– Чего угодно.
– Что мы тут должны сделать?
– Ты же слышал, о чем говорил Карл – зеленый талисман Йинь. Вот его и надо будет разыскать… А, будь оно проклято!.. Я думала, он уничтожен навсегда…
– Это сделала ты. – Северянин не спрашивал, он был вполне в этом уверен. – И поэтому оказалась ввергнута в Реку Времени.
– Не совсем… хотя, может, ты и прав. Ладно, демоны с ним. – Воительница встряхнулась, ее голос вновь стал живым. – Талисман похож на крупный, где-то с локоть в диаметре, колючий каштан из зеленого хрусталя. На свету он мерцает и тихонько шипит – не приведи небо нам такое увидеть; в тот раз – сама уж не знаю, сколько лет назад, – оно чуть не разрушило мир. Отыщешь – не смей прикасаться, мужчины от этого обращаются в ничто. Лишь женщина может держать сердце хаоса в руках…
– Тогда чего бояться? Эддар вроде как мужик…
– Не уверена, голос его помнишь? Может, он евнух, а может, этот его великанский род от людей еще дальше, чем Перворожденные и твои йотуны, и у них там нет ни женщин, ни мужчин… Как Йинь действует на нелюдей – я не знаю.
– Лады. – Стейн махнул рукой. – Но как тут что-то искать? Темно, как в заднице у тролля…
– Закрой глаза, – совершенно серьезно посоветовала Соня. – Зрение – обычное зрение – здесь бесполезно. Только внутренний взор.
– Я тебе что, ворожей?
– Ты живой. Здесь этого достаточно.
С сомнением покачав головой, северянин все же сомкнул веки. Некоторое время перед ним была все та же кромешная тьма; однако затем, медленно, но уверенно, во тьме начали появляться линии. Очертания реальных предметов. Вот черный металл Врат, вот его спутница…
Стейн аж поперхнулся от неожиданности: для «внутреннего взора», чем бы он там ни был, одежда не являлась преградой. Нет, он мог всмотреться (все так же не открывая глаз) и заметить серую дымку как раз в тех местах, где должна была быть потертая кожаная броня воительницы. Но если не присматриваться…
– Сам ты выглядишь точно так же, – заметила Соня, – и не советую отвлекаться.
– Ты за собой следи, – ухмыльнулся северянин, – голых баб я повидал за свою жизнь достаточно.
– Я тоже, – кивнула воительница, – а уж мужиков ладе побольше. Ну ладно, хорош языком-то чесать – двигаем.
И коротким взмахом золотой секиры она разнесла хрупкую металлическую конструкцию, разом уничтожив и Врата, и обратную дорогу.
Стейн не стал спрашивать, зачем. И так ясно, что путь им предстоит из тех, где не следует оборачиваться…
Пропасть. Слева – узкий выступ, по которому можно пройти, если плотно прижаться к стене.
И откуда только взялась? еще мгновение назад ее тут не было.
Отличное место для ловушки, молча переглянулись люди.
Несколько шагов – и из темноты всплыло нечто, если и похожее на ловушку, то уж очень странную. Это был вбитый в стену железный крюк, на котором, подвешенный на манер фонаря, покачивался череп, лишенный нижней челюсти.
– Та-ак, – проговорила с чуть искривленной улыбкой воительница, – ах-ха, ну и встреча…
– Теперь ты скажешь, – заметил северянин, – что услышать слова местных обитателей можно только зажав уши.
– А это идея!
Соня заткнула пальцами уши – и через несколько секунд услышала знакомый скрипучий голос:
– …несет, ах-ха?!
– Повтори, пожалуйста, – попросила она.
– Говорю, ах-ха, куда вас несет-то! Охота помирать раньше срока – так глотку бы себе перерезали, со скалы спрыгнули или еще чего! Ах-ха, если живые будут бродить по Серым Пределам как у себя дома – этому миру недолго останется существовать…
Воительница демонстративно открыла уши, оборвав излияния Ахха, и кивнула Стейну:
– Это он.
