— Несколько дней назад были в соседних землях, идут к Лейтену. Мне надо, чтобы они до него не дошли, — Ингор посмотрел в глаза Мерхилду. — Очень надо.
Тот кивнул, забрал деньги и в тишине дописал договор.
— Нужны доказательства сделанной работы? — последовало очередное уточнение.
— Я верю в репутацию Мерхилдов, — скупо усмехнулся Ингор. — Буду ждать в Сорне.
— Принято, — наёмник развернул договор к Огненному.
Ингор подписал, проследил, как договор отправился в ящик стола, и, не прощаясь, развернулся к двери. Он был уверен, теперь Керстен точно не доедет до Лейтена, и Снежинка достанется ему, Ингору. Он чуть не облизнулся в предвкушении, но сдержался. Сегодня, пожалуй, стоит пожертвовать отдыхом и сном, и как можно скорее добраться до Сорна. Тот, кого ждал Ортол, вот-вот приедет, и хорошо бы его встретить. Во избежание неожиданностей.
Нерас не спалось. Хотя с отъезда Рахерда не прошло и недели, она уже скучала, и собственная постель казалась слишком большой и холодной. К мужу тянуло с каждым днём сильнее, и молчать о своей беременности становилось всё сложнее. Да ещё эти беспокойные гости… После памятной прогулки к ней больше не приставали, но как бы случайные встречи не прекратились. И взгляды тоже, у Нери появилось стойкое ощущение, что за ней наблюдают всё время, пока она находится вне стен своих покоев. Стоило больших трудов сохранять невозмутимость при встречах и не реагировать на взгляды — всплески настроения продолжались и изрядно выматывали Нерас, как и краткие приступы недомогания. Она уже почти не выходила из своих покоев, только по самым необходимым делам по замку, да иногда прогуляться в садике, подышать свежим воздухом. Чем дальше, тем больше у Нери росла уверенность, что не просто так лэрды приехали, да ещё в отсутствие Рахерда. Чутьё подсказывало, они знали об отъезде наследника Лэйров, и что супруга его одна в замке. Но зачем они здесь, что задумали? Неужели хотят каким-то образом через неё снова развязать вражду? Но как, как?! Нери зябко поёжилась и прошлась по комнате, не торопясь ложиться.
Да, конечно, далеко не все в клане Лэйров приняли перемирие и то, что их наследник женился на дочери извечных врагов. Но Нерас скорее предполагала, что провокации начнутся на границе, среди патрулей, как раньше. Зачем ехать в один из центральных городов, в замок наследника, и… и что? Нерас далеко не дурочка, чтобы не понимать, её поведение — залог мира, и легкомысленность может погубить как саму леди Лэйр, так и долгожданный мир между кланами. В серьёзных интригах она не сильна, всё же в замке отца жизнь протекала спокойно и без потрясений, но… Нерас длинно вздохнула, поняла, что не уснёт, и решила спуститься на кухню, найти что-нибудь поесть и подогреть себе молока с мёдом — может, это поможет успокоиться и сон придёт. Мысли опять вернулись к скорому приезду Рахерда. По прикидкам Нери, если ничего серьёзного не произошло, он дня через три должен уже вернуться. Ладонь девушки легла на живот, губы тронула слабая улыбка. Его ждут хорошие новости.
Накинув на плечи шаль, Нерас тихо вышла из спальни и направилась к лестнице. Замок уже спал, время двигалось к полуночи, однако к некоторому удивлению хозяйки снизу доносились смутные голоса и время от времени громкий смех. Гости не торопились расходиться по своим комнатам, к досаде леди Лэйр. Пожалуй, впервые со дня приезда в замок вместе с мужем Нерас посетила бессонница, обычно к этому времени она уже ложилась. И в большинстве случаев, не одна… Нери вздохнула, плотнее закутавшись в шаль. Она скучала по Рахерду, это так. И пусть зачастую виделись они только за завтраком и ужином, иногда муж провожал её в город, а вечера Лэйр проводил вместе с ней. Они могли почти не разговаривать, Нери сидела за вышивкой, а Рахерд читал книгу, но его молчаливое присутствие успокаивало. Сдержанный на людях, тем не менее, супруг уделял ей достаточно внимания, чтобы Нерас не чувствовала себя одиноко. И всё меньше вспоминала о некоем зеленоглазом Огненном, который так некрасиво с ней поступил. Нерас поспешно отогнала грустные мысли — не стоит слишком часто возвращаться к прошлому. Оно ушло, и с этим пора смириться. Настоящее ничуть не хуже. А может, даже и лучше…
Остановившись в начале лестницы, Нерас заколебалась. Гости устроились в гостиной рядом с центральным холлом, именно оттуда доносились голоса и виднелись отблески огня в камине. Несмотря на лето, в замке всё же царила прохлада. Коридор к кухне и подсобным помещениям располагался как раз напротив входа в гостиную, и её могли заметить, другой же путь в обход длиннее, да и, признаться, бродить ночью по полутёмному и пустынному замку Нерас побаивалась. А молока и чего-нибудь поесть хотелось с каждой минутой сильнее, даже рот слюной наполнился при мысли о ломтиках холодной копчёной ветчины. Если её ещё и перцем посыпать… Нерас поспешно сглотнула и вернулась к мыслям о том, как лучше поступить. Может, просто тихонечко, на цыпочках, пробраться — и её не заметят? Им и так весело, судя по смеху. Главное, побыстрее обойти лестницу и вдоль стены уже к коридору напротив входа в гостиную. Да, пожалуй, так и сделает. Обратно можно и по длинному пути, чтобы не рисковать. Вообще, молоко и поесть могла и горничная принести, но будить девушку Нерас не хотелось, и так с этими перепадами настроения на неё косо поглядывали. Наверняка про себя истеричкой называли или ещё похлеще. Проще самой спуститься и взять, чем давать пищу новым обсуждениям за её спиной. И Нери начала бесшумно спускаться по ступенькам.
Чем ближе леди Лэйр подходила к гостиной, тем чётче звучали голоса, и… ну, пусть и неприлично для знатной дамы, но любопытство оказалось сильнее. Такой шанс узнать, зачем же пограничники приехали к Рахерду! Нери прислонилась к стене и замерла, напряжённо прислушиваясь к беседе.
— …ничего так! Красивая бабёнка, — донёсся до неё голос одного из гостей. — Как тебе, Оллад?
Нерас, поняв, что обсуждают её, почувствовала, как щёки потеплели от румянца, и недовольно поджала губы. Бабёнка? Она?! Жена их сюзерена?! Наглецы и грубияны!
— Аппетитная, — лениво согласился Оллад, его голос Нери узнала. — Только или слишком умненькая и играет хорошо, или на самом деле втрескалась в Рахерда. Не ведётся на мои ухаживания, — послышался громкий вздох.
В гостиной раздался взрыв хохота, а Нери покраснела ещё больше, возмущение вскипело в крови. Вот, значит, как они думают о ней! Как вообще смеют! Она замужем! За наследником их клана! Рахерд должен знать, как ведут себя его люди! Ему это точно не понравится. Может, и поворчит сначала, а не крутила ли Нери перед ним хвостом, но поводов не верить ей она не давала за всё время с момента свадьбы. Значит, эти взгляды, разговоры и приставания — провокация, как она и подозревала, проверка её лояльности к мужу. Да какое их дело, кто вообще им дал право проверять её, да ещё такими… грязными методами?! Нерас пришлось сильно прикусить кулак, эмоции взметнулись обжигающими языками и требовали выхода.
