- Охотники… они такие опасные? - спросила Лена, внимательно слушающая Степана. Иван горько рассмеялся.
- Охотники? О да, они очень опасны. Они похожи на драконов и так же сильны. Но вместо огня, как и сказал Степан, они выдыхают клубы смертельного тумана. Чешуя Охотников бывает только чёрной и совсем не блестит. Глаза Охотников бывают лишь одного цвета - красного, и они не имеют зрачков. Они появились совсем недавно, около пятидесяти лет назад, и сразу показали себя сильными соперниками. Их не зря прозвали Охотниками. Они на самом деле охотятся. На всех. Иногда кажется, что единственная цель их существования - уничтожить всех живых существ в Неларне.
- А почему их самих до сих пор не уничтожили? Ведь если они причиняют столько вреда, остальные расы должны были сплотиться против них? - не поняла Вика.
- Всё не так-то просто. Гляди, - Иван прищёлкнул пальцами, и в его руке возник небольшой светящийся шарик. Приглядевшись, Вика поняла, что перед ней глобус. - Это Неларн. Он по размерам чуть больше Земли, но ненамного. Сила притяжения почти такая же, хотя для магических созданий это не важно. Четыре материка, один из которых совершенно необитаем. Один материк по размерам с Евразию, остальные меньше, самый мелкий - Нирр немного меньше Австралии, однако считается материком. Три обитаемых материка называются Алар, Адран и Нирр. О четвёртом расскажу потом… Нирр, как легко догадаться по названию, - материк волкаров, у них в большинстве названий есть двойное "р". Алар же… - Лесов ткнул пальцем в самый большой материк, - на Аларе проживает множество рас, от людей до драконов. Алар, видите, соединён перешейком с другим материком - Адраном, который так же разделяют между собой множество рас, только уже горных. Не скажу, чтобы все жили между собой в мире и согласии, как в сказках. Нет. Неларн пережил огромное количество войн, большая часть которых пришлась на Кровавую эпоху. К счастью, мировых войн в Неларне уже давно не было. Как видите, Адран почти полностью покрыт горами. Пролетать над ними - незабываемое ощущение… До некоторых пор Адран был таким же, как и Алар, и Нирр. Но пятьдесят лет назад его стала накрывать Тень - одно из самых загадочных государств Неларна. Коренные жители гор снимаются с мест и уходят, их место занимают Охотники, частенько просто прогоняя другие расы. Раньше Тень накрывала лишь один хребет - Тёмные горы, где и держалась последние четыреста лет. Мы не обращали на неё внимания. Тень была слаба…
- А когда начала вторжение, было уже поздно, - с горечью закончил Степан. - Сначала Тень была небольшой страной, в которой жили разные создания. Большая часть Совета Рас считала, что она имеет право на существование. "Там такие же создания, - говорили они, - как и мы. Они могут жить. От их существования ничего не изменится. Мы не имеем право вмешиваться в их дела".
- А что здесь неправильно? - не поняла Вика. Она сама придерживалась точки зрения, что все имеют право жить. Никто не должен убивать других живых существ, только потому, что они другие.
- Всё правильно, - согласился Иван. - Но это касается лишь тех созданий, которые появились в мире естественными путями, к которым относятся эволюция и создание самими богами. Создания же, живущие под властью Тени - пришельцы в Неларне. Откуда они появились здесь - неизвестно, возможно, пришли из другого мира. Эти чужаки хотят захватить наш мир. В ответ мы будем сопротивляться. Мы не хотим их уничтожить полностью, достаточно заставить их уйти вновь… - продолжил он, не обращая внимания на приглушённое ворчание Степана. - Таково теперешнее мнение Совета, Степан. Мы не хотим повторять прошлых ошибок. Кровавой эпохи более чем достаточно, чтобы усвоить урок… Знаю, что вы, волкары, всегда хотели уничтожить Тень. Но пока в Неларне остались Стражи, они не допустят войн до полного истребления противника… Если этот противник будет нормальным. Мы ведь не знаем, откуда появились Охотники. А когда узнаем… тогда и будем всё решать. - Иван замолчал, уставившись в весело пляшущее пламя.
Вика взглянула на шарик. Она видела синие океаны и моря, зелёные равнины и леса, жёлтые леса, коричневые горы… Хотя нет, далеко не все горы имели коричневый и белый цвет. Почти четверть гор Адрана, самый юг Алара, юго-запад Нирра и весь южный материк были тёмными, словно по ним прошёлся огромный пожар, оставляя за собой лишь мёртвое чёрное пепелище.
Прошло три месяца с начала учёбы. Вся осень пролетела незаметно. Да и самой осени Вика не заметила - в этом мире не было смены времён года. Вика уже начала было привыкать и даже жаловаться на скуку, пока не случилось одно из самых знаменательных событий в её жизни…
Начался день вполне обычно. Тайрен повёл их с Мейтри на Изначальную гору, чтобы, как он выразился, потренироваться в ориентировании в сложной обстановке. К тому времени Вика успела излазить практически всю долину и недоумевала, куда они идут. Дракон привёл своих учениц на тот самый уступ, с которого Наитель впервые увидела этот мир, ставший для неё чуть ли не родным. На этот раз с ними пошли Райк и Влад-Хайсен. Этому Наитель удивилась больше всего - они всегда занимались отдельно, вследствие чего драконицы почти не видели драконью ипостась Хайсена. Наитель была поражена необыкновенной золотистой чешуёй друга. Кстати, волосы у Влада также стали золотеть, что дало Ленке повод дразнить его "прынцем на белом коне". Влад же привычно огрызался на неё, что, мол, сама не лучше - волосы Ленки тоже стали напоминать цветом червонное золото, не оставив ни единой прядочки былого иссиня-чёрного волоса. Карие глаза Лены теперь отсвечивали зелёным.
Сама Вика к тому времени могла похвастаться самой необычной внешностью - тёмно-синими глазами и белоснежными с серебряным оттенком волосами. Изменения происходили не только с цветом волос и глаз. Претерпели изменения и черты лица, став более резкими, и телосложение - теперь девушка напоминала профессиональную акробатку или эльфийку (по словам Ивана, сама она эльфов пока не встречала), что при таком активном образе жизни было отнюдь не лишним. Проявление истинного облика затронуло и гораздо более глубокие материи, чем внешний облик. Зрение улучшилось, даже в человеческом облике она стала различать больше оттенков цвета, убыстрилась реакция. Вика стала сильнее, как физически, так и морально. Теперь она уже могла выдерживать простенький волевой пресс, который иногда устраивал Иван, или блокировать свои мысли - ненадолго, слабо, но всё же… Увы, за три месяца невозможно научиться чему-нибудь до идеала.
Стоя на краю обрыва рядом с Мейтри, Наитель глубоко задумалась и не заметила неслышно подкрадшегося Тайрена. Дракон взглянул вниз, весело фыркнул… и одним сильным ударом столкнул обеих учениц в пропасть. В тот же момент Райк повторил его манёвр, толкнув Хайсена.