– Ну и что будем делать?
– Есть у меня одна идейка… – Соня полезла в кошель и извлекла подарок Богини. – Это – Вода Жизни, она возвращает мертвецов к жизни. Даже если от мертвеца остался только скелет; вот только не уверена, что хватит черепа безо всех прочих причиндал. – Она снова зажала уши. – А ты что скажешь? Попробовать тебя воскресить?
Череп Ахха после недолгого молчания изрек «Да!» совершенно другим, чуть ли не вежливо-просительным тоном. Усмехнувшись, воительница аккуратно сняла череп с крючка, сделала знак Стейну отойти назад, для надежности вернулась с выступа на более широкое пространство – и, положив череп в пыль, выплеснула ему на темя светящуюся жидкость из пузырька.
Раздался жуткий, нечеловеческий вопль, а затем…
А затем, вбирая в себя воздух, пыль и мрак, в ореоле белого сияния возник череп, потом скелет; потом его покрыл слой плоти… И через несколько минут живых в Царстве Смерти оказалось уже трое.
Скрюченный в три погибели третий с трудом поднялся на ноги, выпрямился, пошатнулся, но устоял. Затем сделал шаг, второй… осмотрел вначале себя (с закрытыми глазами), затем спутников…
– Ах-ха, поразительно, – сказал он. – Никогда не верил в способность богов переходить ЭТИ границы.
– Я тоже в это не верю, – ответила Соня. – Не верю, потому как знаю. Боги сами по себе некоторых пределов перейти не могут, зато при помощи человека – сколько угодно. Но об этом как-нибудь позднее… Ахх, ты Царство Смерти – или как оно по-твоему, Серые Пределы, – лучше нас обоих знаешь. Где мы можем отыскать талисман Йинь?
Колдун с присвистом втянул в себя воздух и резко выпрямился во весь свой немалый рост (а было в нем почти пять локтей).
– В который уже раз, ах-ха, ты меня удивляешь… Об этом талисмане никто из живых не знает добрых двадцать тысячелетий!
– Уже знают. Так тебе известно это или нет?
– Нет, однако могу разведать… Ах-ха, и я вновь в долгу перед вами, так что располагайте мной как хотите.
– Принято, – кивнул Стейн. – Поможешь найти талисман – считай, что мы квиты.
– Посмотрим, ах-ха… Так, хорошо – идите за мной. И глаз лучше не открывайте, да и об оружии забывать не советую. Жители Серых Пределов не всегда обладают бессмертием; а если и обладают, ах-ха, магию острой стали им превозмочь трудно…
Обменявшись усмешками – как же, эту магию мы хорошо знаем и уважаем, – воины вскинули на плечи свои топоры и последовали за тощей и неуклюжей, идущей словно в дурном сне фигурой воскрешенного колдуна…
Лабиринты Царства Смерти. Бессвязные повороты, подъемы и спуски; мир здесь был свернут и перекручен самым невообразимым образом, и кратчайшим путем между двумя точками далеко не всегда являлась прямая…
Блуждали они довольно долго – сколько именно, ни Стейн, ни Соня точно сказать не могли, утратив ощущение времени. Несколько раз им приходилось отражать нападения различного рода неупокоенных мертвецов – скелетов, зомби, упырей, мумий, гниющих на ходу трупов, и других персонажей «Книги Мертвых», написанной тремя ушедшими на покой Истребителями Нечисти. К счастью, запаха вся эта бродячая нежить была лишена напрочь; или, что более вероятно, это они лишились обоняния, пройдя Врата Смерти. Ахх то и дело нырял в темноту, с кем-то (или с чем-то) перебрасывался словами на неведомых живым наречиях, возвращался оттуда либо сумрачный, либо сияющий от удовольствия – в отличие от всех колдунов, каких видела за свою долгую жизнь Соня, воскрешенный Ахх не скрывал своих чувств под маской хладного бесстрастия.
