Тир в свои юные годы уже достаточно разбирался в ядах, чтобы мигом это определить.
За невинными с виду кустиками, больше похожими на ажурные произведения искусства, возвышались кусты поплотнее, повыше и повнушительнее, а за ними безмолвными стражами стояли величественные сосны, могучие дубы, незаметно растворившиеся среди них свиллы и совсем уж незнакомые деревья, о чьем предназначении можно было только догадываться.
Будь они с Мелиссой людьми, повисший в воздухе сладковатый аромат давно вскружил бы им головы, заставил бы расплываться в глупых улыбках и напрочь позабыть, зачем и для чего их ведут сквозь эту коварную тропку (наверняка, специально созданную ради таких вот наивных гостей!). Но они только морщились от чрезмерно сильного запаха, да старались по примеру своих проводников дышать пореже, чтобы не наглотаться невидимых спор. Хорошо, что ни один, ни второй остроухий не могли видеть их лиц, а то непременно захотели бы задать ненужные вопросы. Но первый был слишком горд, чтобы лишний раз оборачиваться и проверять самочувствие смертных, а второй вынужденно любовался на непроницаемо черные плащи, которые не потребовал снять лишь по той причине, что умница Мелисса вовремя успела посмотреть ему в глаза и слабым голосом попросить о снисхождении.
"Все-таки ты молодец, - с уважением подумал Тир, разглядывая приближающиеся Чертоги. - Не зря тебя мама учила столько лет пользоваться даром".
"Ты же всегда считал, что мечи и кинжалы лучше?" - с легким ехидством отозвалась девушка.
"Ну… да. И до сих пор считаю, что ты неправильно пренебрегаешь оружием".
"Я не пренебрегаю, - насупилась Мелисса. - Просто не люблю этого: боль, кровь… бр-р-р… я работаю бескровно. И чисто. В отличие от некоторых, кстати! А мечи для меня слишком громоздкие!"
Тир не выдержал и несильно ущипнул ее за бок.
"То-то ты все больше к ножам тяготеешь!"
Она машинально коснулась пояса, с которого три дня назад патрульные потребовали снять короткие ножны, и с нескрываемой гордостью вспомнила, что самый лучший свой клинок мудро носила под юбкой. Вернее, в данном случае, под широкими штанинами, когда тонкие ножны на правой голени были совсем незаметны. А остроухие, разумеется, не стали шарить руками, вполне удовлетворившись безропотно отданным первым трофеем.
"Да ты у меня молодец!" - восторженно промычал Тир, уловив ее мысль, и откровенно просиял. Оружие! Эта маленькая хитрюга все-таки сумела утаить от ушастых снобов оружие!! Свой любимый, острейший, ладный нож, без которого она никогда не выходила из дома!
Милле скромно потупила глазки и лишь поэтому не сразу заметила, что они пришли.
Чертоги Темного Владыки представляли собой странное, на первый взгляд, зрелище. Казалось, ты ни с того, ни с чего вдруг уперся носом в непроходимую зеленую стену, свитую из толстых веток, листьев, шершавых стволов и невероятно длинных лиан. Высоченный неодолимый барьер, которому не видно конца и края - наподобие знаменитого Кордона у Проклятого Леса, только несколько проще и гораздо миролюбивее. Но если взглянуть на это чудо сверху, становится понятно, что сотворенное магией живое здание здорово напоминает гигантский зеленый купол, накрывающий собой немалое пространство Леса, внутри которого похожие зеленые стены разгораживали помещения так, как было угодно их остроухим хозяевам. Причем, стены эти могли поменять свое положение в любой момент, как только в том возникнет необходимость, а проломить их составило бы немало трудов даже упрямым, гораздым на выдумки гномам. Податливая с виду крыша была способна выдержать ураган любой силы или сдержать вес упавшего на полном ходу дракона (если бы таковые имелись на Лиаре, конечно), но при необходимости легко подавалась в стороны, позволяя любоваться на безмятежное небо и изучать звезды при свете полной луны. Даром, что была для надежности закрыта тройным слоем защитных заклятий.
Мало кто знал, что некоторые ветки этого живого дворца тянулись аж от самого Родового Ясеня, что, по слухам, гордо возвышается в центре Священной Рощи. Они искусно вплетались в естественную защиту, незаметно окружали весь купол и наполняли его собственной силой. Еще меньше народу было осведомлено о том, что трон Темного Владыки целиком выточен из корня этого дерева, а также то, что он до сих пор умудряется сохранять связь со своим прародителем и по этой же причине обладает некоторыми интересными свойствами, о коих имели понятие лишь малочисленные посвященные. Более того, все внутреннее пространство дворца было насквозь пропитано древней магией Темных, и только по этой причине стены его мягко светились, избавляя обитателей от необходимости пользоваться огнем. Но, одновременно, неустанно подпитывали хозяина этого чуда живительной силой, делали его мощнее и сильнее, чем где бы то ни было. Они давали ему власть. Жизнь. Служили надежной крепостью и, что немаловажно, неиссякаемым источником магической силы. Иными словами, внутри своего дворца Темный Владыка был в полной безопасности - здесь ему подчинялась каждая веточка, каждый (нередко ядовитый!) шип, каждая травинка из тех, что устилали пол вместо дорогих ковров, и каждый мало-мальски выросший прутик. А потому за все века правления потомков Изиара не находилось ни одного дурака, который решился бы напасть на высокого лорда в самом средоточии его мощи. Тем более что сильнее мага среди Темных эльфов вообще не существовало.
Тир невольно задержал дыхание, когда в густом переплетении веток бесшумно образовался широкий проем, и шагнул внутрь с некоторой заминкой, на мгновение даже позабыв, что должен изображать болящего. Идущая радом с ним Мелисса тоже не осталась равнодушной - от ощущения разлитой вокруг силы у нее внезапно закружилась голова и странно зазвенело в ушах. Она слегка покачнулась, но юный эльф не позволил упасть - молниеносно обхватил за плечи и озабоченно заглянул в затуманенные глаза.
- Ты как? Тебе нехорошо?
- Сейчас… - слегка поморщилась девушка, растирая виски и пытаясь справиться с бешеным потоком магии, которая вдруг с неимоверной скоростью ринулась к молодой красавице. - Мне надо привыкнуть. Кажется, здесь разлито слишком много силы.
"Воспользоваться сможешь, если что?" - быстро уточнил юноша.
"Не знаю. Наверное. Но тут очень мощные потоки, я с такими еще не сталкивалась".
"Попробуй почувствовать".
"Да чего тут чувствовать, - мысленно вздохнула Мелисса. - Они только и ждут, чтобы я их пустила. Того и гляди - лопну!"
"Гм…"
- Шевелитесь! - хмуро велел нетерпеливо обернувшийся Темный, устав ждать замешкавшуюся парочку.
Тир поджал губы: вот зануда!
- Кажется, у него в словаре есть только одно слово. По крайней мере, на нашем языке. Может, оно у них общее на всех?
