- Ты ждал меня?
Едва я вернулась, использовав ключ, то увидела его на кровати в моих покоях. Поглаживающим покрывало. Потом-то он подскочил и сразил меня своими эмоциями, но…
- Кара, что с тобой произошло?
- Ты, правда, меня ждал? – да, месяц назад он вызвал меня на ужин в первый же день моего пребывания в империи, но это не равнозначно тому, чтобы сидеть в моей спальне и караулить.
- Я император, и мои вопросы важнее твоих, - Ригитан будто бы вернул серьёзный тон и властный вид, но я никак не могла уложить мысли в голове и выбросить видение мальчишки.
- Просто скажи…. Почему ты был здесь? – спросила я, отстраняясь от него. – Ты знал, что увидишь меня… простолюдинкой. Но был здесь. Почему?
Ригитан вздохнул и взял меня за руки. За те руки, что после пыток получили новые шрамы. Моя волчья регенерация позволила ранам затянуться, но не исчезнуть бесследно. Он несильно их сжал. А потом поднял мою правую кисть к губам и поцеловал костяшку каждого пальца. Следом проделал то же самое с левой. Всё это происходило так медленно, словно весь мир вокруг вдруг перестал быть таким стремительным и диким, в тишине, нарушаемой лишь звуками его трепетных поцелуев. Моё тело отзывалось на его неописуемо нежную ласку дрожью, дышать стало тяжелее.
Мужчина ответил тогда, когда я уже и позабыла, что задавала вопросы:
- Потому что только трус мог бы продолжить лгать самому себе все последующие месяцы, Кара, - положив мои руки к себе на грудь, он указательным пальцем приподнял мой подбородок, заставляя смотреть в потемневшие карамельные глаза. – Я должен был убедиться, что дело не только в том, как ты симпатична.
- И вы… убедились? – в таком положении, глядя глаза в глаза, говорить много не хотелось.
- Осознал даже больше, чем хотел, - он убрал палец с подбородка, но я всё равно продолжила смотреть на мужчину, что показал мне ту часть жизни и человеческих ощущений, о которой я и помыслить раньше не могла. Заправил прядь волос мне за ухо. – Я умею любить, Кара.
Это не было признанием любви. По строению предложения это было признанием способности испытывать любовь. Но для меня эти слова оказались важными, потому что… я помнила, как в начале нашего знакомства он отрицал то, что способен испытывать столь неясное для нас обоих чувство.
И я взяла его руку и положила себе на щёку. Хотела чувствовать его прикосновения и внутренне надеялась, что такая моя молчаливая поддержка, повторение того жеста, которым он одарил меня, едва мы встретились сегодня, подтолкнёт его сказать что-то, что должно прозвучать в этих стенах немедля.
Император Талеры, самый главный чернокнижник империи, слабо улыбнулся.
- Что самое паршивое, Кара, я умею любить так, как любил мой отец, - уже сам мужчина накрыл второй рукой другую мою щёку. – Ты понимаешь, что это значит?
Его отец… император Мануэль Талера, что влюбился в свою жену на всю жизнь, что любил так сильно, что даже то, что она его не любила, не стало причиной для измены. Виновник того, что на его старшего сына легло проклятие, что свело нас с Ригитаном вместе.
- Кара, ты понимаешь? – повторил вопрос император.
- Если честно, то нет, - правда, до сих пор не осознавала.
Ригитан хмыкнул.
- Ты восхитительно честна, - с лёгкой улыбкой он коснулся губами моего носа. – Это значит, что я хочу тебя рядом со мной. Навсегда. Императрицей этой империи.
- Меня?
- Тебя. Разве ты не этого добивалась? Моей любви? – улыбка его становилась всё шире. – Рафаэль угадал с женщиной, хотя понятия не имею, как ему так повезло именно с тобой. Ты предельно честная, по-девичьи чистая, сильная духом, как мужчина, и у тебя умные глаза. Такие же, какие были у мамы, хотя вы и не похожи внешне. Вынужден признать, что и от неё взял кое-что.
- Вы же сейчас не шутите так зло? – я отвернулась, резко, стараясь не показывать эмоции, что рвались наружу. Там было и недоверие, и ликование, и любовь. Я помнила слова Карена о богатеях, а Риг… был императором. И я помню, что он говорил мне прежде.
Меня решительно прижали спиной к сильному мужскому телу.
