Гей, быстрее! И Линн припустила с заячьей прытью, с равной лёгкостью преодолевая встречающиеся овраги и буреломы, нагромождения выступивших на поверхность валунов на каменных осыпях и густые переплетения царапучих кустов воронца.
Пока ноги и ещё какая-то часть головы были заняты пробиранием сквозь головоломные препятствия, девчонка с холодной отстранённостью думала. Если на хвост опять сели Зелёные Егеря - дело дрянь. Там ребятки не чета городским увальням, из которых состоит стража в Сарнолле. Там цепкие, битые и тёртые профессионалы, коим все её ухищрения и потуги до одного места.
- Так в чём же дело? - сиплым от холодного воздуха голосом прошептала Линн.
И, не задумываясь проскочив разлившийся ручей по еле видным из-под поверхности скользким замшелым камням, забрала резко вправо. По поваленному дереву снова забралась в ручей и побежала вверх по течению, весело разбрызгивая приятно охладившую ноги воду. Что она и как делает, Линн не задумывалась, всё больше и больше доверяя своей постепенно проявляющейся сущности.
В конце концов, описав широкий полукруг и отгородившись от прежде пройденного пути ручьём, она легко и естественно взлетела на вершину скалы в три своих роста, грозящей ночным небесам острой изъязвлённой вершиной. Присела в выемке, закрывающей её своей надёжной тенью. Несколько сетангов переводила почти не сбившееся дыхание, с удовольствием отметив сей примечательный факт.
И замерла. Словно срослась с камнем, стала частью его - неотделимой и неразличимой. Да, потом, когда действие эликсира пройдёт, будет очень жестоко. Будет ломать, крутить и выворачивать - но это будет потом. А сейчас Линн не просто видела, она воспринимала каждую былинку и каждую посеребренную Луной хвойную лапу. Знала, о чём тревожно попискивает спящая в гнезде иволга и чем на обед промышлял затаившийся в зарослях чмерицы сонный заяц. И, надо признать - знания эти здорово отличались от того, что девчонка привыкла видеть в городе.
Единое. Единое целое с природой - и это было так прекрасно, что Линн с недоумением ощутила, как у неё чуть защипало в глазах, а потом просто нестерпимо зачесался нос. Но она не шелохнулась - ибо через залитую лунным светом полянку скользнула чья-то тень.
Преследователь шёл не так быстро и легко, как проторившая путь девчонка - но он был куда здоровее. И вооружён коротким толстым копьём, чьё навершие так нехорошо высверкнуло в нескромном свете Луны. Но по крайней мере, не Егеря, и у затаившейся на вершине Линн немного отлегло от сердца - так, самую малость. Выходит, те горе-насильники, погорельцы с хутора отрядили погоню за ней? И выходит, непростой мужик, если идёт по почти незаметному даже обострённым зельем зрением следу…
Да нет, какой мужик… Линн как бы примерила на себя эту мягкую, чуть косолапую походку со стелющимся шагом, еле заметную резкость и порывистость движений. Точно - лет двадцать, и никак не больше! Что ж ты делаешь, парень?…
Отчего-то девушка ощутила, что вот ну не хочется ей… может хватит? С Зугги как-то нехорошо вышло - вроде и надо было все хвосты обрубить, как учили. А всё же поселилась в сердце какая-то заноза - и ковыряет, и ковыряет, зараза…
Почувствовав тревогу хозяйки, угомонившаяся по своей привычке подремать дрорда высунула голову из-под крыла. Дохнула-фыркнула тихонько в самое ухо. Посмотрела на ночной лес, под кронами которого уже скрылся неутомимый преследователь. Лениво зевнула и, словно сочтя своё дело сделанным, стала вновь устраиваться поудобнее.
А Линн посмотрела на жемчужно сияющую Луну в обрамлении шепчущихся о своих неведомых секретах звёзд, на спокойный и замерший мир, и постепенно в сердце утвердилось спокойствие и уверенность.
Да, так и сделаем…
* * *
Мастер моря с трудом сдержал раздражение. Не нравится, ох как не нравится ему, возглавившему Совет колдунов Крумта после поражения от имперского льва, это дело!
Его собеседник, невозмутимый и аккуратный вельможа средних лет, сын и наследник герцога Саймона и полномочный представитель Полночной Империи, пожал плечами. Он непонятно посмотрел на худощавого седовласого мага с крохотным синим камешком в мочке уха, и покачал головой.
- Извините, господин Эккер, но это ваши проблемы. Коль скоро условия мирного договора не выполняются - заметьте, по вине вашей, побеждённой стороны… это не просто дурно пахнет. Вы отдаёте себе отчёт в том, что может произойти, если оговоренная сумма контрибуции не будет выплачена в срок?
Почтенный морской колдун чуть не взвыл с досады. Умеет же растреклятый Император подбирать людей! Неподкупен, умён, и логичен до судорог. Ну разве можно было предположить, что в Сарнолле - втором по величине и значению городе Крумта - произойдёт этакое? Что в ночь перед отправкой дерзкие злоумышленники умыкнут гигантскую, просто непомерную сумму в золоте и камнях - долю Сарнолла и окружающих земель в контрибуции. И что все усилия окажутся тщетными - трое жуликов как сквозь землю провалились, несмотря на все усилия колдунов и егерей…
- Ну что, что мы можем сделать, ваша милость? Собрать в приемлемый срок недостающее мы попросту не в состоянии - и это вам прекрасно известно. Остров почти разорён. Все мыслимые и немыслимые средства по поиску преступников результатов пока не принесли. Морская специализация наших колдунов на этот раз сыграла с нами злую шутку.
В расписной зале с фресками и лепниной на морские темы на некоторое время воцарилась тишина. Лишь слышно было, как в клепсидре неумолчно капает вода, неумолимо приближая тот роковой час, когда настанет время проигравшим войну платить по счетам. Всё улажено - Подветренные Острова, из-за обладания которыми было пролито немало крови, навечно отходят к Империи. Всякие пошлины и квоты с имперских купцов снимались на пять лет. Денежная компенсация почти - почти собрана. Но недостающая сумма, примерно три миллиона в пересчёте на имперские цехины, исчезла в Сарнолле самым непонятным образом.
Вернее, исчезла-то как раз вполне понятно как. Но вот ухватиться за след и обнаружить похитителей оказалось не так-то просто. Глава тамошней Воровской гильдии был обнаружен мёртвым, а сами члены гильдии, а попросту - воровского клана - позабивались в такие норы, что искать их это попросту бесполезно тратить время. Хоть и удалось выяснить, что причастно трое людей - парень с девчонкой да пожилой кузнец, и что они на баркасе ушли в море… а вот тут-то всё и застопорилось.
В обычное время морские колдуны не ведали на водных просторах, что такое тайна. Но тут - ничего. То есть - вообще ничего. Самое простые и надёжные способы оказались бессильны. Ни на поверхности, ни на дне - да тут прямо мистика какая-то! Впору подумать, что сам Падший утянул их в свои владения! Хотя, по правде признать, и это смогли бы найти ушлые и опытные Мастера Моря. Но - ничегошеньки, ни единой зацепки.
