замершему на месте Семену.
— Что?
— Там, какие-то существа, в количестве двух штук. Пересекли дорогу, — проинформировал Сема.
Я всматривался вперед, но видел только в сгущающейся темноте, что в месте, указанном Семой, лес особенно близко подступает к дороге.
— Думаешь, засада? — тихо спросил я.
— Не знаю, но поверять, что-то нет охоты.
— Может быть, в галоп? — предложил Валерка. — Попытаться проскочить.
— И получить несколько болтов в спину? Спасибо!
— Так ведь темно, они на звук вынуждены будут стрелять.
— Я же вижу, — сухо заметил Семен. — Где гарантия, что они не видят? И тем более, нет гарантии, что они не умеют стрелять на звук.
Вдруг, сработало мое ночное зрение. Лес осветился, и я четко мог рассмотреть каждую деталь окружающей нас местности. Ой-ой-ой! Дело начинает пахнуть керосином.
— С коней! — резко сказал я. — Уходим в сторону от дороги. Коней уводим!
— Что?
— Не спрашивай, а делай! — зло сказал я Валере. — Я привык доверять своим ощущениям. А они говорят, что нами интересуются всерьез.
Мы быстро пробежали к росшим у дороги деревьям и углубились в лес. Черт! Валерка немилосердно трещал сухими ветками. Звук разносился в ночном лесу очень далеко!
Семен подпрыгнул ко мне и вырвал повод Джупана из моих рук.
