Как только отрезок стены в несколько десятков метров был готов, мы открыли еще один портал для своих старых приятелей — термитов. Пока Ариэль готовит ограду, у них будет другое задание, не менее важное и ответственное.
Наладив производство, я оставил куклу наедине с ее непомерным перечнем задач и отправился спать. А что? Я ребенок — мне не положено бодрствовать всю ночь! К тому же во сне очень хорошо восстанавливается Внимание.
Глава 10. Партизанская война
Утром жители поселка на радостях вытащили заспанного Бранда из дома и целый час носили его на руках по всем улицам — устроили самый настоящий парад! Вчера вечером поселок защищал деревянный частокол, а утром над ним возвышалась четырехметровая крепостная стена со ступеньками, бойницами и башенками. Когда стали расспрашивать дозорных, те ответили, что знать ничего не знают и что это Бранд всю ночь трудился со своей помощницей. Слухи быстро разошлись и вылились в импровизированный парад с ничего не понимающим мастером во главе. Бедняга отнекивался как мог, но его никто не слушал. Мол, скромный человек, славу не любит, что с него взять? Когда шум улегся, Бранд тихонько улизнул от толпы и стал искать Ариэль. А поскольку кукла моя усердно трудилась где-то в подземельях, разбираться с растерянным стариком пришлось мне. Дайте же поспать! Я и так очень поздно лег. Ради вас, между прочим!
— Юла, здравствуй, девочка, а где твоя подружка, Ариэль? Может, ты мне объяснишь, что в поселке происходит? Я проснулся от того, что меня люди куда-то волокли. Сначала думал, что-то страшное стряслось и меня сейчас казнить будут. Потом смотрю, радуются все, кричат что-то про "мою" стену. Смотрю — и правда огромная стена вокруг поселка. Все меня поздравляют, благодарят, будто я что-то великое сотворил! Да кто вообще такая эта твоя Ариэль? Это же попросту невозможно!
Я вздохнул и принялся объяснять Бранду подробности нашей строительной “технологии”. Собственно, ничего необычного мы не совершили, если, конечно, не считать нечеловеческой способности Немо быстро справляться с монотонной работой. Было бы из-за чего волноваться!
— Ты не понимаешь, — устало произнес учитель. — Слухи о произошедшем наверняка разойдутся за пределы деревни. Аргусу придется написать подробный отчет для столичных бюрократов. А мне — объяснять им всем, каким это таким хитрым способом старый хрыч в отставке умудрился сделать то, на что обычно требуется целая бригада магов. И ни слова про порталы!
Проклятье. И ведь старик в чем-то прав! Я об этом совсем не подумал. Надо все-таки чаще с ним советоваться. Мне сейчас попросту не хватает жизненного опыта. Я почесал затылок.
— А мы не можем в отчетах свалить все на Ариэль?
— Можем, конечно. Но согласится ли она сама зайти так далеко? И нам все равно нужно будет объяснить, как ей это удалось.
— Ну, положим, есть у меня на этот счет одна идея.
Я взмахнул рукой, и перед нами распахнулось окно портала, ведущее в лабораторию. Кажется, Ариэль оставила эту штуку здесь. Я сделал манящий жест, и драгоценный посох Палочника медленно влетел в комнату. На ошалевшее лицо Бранда, хватающего ртом воздух, было забавно смотреть. Я тоже, когда впервые эту штуку увидел, долго упражнялся в математике, силясь оценить ее емкость и стоимость.
— Что это? Откуда? Да как вы вообще… Это принадлежит Ариэль?
— Не совсем. Она недавно попросила меня открыть портал в одно удаленное место. А потом вернулась с этим. Сказала, что это от ее мастера. Кажется, он тоже дал ей свой накопитель — правда, всего на пару дней. Можно считать, что проблем с маной при строительстве у нее не возникло.
Бранд закрыл лицо руками и принялся тихо смеяться. Кажется, у него истерика. Я что, сделал ситуацию еще хуже?
— Знаешь, мне становится все страшнее и страшнее от осознания того, насколько вы, юнцы, беспечны. Ты хоть понимаешь, внимание каких сил ты к себе привлекаешь?
