Еще у Гаэль были двое младших братишек Их огромного волкодава звали Варк Лучшая подруга, Санна, тайком бегала на свидания с молодым, красивым — но женатым! — охотником Тареном. Зимой отцу отдавило палец на лесопилке. И сейчас он очень переживал, что их корова Пеструшка никак не может отелиться.
Информации было так много, что Дали тонула в ней, захлебывалась. Казалось — она не облик Гаэль надела, погружаясь в вирт-реальность. Втиснулась каким-то образом в сознание девушки, живущей в этом мире. В мире, который они выдумали? Нет! Никто не выдумывал всех этих подробностей, мелочей. Они возникли сами собой. Жизнь обросла ими, как всегда происходит в мире реальном…
Гаэль было страшно. Дали было страшно. И страхом девушки, и своим собственным. Попыталась стряхнуть с себя наваждение. Не получалось. Попыталась остановить игру. Не получалось. Попыталась остановить хотя бы собственные ноги. Не получалось! Не ее это были ноги — Гаэль.
Девушка неслась сквозь чащу, сквозь буреломы и колючие заросли. Напарывалась на сучья, оставляя лоскуты платья, в кровь расцарапывая руки. Спотыкалась, падала, сшибала коленки. Поднималась и снова бежала, не разбирая дороги. Воздух со свистом вырывался из ходящей ходуном груди, а в голове единственная мысль колотилась: «Мамочка! Мамочка родненькая, помоги!» Ли оставалось лишь следить за происходящим. Это походило на сон, тяжелый кошмар. Когда знаешь, что спишь, хочешь проснуться. И не можешь.
Или это и был сон? Она, наверное, заснула все же. И там, во сне, подключила компьютер, надела шлем и отправилась в виртуальный мир. Все это происходит во сне!
…Закончилось бегство внезапно. Две огромные желтые луны вспыхнули прямо перед глазами. Чужое дыхание коснулось кожи лица. Кто-то огромный стоял на пути, и лунные блики играли на его черной шерсти.
Гаэль сдавленно охнула и провалилась в обморок. А Дали осталась. Подхватила пошатнувшееся тело. Перевела дыхание. Улыбнулась.
Перед ней стоял Лунный Зверь. Значит, это действительно сон. Лунного Зверя больше не существует. Она уничтожила его собственными руками. Разве что лежащая где-то в папке картинка уцелела.
Большие, умные глаза существа смотрели на нее, не мигая. Зверь ждал? Чего? На миг Ли показалось — это Дарина в облике своего второго Я! Тут же поняла, что ошиблась. Непонятно как, но поняла.
— Привет, Лунный Зверь! Что ты тут делаешь? Я не выпускала тебя в эти леса. Ты должен гулять по своему острову.
Ждала ли она ответ? И какой именно? И чего ждал Зверь? Зачем появился в ее сне? Кажется, фразу об острове он понял. В глазах вспыхнула… надежда?
Ли осторожно протянула руку, коснулась мягкой шерсти. Погладила.
— Ну же, зверь, отправляйся на остров! Знаешь, как открыть туда дверь?
Существо продолжало неотрывно смотреть, внимая каждому ее слову.
— Пошли вместе!
Дали произносила команду вслух, а не набивала на клавиатуре. Какая разница, она же во сне! Показалось, задрожала земля под ногами, заструились деревья вокруг… Но ничего не произошло. Замолк звук ее голоса, и все стало как прежде. Ночь, лес, луна. Лунный Зверь.
Дали попробовала еще раз. Еще. Признаков, что дверь открывается, больше не было. Она виновато повернулась к существу.
— Не работает почему-то. Не хотят нас с тобой пускать.
Зверь грустно вздохнул. Втянул воздух, будто изучал запах собеседницы. Облизнулся. Нехорошо облизнулся, плотоядно. Дали поняла вдруг, не ее он видит уже. Глупую деревенскую девчонку, годящуюся лишь в качестве ужина. Лунный Зверь проголодался.
Дали отдернула руку, попятилась.
— Нет, даже не думай о таком! Ты не можешь меня съесть! Я же тебя сама нарисовала!
Гаэль очнулась не ко времени. В ужасе вскинула руки, закрывая лицо. И заставила Дали вскинуть… Получилось «ко времени»! Прямо перед носом женщины выпало командное меню. «Выход»! — «Выйти из программы?» — Зверь прыгнул. — «Да»!
Слава богу, они не вставили уточняющее «Вы уверены?», хоть Мик очень настаивал. Ответить еще раз Ли не успела бы. Стараясь не думать, что произошло с бедной Гаэль, освободила кисти рук, начала поспешно расстегивать крепления шлема. Сняла, бросила на пол. Перевела дыхание.
Она не спала. Сидела перед экраном компьютера. Несколько минут ни делать ничего не могла, ни даже думать. Приходила в себя. В буквальном смысле. Затем начала лихорадочно проверять исходники, скомпилированные модули, ссылки на внешние ресурсы. Лунного Зверя в игре не было и быть не могло. Как и всей гаммы испытанных только что ощущений.
За окном начинало сереть. Ночь прошла. Половину ее Дали провела здесь, в своей маленькой, знакомой до каждого квадратного сантиметра квартире. А половину… Где? И она ли это была? Память Гаэль никуда не делась — все, о чем успела подумать, пока скиталась по ночной чаще, так и сидело в голове. Будто это в ее жизни были Варк, Санна, Мулан.
Дали встала, подошла к зеркалу. Сбросила с плеч халат. Разумеется, это была она и никто иной! Крупное, чуть излишне полноватое тело, — на фитнес времени не остается! — копна рыжих волос, прямой, с едва заметной горбинкой нос, желтые с зеленцой глаза, веснушки, густо засеявшие лицо, плечи, грудь. Она знала о стоящей в зеркале женщине все, до последней родинки. Кроме одного. Где та была последние три часа.
— Может быть, ты скажешь, что это было, а? Это же не игра, правда?
Ли всматривалась в свое отражение. И отражение так же пристально изучало оригинал.
— Что же это тогда?
— Не знаю. Но если Лунный Зверь по-прежнему там…
— …то и «секретный» остров остался? И Даня…
— …вовсе не удаляла вирт-мир со своего компа! Она забрала его с собой?!
Ли-отражение смотрела на Ли-оригинал с сомнением.
— Дарина умерла. А вирт-мир — игрушка, которую мы сами и создали.
— Черта с два «мы создали»! Просто — нарисовали! Тот мир существует! Понимаешь, существует!
— Слушай, подруга, у тебя крыша едет.
— Наплевать. Зато теперь я знаю, что нужно делать.
На этот раз конференцию собрал Микеланджело. Рэм уже пятый день не выходил из дому. С кровати почти не вставал. Лежал, изучал узоры обоев на стенах. И ни о чем не думал. Предпочел бы и дальше этим же заниматься, но Мик был настойчив до безобразия. Пришлось подчиниться, сесть за комп, войти в инет.
Микеланджело: «Рэм, сколько будет длиться эта неопределенность? Пора что-то решать с проектом».
Рембрандт: «Что решать? Я же разослал сообщение. Дарина умерла, проект закрыт. Спасибо за помощь».
