— Приношу извинения за невоспитанность своих слуг. Они будут жестоко наказаны, — небольшой поклон, глаза спрятаны, но кончик короткого хвоста подрагивает, признак скрытого страха, — Я приветствую господина на его земле. Великий Странник вернулся. Да здравствует король.
Не слишком много радости в его голосе. Я еще помню, как, (Сколько же лет прошло?) — он поднял Зимний Бунт. Только заступничество друзей спасло его от плахи. Неужели вновь все с начала? Они ни как не могут угомониться. Все им мало. Я оставил богатейшее королевство. А что сейчас? Нищета, войны…
— Здравствуй Зак. Подойди ближе, — мохнатое тело заструилось по дорожке и замерло в пяти шагах, — Главные министры городов не появляются просто так. Говори…
Дурной, неприличный тон говорить с вассалами не вставая с трона. Ничего. Слишком распоясались бывшие слуги. Надо преподать им урок. Нет более спокойного и рассудительного Странника. Только боль и гнев. Слишком много за годы, проведенные в другом мире, испытал я. Смерть. Отчаяние. Безнадежность. Но я вернулся.
Рок, не поднимая глаз сделал шаг вперед, ближайшие рыцари ожили и тяжелые копья уткнулись во вздымающуюся грудь министра.
— Не забывайся, Рок. Правила не изменились. Никто не смеет приближаться к Страннику ближе пяти шагов без страха оказаться мертвым.
— Вы все так же беспокоитесь за жизнь?— стервец. Напоминает о трех попытках убить меня. Три раза подсылали наемников. И что? Где они? Их кости давно сгнили. А я жив. Ничего. Я проглочу твой укол.
— Жизнь одна и прожить ее нужно так, что бы не было мучительно больно, за бесцельно прожитые годы, — странные слова. Чужие. Что-то с головой. Тот, далекий мир оставил много неприятных мыслей и слов. Что-то мешает думать по прежнему. Как заноза сидит в мозгах и царапает каждое вылетающее слово.
Я встряхнул головой, освобождаясь от наваждения.
— Не беспокойся о моей жизни, министр. Не для того явился. А для чего? Говори?
Рок отступил назад. Полу обернулся назад, все ли спокойно, заговорил тихим порыкивающим голосом.
— Тебя долго не было в королевстве, Великий Странник. Многие и многое изменилось за время твоего отсутствия. Жители забыли кто такой Странник. Твое имя навсегда исчезло. Я пришел по поручению пяти королей, что бы…
— Что бы сказать мне, что я низложен?
— Да, Великий.
Первая хорошая новость за сегодняшнее утро. Я был бы несказанно удивлен, если бы меня встречали со всеми почестями. Короли узнали вкус неподчинения и анархии. Анархия, анархия — снова тот мир. Чужие слова просятся наружу.
— И что короли собираются делать? Пренебрегать мной? Или воевать? Надеюсь, вы не забыли, что по древним законам эта земля извечно принадлежит мне? И что я еще Странник, а не простой шарлатан-колдун? Вы не боитесь?
Хвост Рока затрясся еще сильнее. Боится. Смерть как никогда близко подобралась к нему. Он это знает. Но все равно сказал, что ему приказали. Запугали. Или околдовали.
— Мне весьма жаль, но я должен передать тебе следующее. Короли пяти городов объединились в Великий Союз, избрали Предводителя и не собираются терпеть твое присутствие. Если ты… не уберешься сам, то Союз поможет в этом. Но тогда о сохранении жизни Странника не может быть и речи.
Странные времена, странные. Еще недавно услышав имя Странник люди благоговейно вздымали в небо руки и благодарили духов за счастье. А сейчас? Они все забыли. Все.
— Королям не справиться со мной.
Рок впервые посмотрел мне прямо в глаза. Я ошибался. Не страх стучался в его сердце, ненависть. Великая ненависть читалась в глубине серых блюдец глаз. И еще смех.
— С тобой? — министр в открытую усмехнулся, — Ты уже не тот каким был раньше. Ты изменился. Другие слова, друге привычки. Ты один. Эти железные истуканы тебе не помогут. Они прах. Только тронь. Ты ведь даже не знаешь, сколько десятилетий отсутствовал. Вот, посмотри…
Не обращая внимания на острия копий, небрежно раздвинув их лапами, министр подошел к одному из рыцарей и толкнул его.
Медленно падал верный солдат, еще не соприкоснувшись с полом рассыпался и на мозаику упала только блестящая горстка пыли.
— Время не властно только над живыми созданиями. А они просто иллюзия. Странно, да, Странник?
Я молчал. Рок прав. Меня слишком долго не было дома. Все тлен. И я один.
— Совет дает три дня, что бы ты поплакал на могилах своих близких. А потом… Для Странника "потом" не будет.
Министр засмеялся, развернулся и направился к поджидавшим его нелюдям. Потом что-то вспомнил и приостановился:
— Кстати, Странник! Тебе передают большой привет. Скоро узнаешь, кто.
Гулко хлопнули ворота и наступила тишина.
Странные времена. Странные.
Я подошел к одному из металлических солдат, осторожно открыл забрало и заглянул внутрь.
Труха. Тлен. А ведь когда-то вы были непобедимы. Ваш хозяин вел вас в сражения с бесконечной уверенностью. Все покинули меня. И вы. Не дождались возвращения Великого Странника…
Я опустился на колени перед мертвым строем, снял корону и припал губами к полу.
Молния, такая же как и первая разорвала мир…
Тронный зал. Кресло. Ковры и жалюзи.
Я крепко зажмурился, пытаясь восстановить прошедшее. Безрезультатно.
— Ну, старик! — Мустафа помог мне подняться с колен и усадил в кресло, — Вот это представление. Получше, чем на Цветном. Гигант! Слушай, я как увидел, обалдел. Как это у тебя получилось?
— Отстань, Мустафа. У меня, кажется, что-то с головой, — я усиленно тер виски, пытаясь привести себя в чувство, — Ты видел тоже самое что и я?
— Честно сказать большую часть представления я провалялся без сознания. Но с момента когда этот шпындиль стал грозить тебе — я помню. Но, ты…! Какая роль! Какая игра! Станиславский!
— Мустафа?
— Что, родимый?
— Но они приходили на самом деле?
— Без всякого сомнения!
— Значит, они вернуться через три дня?
— Обязательно… Черт. Об этом я как то упустил.
— Они вернуться. И покончат со мной, — я вскочил и заметался по комнате, — Ты видел их рожи? Это же монстры. Вампиры! Твари с того света! Они же…
— Стоп! — ангел щелкнул пальцами у моего носа, — Остановись и рассуди здраво. Ты жаждал приключений? Пожалуйста. Ты хотел прославиться. Вот возможность. К чему рвать волосы? Ты сумел создать идеальную реальность. Постараешься еще раз.
— Мустафа…
— Зафантазируешь парочку дивизий и все о, кей!
— Мустафа! Я ничего не придумывал. Все получилось само по себе. Как только я надел корону…
Мы одновременно посмотрели на корону и разом закричали:
