– Кто-нибудь уже умер? – как можно более равнодушно поинтересовался я.
– Нет-нет, – он отчаянно замотал головой.
Ну, это ненадолго. По-хорошему, надо было мило улыбнуться и отваливать, но денег, потраченных на аренду костюма, было жалко до слез. И потом, фома – это примитивно, все необходимые для его изгнания ритуалы я знал (правда, ни разу не использовал – шеф Харлик учил меня основам, он был не настолько глуп, чтобы преподавать юнцу что-либо серьезное).
– Наши расценки вы знаете? – поинтересовался я, чтобы выиграть время и собраться с мыслями. – Изучите! Ваш случай под номером пять.
Он принял из моих рук листок, заполненный буквами изящного, готического шрифта.
– Триста крон?
Я пожал плечами, внутренне ликуя: если он откажется, мне удастся отступить без потери лица.
– Если сумма вас не устраивает, рекомендую вызвать местную службу очистки.
Фермер тряхнул головой:
– Они уже были здесь и ничего не сделали. Пусть будет триста! А вы справитесь?
Если местный черный здесь был и ничего не нашел, его надо сжечь – не как колдуна, а как шарлатана. Значит, если что, моих ошибок он не заметит и отследить меня не сможет.
И – триста крон…
Я изобразил самую гадостную улыбку, на которую был способен.
– За кого вы меня принимаете? Наша фирма дает гарантию на изгнание вредоносного феномена и отсутствие рецидивов потустороннего. Разумеется, если вы умудритесь проклясть свой дом дважды, то за это мы ответственности не несем.
Он быстро закивал:
– Это понятно! Когда вы сможете приступить?
– Я хотел бы все сделать сегодня – очень не хочется ездить два раза в такую даль. Да и спирт нынче не дешев…
– Замечательно! Вам что-нибудь надо?
Я кивнул:
– Необходимо вывести из дома всех людей, домашних животных и растения. Я начну работать с наступлением темноты, так что время у вас есть. Будет лучше, если вы проведете эту ночь где-нибудь у знакомых.
Все обитатели дома (а их оказалось немало) пришли в стремительное движение. Фермер запряг двух тяжеловозов в здоровенную трехосную телегу, и теперь домочадцы волоки туда все, без чего (по их мнению) невозможно было пережить ночь. Коты и котята, щенки и собаки, фикусы, фиалки, два ящика с коллекцией кактусов, клетка с попугайчиками и аквариум – и чего только люди не держат в домах! Гора вышитых вручную подушек, тщательно упакованный в корзину фарфоровый сервиз, связки альбомов с фамильными фотографиями, чемоданы с бельем словно бы только ждали команды на вынос. Наверное, люди подсознательно чувствовали надвигающуюся беду и были рады убраться отсюда хотя бы ненадолго.
Игнорируя суету, я внимательно наблюдал за фомом – был ясный день и нежить спал, но подобная бурная активность могла разбудить его раньше времени. Пока все было спокойно.
Солнце еще не коснулось горизонта, а семья фермера уже готова была уезжать. Хозяин подошел ко мне:
– Вы уверены?…
Сказать ему, что – нет?
– Не волнуйтесь. Вернетесь после рассвета, примите работу, тогда и рассчитаемся. Если хотите, можете привести с собой какого-нибудь эксперта, хотя, на местную службу очистки я полагаться не советую.
– Да, обязательно! – выдохнул он и вприпрыжку побежал к телеге, где ждала его семья, счастливый от одной возможности спихнуть на кого-то свою проблему.
Я терпеливо ждал, пока не стихнет скрип колес, визгливые детские крики и лай мосек. Мне нужна была тишина, чтобы успокоиться, призвать Силу и выкинуть из головы саму мысль о том, что работа будет простой: не в меру самоуверенные черные маги умирают молодыми, медленно и мучительно. Схватка с любым, даже самым безобидным нежитем – бой не на жизнь, а на смерть, и пусть эта смерть будет не моей.
Я снял и аккуратно сложил заемный костюм, завернул его в дождевик и спрятал за воротами фермы, там, где драгоценным тряпкам ничего не угрожало. Теперь на мне были черные спортивные трусы, линялая футболка на выпуск и резиновые шботы, одолженные у хозяев фермы. Ничего ценного – если к утру я превращусь в пятно черной слизи, мое финансовое положение не пострадает. Единственным поводом для беспокойства остались комары (Ненавижу насекомых! Вернусь в Университет, первым делом освою заклинание, отвращающее комаров, а лучше – испепеляющее их на подлете).
Теперь нужно было ограничить зону конфликта. Я вынул из саквояжа зачарованный компас и связку спиц с прикрученными к тупым концам обрезками блестящей фольги. В идеале, это должны были быть осколки одного зеркала, но я еще не придумал, как просверливать дырочки в стекле, а покупными аксессуарами пользоваться, по соображениям конспирации, не решался. Следуя стрелке компаса, я обошел дом снаружи, отмечая свой путь спицами и страшно проклиная насекомых (ни размахивать руками, ни ускорять шаг было нельзя), потом переместился в дом и пометил цветными мелками все окна, до которых смог дотянуться. Поле боя было готово.
Устроившись в комнате, по ощущениям, являвшейся центром распространения фома, я извлек из саквояжа переносной алтарь (упрощенная модель, вариант для студентов) с тисненой координатной сеткой, здорово облегчающей построение пентаграмм. Вычертить изгоняющий символ заняло не более минуты. Затем я выбрал из набора три свечи: белую (не путать с бесцветной!), красную и черную, и тщательно приплавил их к поверхности алтаря (опрокинувшиеся свечи – основная причина травматизма среди черных магов, даже нежити не так страшны). Теперь оставалось только ждать ночи.
Солнечный свет еще не погас полностью, а фома уже начал пробуждаться к своей таинственной нежизни. Он был велик, голоден и раздражен отсутствием привычных источников корма. Когда часы гулко отбили одиннадцать, я решил, что тянуть дальше не имеет смысла, и поджег первую свечу.
Пламя было крохотным, но притом – чисто белым, какого не дает при горении ни одно обычное вещество. Такие свечи способны были изготавливать только белые маги, чудики использовали их, чтобы отгонят меланхолию, так часто донимающую их утонченные души. У меня для этой штуки было лучшее применение. Коснувшись пальцем белого язычка, я приказал:
– Пламя огня, слушай меня! Что назову, видеть хочу. Фома, фома, фома!!
Проблема простых заклинаний не в их эффективности, а в побочных эффектах. Если бы фома поблизости не было, временно одушевленная мною свеча жестоко отомстила бы за наглость: несколько дней я вообще не смог бы колдовать, а фомы мерещились бы мне везде, где можно и где не можно. Но в этой комнате фома гарантированно был, поэтому огонек свечи увеличился раза в два и потек вверх белым светящимся дымком, наполняя изнутри контур невидимого обычным глазом чудовища. Я ждал. Где-то через полчаса картина заражения была ясна.