- Ты не любишь? Как и она, не любишь?
Это император сейчас свою мать имел в виду?
- Нет! Я люблю! Люблю! – вырвалось само.
Ригитан выдохнул мне в макушку.
- Вот и хорошо. Это будет трудно, но я сделаю тебя императрицей, Кара.
После этих слов покои заволокла тьма.
Как спадают проклятия, что довлеют над кем-то долгие годы? Должны ли они дать о себе знать шумом, звоном и вспышками света? Или им суждено исчезнуть незаметно?
В случае моего возлюбленного концом всего стала очищающая тьма. Пока я стояла с ним рядом, цеплялась пальцами за обнимающие меня руки, как за спасение над пропастью, магия омыла нас, прохладная, как вода в речке летом. Она быстро появилась – и столь же быстро исчезла.
Свет вновь пришёл в этот мир, и я чувствовала, что впереди лежит новая дорога жизни, совсем не та, что когда-то мне рисовалась. Однако прежде я столкнулась с Рафаэлем.
***
В тренировочном зале было светло, когда я вошла. Мне хотелось поделиться с главнокомандующим тем, что я исполнила свой долг, что сумела спасти его брата, что он не зря в меня верил. Разумеется, к разговору с ним Ригитан обо мне позаботился: целители обработали мои шрамы на животе, руках и ногах, полученные в подарок на день рождения от белых магов, и заставили их исчезнуть без следа, тело и волосы были чистыми, и мои каштановые локоны струились по плечам и спине. А ещё на мне красовалось просто изумительное новое платье, подаренное Ригом, с длинными свободными рукавами, сужающимися к запястьям, сшитое будто бы из кусочка звёздного неба, отражённого в кристально чистой водной глади. В общем, даже я знала, что в ту минуту была как никогда красива.
Рафаэль отвлёкся. Его оголённые спина и торс были мокры от пота, и я поспешно отвернулась. Хорошо хоть, что он в штанах занимался!
- У тебя получилось, - произнёс главнокомандующим поражённо, стремительно приблизившись ко мне. Я слышала звон, когда он бросил меч на каменные плиты. – Правда, получилось!
Брат Рига развернул меня к себе, и, оказавшись с ним лицом к лицу, я смутилась. Казалось бы, я уже точно знала, что люблю Ригитана, но близость Рафаэля, его красивые тело и лицо, его ко мне отношение по-прежнему пробуждали во мне что-то тёплое и желаемое. Любопытствующее.
- Откуда ты знаешь? – борясь со смущением, я отошла на несколько шагов назад, стараясь не смотреть на его оголённую часть тела.
- Такой всплеск тёмной магии был! – возбуждённо сказал Рафаэль. – И вдруг исчез, забрав знакомую тяжесть, что годами царила во дворце. Нетрудно было догадаться! Кароль, какая же ты умница!
Главнокомандующий вдруг схватил меня за талию и закружил на полом, после чего поставил на ноги и сбивчиво заговорил:
- Кароль, я теперь всё для тебя сделаю! Твоя стая получит и защиту, и помощь, и свободу от белых королевств! Вы не будете ни в чём нуждаться! И ты, ты… ты никогда не будешь! Кароль, а останься здесь? Ты ведь любишь книги? У нас здесь прекрасная библиотека, вся в твоём распоряжении! Тебе ведь нравится Арлана? Оставайся ей подругой, будь с ней рядом на свадьбе, как почётная гостья! Ты ведь не планировала, как будешь жить после того, как брат пред тобой падёт? Но теперь-то ты ему уже не нужна, теперь ему нужно выгодно жениться, а императрицы обычно чертовски ревнивые… Кароль, ты пошла бы в любовницы ко мне?
И это стало тем ножом в сердце, который я получить не ожидала. Тем, что разрезало всякую влюблённость в чудесного главнокомандующего чернокнижниками, если намёки на неё когда-то и существовали. Такие слова… от Рафаэля.
***
Пожалуй, можно поставить точку. Потому что дальше… то, что я расскажу дальше, уже история не любви, а войны и политики, которым мне не хочется посвящать столько же страниц, исписанных моим выправившимся с годами, убористым почерком. Настолько не хочется, что я даже делаю такое вот отступление… Но мне ведь нужно рассказать, как я в итоге стала той, кем я стала, правильно? Потому позвольте мне использовать краткость императрицы.
