— В таком случае, нужно готовить войска к новой атаке, — решительно произнес король. Потери, конечно, были немалое, но на стороне людей по-прежнему оставалось еще заметное преимущество, которым необходимо было воспользоваться, не давая противнику ни одной лишней минуты для передышки. — А вы, мэтр, будьте готовы отразить их волшбу, — приказал Ирван чародею. — Если почуете их колдуна, незамедлительно уничтожьте его. После этого, полагаю, мы сумеем справиться с их воинами простой сталью.
Тем временем к королевской свите присоединился еще один из королевских пажей, несколько минут назад отправившийся искать уцелевших в атаке командиров наемной пехоты.
— Сир, потери составили не менее семисот воинов, к тому же среди наших бойцов очень много раненых, — сообщил королю вернувшийся от пехотинцев рыцарь. — Боюсь, немногие захотят снова соваться под эльфийские стрелы. — На утонченном лице казавшегося совсем юным воина отчетливо отражался шок от увиденной только что картины бесславного провала атаки. — Все видели, как отряд капитана Н’Карра был истреблен полностью, до последнего человека.
— Конечно, эта атака может подорвать боевой дух наших солдат, — взволнованно воскликнул герцог Эвейн. — Быть может, не стоит гнать людей под их стрелы снова? Чего доброго, сир, наемники взбунтуются.
— И что вы предлагаете, герцог, — со злой усмешкой спросил Ирван. — Отступить? Может, вернуться в Фолгерк? — Король был весьма раздражен словами рыцаря. — мы понесли уже слишком большие потери, чтобы теперь бежать от горстки длинноухой нелюди. Что до наемников, то они получили достаточно золота, чтобы рискнуть своими шкурами еще раз.
— Простите, Ваше Величество, я не это имел в виду. — Герцог, осмелившийся спорить с королем, выглядел сконфуженным. — Возможно, стоит выдвинуть вперед арбалетчиков и измотать эльфов непрерывным обстрелом, а прочим бойцам можно дать передышку. Просто, еще раз атаковать эльфов в лоб — это самоубийство. Мы можем лишиться армии.
Эвейн, хотя и был неплохим бойцом, выступая почти на всех турнирах, и чаще всего, одерживая победу в поединках с не самыми слабыми бойцами, едва ли мог называться искушенным воином. Прежде ему еще не приходилось принимать участие в крупных сражениях, поэтому множество трупов, усевших поле перед войском Фолгерка, а также вид раненых их раздававшиеся над полем их крики боли произвели на него неизгладимое впечатление, как и на любого человека, впервые увидевшего смерть так близко. И уж тем более герцог, как и многие рыцари, пришедшие сюда по зову короля, едва ли сознавал, со сколь опасным, умелым, беспощадным и решительным противником Фолгерк вступил в войну.
— То, что очередная лобовая атака только приумножит наши потери бесспорно, — произнес Ирван, более не обращая внимания на смущение своего высокородного родича. — Но предложение ограничиться обстрелом позиций эльфов просто бессмысленно. Все вы видели, насколько эффективна была стрельба по эльфам. Их маг просто будет такими же порывами ветра отклонять наши стрелы. — Король досадливо поморщился: — Этот бой превратится в фарс. Ах, если бы можно было бросить в атаку кавалерию!
— Но, возможно, мэтр Тогарус смог бы нейтрализовать эльфийского колдуна. — Герцог Эвейн все же попытался отстоять свое мнение. — Ведь возможно же отвести эльфийские стрелы?
— Мы уже касались этого вопроса, — в голосе короля отчетливо слышались нотки недовольства. Конечно, его собеседник был дальним родственником самого государя, главой уважаемого рода, но о войне он все больше знал только из старинных трактатов. — Вы же слышали, что устраивать поединок с их чародеем — далеко не самое лучшее решение. Победить можно, только атакуя, а состязание чародеев приведет лишь к взаимному истощению их сил, после чего вновь решать все будут клинки и стрелы.
— Ваше Величество, может, стоит рыцарям атаковать эльфов в пешем строю? — К королю обратился еще один воин, судя по виду, настоящий ветеран. Он был одним из тех немногих, кто при виде провала первой атаки сохранял невозмутимый вид. — Они составят костяк новой ударной волны вместе с бойцами из Вольных Отрядов. На этих ребят, по моему мнению, можно надеяться, в отличие от большинства дворянских дружинников.
— Я склонен согласиться с вами, барон. Это здравая мысль, достойная настоящего воина. — Ирван кивнул, а затем обратился к остальным офицерам: — Прикажите вашим бойцам спешиться и приготовиться к атаке. Барон Дассюр, граф Крейн, ваши люди пусть останутся в резерве.
— Да, сир! — названные феодалы коротко поклонились.
— Жерар, — Король обратился к одному из своих адъютантов. — Почему гномы еще не присоединились к нам?
— Не могу знать, сир, — чуть дрогнувшим голосом ответил молодой воин, вынужденный признаться в своем неведении перед самим государем. — Я послал к ним навстречу несколько всадников. Они вот-вот должны вернуться.
Гномы, срочно вызванные из-под стен Хел’Лиана, по замыслу короля Ирвана должны были сыграть важную роль в этой битве, и их задержка спутала все его планы. Отлично вооруженные бойцы, скованные железной дисциплиной, стоили половины все остальной фолгеркской пехоты. К тому же извечная ненависть этого народа к эльфам была залогом того, что в грядущей битве гномы станут сражаться с поистине безумной яростью.
— Я полагал, что гномы станут решающей силой в этом сражении, — произнес Ирван. — Что их так могло задержать? Казалось, они готовы идти без остановки, лишь бы скорее вцепиться в глотки эльфам. — Король на мгновение задумался. — Как бы то ни было, передайте им, как только они появятся, пусть занимают правый фланг и ждут сигнала к атаке.
Выполняя приказ короля, фолгеркские рыцари спешились и сейчас строились в фалангу. Хотя считалось, что человеку знатного происхождения подобает сражаться верхом, все они были прекрасно обучены идти в бой и пешим строем. Эти воины, с ног до головы закованные в тяжелые латы, одним своим видом внушали страх. С детства обучавшиеся военному делу, они были не в пример опаснее на поле боя, чем призванные на время похода кнехты и даже профессиональные наемники. К тому же все они имели доспехи намного лучшие, чем простые солдаты, что давало им неплохие шансы устоять под градом эльфийских стрел.
Кроме рыцарей и их оруженосцев, броня которых прочностью лишь немного уступала доспехам самих сеньоров, в новой атаке готовились принять участие и наемники, несмотря на потери в первой схватке сохранившие боевой дух. Этих истинных детей войны не так просто было смутить даже несколькими тысячами погибших.