Знаю ли я? О-о-о, прекрасно знаю! Буквально вчера чуть под горячую руку аватара Асмодея не попал. Меня ведь прямо-таки подмывало увязаться вместе со Стрельцом на эти переговоры! И вообще, к чему вся эта секретность с портальной магией? А вам не приходило в голову, что "пропавшим" магам пространства просто предложили более выгодные условия труда в каком-нибудь другом, более развитом мире? Серьезно, мастер, не стоит быть таким параноиком! После всего, что я видел за последнюю неделю, все эти ваши страшные истории звучат как типичная теория заговора! Миром правят рептилоиды, у нас внутри микрочипы, нашими мыслями управляют через вышки 5G… Да собственно, реалии вашего мира подходят по всем пунктам. За исключением разве что рептилоидов. И то, честное слово, я бы не удивился!
Но, понятное дело, я не стал высказывать все эти мысли вслух и лишь устало отмахнулся в ответ.
— Мастер, вы преувеличиваете. Мы с Ариэль стараемся тщательно взвешивать все риски. Да и не в том мы положении, чтобы отказываться от помощи! Учитель нашей Ариэль очень достойный, эм-м-м, “человек”. И к тому же она оказала ему взамен большую услугу.
Бранд укоризненно покачал головой.
— Я уже вижу, что мне тебя не переубедить. Поговорю с Аргусом, постараемся как-то смягчить этот казус. Остается лишь надеяться, что твоя новая подруга действительно оправдает наши ожидания! И не пропадет через день после битвы, свалив на нас все свои проблемы.
А уж как я на это надеюсь!
* * *
Я усвоил урок со стеной и решил поделиться с Брандом нашими стратегическими выкладками. Мы со стариком и Ариэль провели немало времени, обсуждая возможные действия врага. Ведь то, что мы попытаемся скрыться в тайном месте, вполне очевидный ход. Один из вариантов — дождаться, пока Ариэль ослабнет в битве, и задавить ее грубой силой. Скажем, хорошо слаженной командой золотых авантюристов. Но при таком подходе есть шанс, что она сумеет сбежать. Вспомнив методы Стрельца, я предложил сценарий "Ложная самоуверенность". Враг может создать лишь видимость, что мы успешно отбились, и отступить. А потом, когда остатки его армии уберутся восвояси, а мы со спокойной душой начнем отстраивать поселок, внезапно обрушить на нас все ту же превосходящую силу. И поставить меня перед выбором: либо я служу Владыке, либо все жители деревни погибнут. Собственно, Ариэль потому и грабила обозы армии почти без передышки: мы готовимся скрываться в подземелье до самого конца войны. И вполне возможно, рассеяться по стране после того как все уляжется. Существовали и другие сценарии. На стене лаборатории теперь даже висит подробная блок-схема всех возможных действий и наших реакций на них.
Бранд отправился делиться с нашими военными свежими разведданными. Да, я показал ему позиции вражеских войск, мы с ним даже полюбовались видом идущей к нам армии с большой высоты. Бессмысленно и дальше скрывать эти факты от взрослых. Пускай готовятся. Чувствую, очень скоро в поселке поднимется настоящая паника.
А я, наоборот, успокоился. Выспался, расслабился. Вышел вечером погулять, поглазеть на суету. Слухи уже распространились. Люди напуганы, мечутся, переносят вещи и припасы, что-то кричат, плотники вовсю мастерят ворота для моей “крепости”, воины тренируют добровольцев, строят укрепления. Шум, гам, беготня. Я зевнул. А чего мне, собственно, переживать? Единолично уничтожать всю эту орду я не обязан, всего-то и надо организовать отход для особо несговорчивых жителей и отступление защитников поселка, когда оборону пробьют. Бранд расскажет Аргусу про "секретный бункер", так что, думаю, наши солдаты тоже не станут пытаться во что бы то ни стало лишиться своих жизней. Мы вмонтируем пластину статичного портала прямо в стену где-нибудь в подвалах, и все будут думать, что это обычный проход, с “особой” металлической задвижкой. Ну а сам Аргус будет считать, что артефакты Бранд где-то раздобыл благодаря своим связям.
Просто отсидеться в бункере всем миром? А здорово было бы, правда? Но не стоит забывать, что вся эта заварушка началась именно с мага пространства. Огромное войско, скорее всего, нужно, чтобы отвлечь мое внимание, выманить, заставить тратить силы на защиту деревни, раскрыть все свои способности и козыри. А потом, когда я выдохнусь или, наоборот, успокоюсь, прижать меня к ногтю ударной группой из нескольких очень мощных авантюристов с таким же, как я, портальщиком в довесок. И конечно же, я буду пытаться их переиграть! Причем сразу по всем фронтам, чтобы больше ни у кого не возникло желания со мной связываться. В крайнем случае Ариэль эпично самоуничтожится у всех на глазах, и на этом история закончится.
