– Боюсь, что твоя информация устарела, леди. Как видишь, иногда оставляют… Это след рыжего Джифы, я полагаю! Хорошенькое дело, дядя все-таки выкопался из своей могилки, соскучился по веселой лесной жизни, могу его понять!.. Хотел бы я только знать, где он вербовал новых Магахонских Лисичек: по окрестным деревням или на соседнем кладбище? Жаль, что я не могу пойти по этому следу: сам начинаю умирать, ты же видишь!
– Да уж, напугал ты меня, – кивнула Меламори. – У тебя даже лицо посинело, пока ты там стоял.
– Какой я был красивый, правда? – кокетливо спросил я. – Ну и что мы с тобой будем делать?
– По крайней мере, тебе действительно не стоит повторять этот эксперимент. Знаешь, все бы ничего, но синий цвет лица скверно сочетается с твоим костюмом, жуткая безвкусица… Зови ребят, сэр Макс. Делать нечего, я сама пойду по этому грешному следу.
– Выдержишь такое удовольствие? – с сомнением спросил я.
Мне очень не хотелось затевать это дурацкое мероприятие, но что еще можно было сделать?
– А куда я денусь! – пожала плечами Меламори. – Ну погрущу немного, не впервой!.. Будем идти очень быстро, ладно?
– Еще бы! Мы будем бежать, сломя голову! – пообещал я.
– Вот и ладно. – Меламори жалобно улыбнулась и уткнулась носом в мое плечо.
Так мы и стояли, пока из колючих зарослей с треском не вывалились первые из героев грядущей битвы. Шествие замыкал Андэ Пу. У парня было такое перепуганное и восхищенное лицо, что мы с Меламори невольно заулыбались.
– Идем за леди Меламори, чем быстрее, тем лучше, – сказал я своему грозному отряду. – Советую приготовиться к худшему. Один из них мертвый, это точно! Насчет остальных не уверен. В общем, постарайтесь не растеряться в случае чего. Пошли!
Меламори встала на след, тут же поморщилась, ссутулилась, обхватила себя руками, словно ей стало холодно. Мне очень хотелось ей помочь, но чем тут поможешь?! Она сделала несколько неуверенных шагов, потом решительно тряхнула головой и побежала. Мы ломанулись следом.
Я изо всех сил старался держаться сбоку от невидимой опасной тропинки. Только возни с моим дурацким организмом сейчас не хватало!
К счастью, это был забег на довольно короткую дистанцию. Через несколько минут Меламори остановилась на краю неглубокого оврага, спрыгнула вниз, опустилась на четвереньки и вдруг завыла. У меня мороз пошел по коже от этих жутких звуков.
– Ты чего? – испуганно спросил я, спрыгивая следом за ней на дно оврага.
– Ничего. Здесь след заканчивается, вернее, здесь какая-то нора, след туда уходит. Я… это я позвала его, Макс. Не спрашивай почему, сама не знаю… Нет, знаю: след мне сказал, что так надо! – сбивчиво объяснила Меламори. – Помоги мне выбраться отсюда, пожалуйста.
Ее голос снова стал нормальным человеческим голосом, поверить невозможно, что эта милая барышня только что выла как хор безумных вурдалаков… Разумеется, я помог ей вскарабкаться наверх и сам тоже вылез.
– Макс, он скоро придет, – сообщила Меламори. – Знаешь, одно из двух: или Джифа один, или… Или гораздо хуже. Во всяком случае, кроме его следа, здесь вообще нет никаких следов!
– Вы поняли, господа? – я обернулся к полицейским. – Сейчас из этого оврага вылезет толпа живых мертвецов. Нервных просят отвернуться!
– Вы с ними справитесь, сэр Макс? – с надеждой спросил капитан Шихола.
– Откуда я знаю?! Поживем – увидим, если еще поживем, конечно… Говорил же я вам, что с Лонли-Локли будет спокойнее, а вы не верили. Так вам и надо!
Я снова уставился на дно оврага. Почему-то мне было скорее смешно, чем страшно, хотя «великим героем» я никогда в жизни не был. Кем угодно, только не героем. Кажется, я просто не мог поверить в реальность происходящего.
Наконец мне удалось разглядеть нечто подозрительное: в овраге определенно что-то зашевелилось.
– Магахонские Лисы жили в норе, верно, Шихола? – уточнил я. – Кажется, эти ребята заняли пустующую квартирку. Это хорошо. Значит, вылезать будут по одному: нора она и есть нора… Меламори, ты сказала, что «позвала его», так?
Меламори молча кивнула. Вид у нее был не очень-то бодрый.
– Скажи, ты знаешь, к чему это приведет? Я имею в виду, тот, кого ты позвала, – ему придется выйти именно из этой норы, а не из какой-то другой? Обязательно?
– Да. Но он может появиться не сразу. Возможно, он будет сопротивляться довольно долго. Но рано или поздно все равно выйдет ко мне… Ой!
– Вот именно, что «ой»! – весело согласился я, поднимая левую руку и эффектно прищелкивая пальцами: свеженький фокус, только что полученный в подарок от самого Лонли-Локли, спешите видеть!
Крошечная шаровая молния не подвела, она появилась как миленькая, сверкнула зеленоватым светом и с влажным чмоканьем впилась в темноту оврага. Я увидел перекошенное от страха, совсем юное лицо. Моя молния угодила парню точнехонько между бровей, тот глухо охнул…
Бедняга вроде бы остался цел и невредим. Зато мой удар, которому теоретически полагалось быть смертоносным, здорово прибавил ему прыти. Он рванул ко мне со скоростью спортивного автомобиля. Секунду спустя незнакомец ухватился за крошечный колючий кустик, росший у самых моих ног, подтянулся и…
Городская полиция не подкачала: первый выстрел из рогатки бабум немного замедлил его продвижение. Еще бы: взрыв разворотил незнакомцу щеку и нос! Не думаю, что это можно назвать легким ранением, однако упорный парень все-таки вылез из этого грешного оврага совсем рядом со мной. Не слишком долго раздумывая, я плюнул в ужасное, изуродованное выстрелом из бабума лицо. Если бы к моменту нашей встречи парень был жив, на этом эпопея могла бы считаться завершенной: мой яд убивает мгновенно, как не глупо это звучит… Ничего подобного не случилось. На лбу несчастного появилась приличных размеров дырка, здорово похожая на прореху, которая осталась на ковре моей бывшей спальни на улице Старых Монеток. Ясное дело: мой «пациент» был мертв, как нерв в гнилом зубе!
Потом началось нечто невообразимое. Это искалеченное мертвое существо подняло на меня свои мутные очи и с восторгом заявило:
– Я с тобой, хозяин!
От неожиданности я подскочил и снова плюнул в своего свежеиспеченного «раба». На сей раз я продырявил ему плечо, но парень не обратил ни малейшего внимания на сию досадную мелочь. Живой мертвец метался по краю оврага, преданно заглядывая мне в лицо. Нервы полицейских не выдержали этого умилительного зрелища, так что град снарядов из бабума разнес его в клочья. Но даже кусочки давно умершего тела все еще пытались ползти в моем направлении.
– Я с тобой, хозяин! – продолжали твердить изуродованные остатки его головы.
