С чего ты решил? — поинтересовался Рамон. Стигиец оставался спокойным, точно монолит. Некое напряжение выдавала лишь рука, положенная на рукоять меча. Да и то он сделал это скорее по привычке. Рамон был уверен в своей звезде, а потому знал, что пока рядом с ним еще остаются люди, погибать будут именно они, но никак не он сам.
— Нет крови. Только та, что натекла тут. Если бы вторую часть уволокли прочь, мы бы заметили след.
Колдун хмыкнул:
— Чисто сработано! Видимо, местные зверюшки не так уж безобидны. Надо поскорее убираться отсюда.
Перестраховавшись по обыкновению, стигиец шел в середине отряда. Признаться честно, этот остров начал завораживать Рамона. Его восхищало разнообразие водившихся здесь существ. Единственное, что утомляло, — это та назойливость, с которой их пытались убить. Но и в этом имелась своя изюминка. Правда, только до поры…
Через несколько миль они наткнулись на верхнюю половину тела погибшего.
— Да эта тварь просто играет с нами! — вскипел Торн.
— Зато как! — восхитился Рамон. — Ведь чтобы положить сюда тело, ему надо было разглядеть, где именно мы пойдем.
Понимая, что в этот момент существо наблюдает за ними, Рамон рассмеялся. Он знал, что собаки, идя по следу, всегда чувствуют страх своей жертвы. А если так, то следует в первую очередь озадачить эту тварь. Ведь первыми убивают тех, кто не нужен или не интересен.
Вот он и заинтересует Охотника. А затем сам станет охотником.
Быстрым ударом меча жрец отсек у погибшего голову и поднял ее, держа перед собой за волосы на вытянутых руках.
— Торн, а ведь он даже не заметил, как умер. Посмотри в его глаза.
Асир всмотрелся в остекленевшие очи и понял, что те не выражают ровным счетом ничего.
— Этот кто-то подкрадывается очень тихо, — заметил варвар.
— Либо слишком стремительно. Вот и подумай об этом.
Сказав это, Рамон подбросил голову вверх и сильным ударом ноги отправил ее кусты.
— Лови! — крикнул он неведомому врагу.
По своему опыту колдун знал, что и люди, и звери, сталкиваясь с непонятным, впадают в оцепенение. Вот и посмотрим, как отреагирует на это противник.
Стигиец смело пошел вперед, но по пути незаметно вернулся в середину отряда. Что ни говори, но рисковать понапрасну Рамон не собирался.
Охотник, наблюдавший за ними, действительно заинтересовался. Обладая некоторым зачатком мозга, он смог осознать то обстоятельство, что один из двуногих ни капли его не боялся. Мало того, он бросил вызов Охотнику, швырнув в него голову своего собрата. А это означало, что он видит Охотника. Хотя до сих пор такое удавалось лишь немногим.
На время Охотник решил оставить их в покое. Пускай понервничают…
Миновав лес, маленький отряд вышел на простор, и взору людей предстала степь.
Вдохнув горьковатый запах степных трав и пыли, Рамон улыбнулся. Этот запах напомнил ему бескрайние гирканские равнины. Перед глазами пронеслись видения горящих юрт, умирающих мужчин и насилуемых женщин.
Тогда, лет десять назад, он набрел на небольшую банду отщепенцев. Довольно быстро стигийцу удалось сколотить из них хорошо обученный отряд. И очень скоро, прослышав о них, ублюдки всех мастей стали стекаться в банду. Они грабили караваны, угоняли скот и разоряли небольшие поселения.
Наконец, банда настолько надоела местным племенам, что отрядили тысячу воинов-кочевников на ее поимку. Разбойников перебили, а стоны тех, кто остался в живых, разносились над степями еще не одну неделю. Правда, всего этого Рамон уже не узнал. Он покинул становище незадолго до боя, бросив своих приятелей-бандитов на произвол судьбы. Специальные посты сообщили ему о приближающихся войсках, но Рамон, справедливо рассудив, что бежать одному намного легче, устроил для прочих большой пир, дабы его не хватились до утра. А с восходом солнца лагерь бандитов был окружен.
Переплыв море Вилайет, стигиец пустился во все тяжкие в Аграпуре. А прокутив большую часть из того, что он прихватил с собой, Рамон соблазнил одну стареющую красотку. Через несколько дней соседи обнаружили ее с перерезанным горлом. Естественно, ни денег, ни драгоценностей в доме найдено не было. А бывший жрец меж тем мчался все дальше и дальше, повсюду оставляя за собой кровавый шлейф.
Что будем делать, хозяин? — поинтересовался Торн.
Двигаться вперед, разумеется. Но сперва следует совершить кое-какие приготовления.
Рамон вернулся в лес и, расхаживая меж тонких деревьев, время от времени указывал на некоторые из них.
— Это, это и эти три — срубить.
Не спрашивая, зачем это нужно, люди принялись за дело.
Наконец они отправились в путь, изрядно нагруженные древесиной. Путь был долгий и утомительный, но колдун продолжал гнать их вперед.
Лишь к вечеру, найдя подходящее место для стоянки, Рамон смилостивился и разрешил разбить лагерь. Для привала он выбрал скопление нескольких дюжин белых валунов, каким-то чудом очутившихся среди степи.
— Надо построить стену, — произнес стигиец, едва люди повалились без сил на землю. — Эй! Поднимайтесь, бездельники. Еще рано спать!
Кряхтя и постанывая, солдаты встали и принялись за дело под руководством беспощадного асира.
— Веселей, веселей! — время от времени подбадривал их стигиец.
И тут Торн с силой метнул камень куда-то за плечо командира. Раздался визг. Варвар подошел и поднял с земли какую-то тварь размером с гиену. Это и в самом деле оказалась гиена, правда, с тремя рядами острых зубов.
— Не было печали, — буркнул северянин, понимая, что если таких зверей соберется достаточно много, не помогут ни его сила, ни рост.
— Может, и пронесет, — пожал плечами Рамон. Впрочем, он не надеялся на это. Но зачем сразу разочаровывать людей? Пускай надеются. Все равно им всем умирать, рано или поздно. И если что-то будет угрожать лично ему, Рамону, он уж постарается, чтобы они умерли как можно раньше.
— Лучше наберите побольше сухой травы и веток. Нам понадобится много огня. Очень много.
Стигиец не позволял разводить костер до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом. Только после этого он кивнул:
— Можете разжигать. Только небольшой. Дрова нам еще понадобятся, а сейчас зверюги вряд ли станут нападать.
Аромат мяса, поджаренного вместе с бананами, до того расслабил стигийцев, что они пропустили начало атаки. Десяток гиен, бросившись в обнесенный камнями круг, вцепились острыми зубами в людей. Те, вмиг вскочив на ноги, выхватили мечи и принялись рубить непрошеных гостей.
— Огнем! Отгоняйте их огнем! — воскликнул Рамон, выхватив из костра толстую ветвь. В несколько взмахов он образовал вокруг себя свободное пространство. Стигийцы, вторя его действиям, быстро отбили атаку. Один из них разошелся настолько, что метнул сук вслед убегающим бестиям.
