что ещё такое? — Спросил парень, указывая на очередь.
— Таможня. — Буркнул Гуц и сплюнул под ноги.
— Та-мо-ж-ня... — По слогам произнёс парень, обкатывая новое слово на языке. — А что это?
— Худшая вещь в цивилизации, — пояснил орк и добавил веско, — после налогов.
***
Когда подошла их очередь, солнце начало путь к закату. А у Ролана от скуки задёргался глаз. Таможня представляет собой гранитную крепость, перекрывающую тракт. На стенах скучают арбалетчики, а на башенке развевается флаг с горящим колесом. В проходе высокий и худой мужчина, с вытянутым лицом и мёртвыми глазами, говорит с Амарино. Дворф живо жестикулирует, копируя не то человеческую манеру, не то эльфийскую. Присмотревшись, Ролан пришёл к выводу, что купец запутался и копирует обе. Таможенник методично заполняет бумагу свинцовым карандашом, изредка вставляет пару слов, кивает и продолжает. Группа стражников идёт вдоль колонны и осматривает телеги...
Увидев Ролана, замерли, как истуканы, дёргано переглянулись. Самый молодой со всех ног бросился к чиновнику и затараторил, на неизвестном парню языке. Таможенник встрепенулся, властно отодвинул купца и, бросив бумаги на землю, зашагал к повозке. На ходу выпрямился, расправил плечи и Ролан с удивлением осознал, что чиновник могуч. По крайней мере, был. Выпуклая грудь нависает над наметившимся животом, руки длинные, а плечи широки. В походке чувствует решительность и власть, свойственная воинам, что вели в бой других.
Подойдя ближе, таможенник сощурился, оглядывая Ролана. Гуц ткнул приятеля локтем и прошептал:
— Это чего он? Тебя что, разыскивают?
— Без понятия. — В тон ответил парень, не спуская взгляда с человека. — Может, я такой красивый?
— А по мне, так урод, каких поискать. Кожа даже не зелёная, фу.
Чиновник на миг зажмурился, развернулся на пятках и столь же быстро вернулся к Амарино. Поднял бумаги, отряхнул и бросил одно слово. От которого купец просиял и сразу бросился к повозкам.
— Езжай! Ха! Без пошлины!
— Должно быть обознались. — Заключил Гуц, карабкаясь на облучок и с улыбкой помахивая дожидающимся очереди.
Караван двинулся с места, постепенно набирая скорость. Ролан поёжился, чувствуя десятки взглядов, шарящих по лицу и плечам. Сердце тревожно заныло, а волосы на затылке встали дыбом. Остроты добавила реакция арбалетчиков. Они подобрались, разом перестав скучать. Кто-то издал булькающий звук и скрылся за зубами стены.
— Ой, не к добру это. — Прошептал Ролан, напрягая слух, вдруг заскрипит арбалетный ворот.
***
У очередного поворота Ролан попрощался с Гуцем и спрыгнул с телеги. Помахал и скрылся в лесу. Караван, не заметив потери, направился ко входу в Подземное Королевство. Северная Провинция представляет собой край озёр, лесов и скал. Последнего куда больше. Край рудокопов и охотников. Она считалась бы самой бедной и малочисленной, если бы не выход к холодному морю и торговля.
В былые дни Владетель был главным поставщиком мехов и стали для всей империи. Даже холодную или голубую сталь, для клинков Бессмертных, производили здесь. Однако ныне, связи с бегством эльфов и общим разбродом в империи, это действительно самый бедный и пустой кусок земли в мире.
Вчерашние степняки не привыкли к оседлости и тем более торговле. Сбор пошлин, как понял Ролан, единственное в чём они преуспели.
Вдали заревел лось, парень оторвался от мыслей и прислушался. В лесу лучше не встречать троих: медведя, кабана и лося. Волки сами к тебе не подойдут, только если от великого голода. А вот косолапый может не заметить и с перепугу оторвать голову. Кабан в ярости затопчет и порвёт на клочки. Лось же... лось просто идиот. Никогда не знаешь, что от него ожидать. Может убежать, а может и броситься.
Вопль отдаляется, Ролан перевёл дух и продолжил идти, периодически сверяясь с картой.
До столицы довольно далеко, но так даже лучше. Успеет обдумать план. Стоп, какой ещё план? Парень тихо застонал и закатил глаза. Он совсем забыл! Проклятье! Ладно... спокойствие! Только спокойствие! Впереди целых два дня! Успеется и план придумать и вообще...
— Да что б меня налево!
***
Лагерь разбил на холме, в стороне от источника. Костёр соорудил в выкопанной ямке, чтобы чужой глаз не разглядел огня. Лёг рядом набок, жуя кус вяленого мяса. Ночь обхватывает лес, а на небе одна за другой высыпают звёзды. Две луны пока у горизонта, так что цветные точки горят во всю мощь. Собираются в плотные скопления, тянущиеся через всё небо.
Ролан перевернулся на спину и забросил руки за голову. Лёгкий ветерок обдувает лицо, приносит густые ароматы древесной смолы и влаги.
— Так, — протянул парень, — значит, мне всего-то надо договориться с дворфами и примирить их с людьми. Возродить всю торговлю через столицу и... помочь Степи провиантом, или что там им надо. Заодно обойти конкурента. Звучит просто.
Звучит действительно просто. Прямо как советы в стиле, чтобы не разбиться, падая со скалы, маши руками.
Ролан бредёт вдоль дороги, по всей видимости, зародившейся из волчьей тропы. Могучие деревья протянули толстенные ветви к собратьям на той стороне и земля покрыта рваной тенью. В прорехи крон проглядывает одна из скал Клыков. Мир кажется мёртвым или не проснувшимся, после оживлённого тракта. Подобное случалось и в столице, за час до рассвета, когда спят даже отпетые воры.
Парню начинает казаться, что за ним следят. Чужой взгляд скользит то по спине, то по макушке. Несколько раз резко разворачивался, но никого не заметил. Стиснул меч и, обозлившись на себя, зашагал ещё быстрее.
К полудню остановился на перекрёстке у путёвого столба с тремя потрескавшимися табличками. Налево «Раны», направо «Лесная топь» и прямо «Комелан». Ролан поскрёб затылок и посмотрел на ответвление, убегающее направо.
— Раны? — Пробормотал парень. — Это обещание или что?
Сел на валун у обочины, скрестив ноги, и достал карту. Долго водил пальцем по истрепавшемуся полотну, отмечая дорогу от Клыков. Наконец, ноготь скользнул к побережью Холодного Моря. «Раны» представляют собой три глубоких фьорда, похожих на след от удара когтями. Третий заканчивается огромным озером. Ролан завертел карту и закатил глаза. Указаны дороги, приметные места и столица, но никак не малые города или сёла. Да и столица называется Трэртон, но никак не Комелан.
— Трэртон... — Произнёс Ролан, пробуя название на «вкус».
Есть в нём нечто скрежещущие и грубое, как удар киркой по камню. Явно не эльфийское и нечеловеческое. Только последняя часть кажется лишней. Будто её добавили значительно позднее,
