Волчий Хвост удивился:
— Зачем?
— Печенегов знаем, — объяснил Владимир, — как облупленных! Чаще дружим, чем воюем. А там, за печенегами, всякая неведомая погань плодится. Печенеги между нами как стена. Пока стояло Хазарское царство, никакие степняки не смели к Киеву подступать! Но мы уничтожили его вдрызг, теперь вот…
Он погрузился в глубокое раздумье.
Ночью прошел ливень, а утром Владимир увидел, что прикованные ханы сидят в огромной луже. С заднего двора ветром нагнало по воде нечистот, в утреннем солнце огромные стаи мух злобно набрасывались на пленников. Кто пытался закрыться от них рукавом халата, роскошного, но уже перепачканного нечистотами, кто терпел молча, закрыв глаза.
— Ну что ж, — буркнул Владимир равнодушно, — по крайней мере, с мытьем у них решилось.
Волчий Хвост хохотнул:
— Да и с едой решится.
Владимир посмотрел непонимающе. Воевода объяснил с довольным смешком победителя:
— Говорят, рыба иногда с неба падает. Ну, когда разверзаются хляби небесные, то иной раз и рыба того… сюда, на землю.
— А-а-а, — протянул Владимир, — ну, если такая рыба, тогда пусть. Но нашей рыбы им не жрать!..
— Что-то ты даже поглядеть на них не хочешь, — сказал Волчий Хвост удивленно. — Я бы перед ними каждый день петухом вышагивал! Носом в их же дерьмо тыкал!
Владимир замедленно кивнул:
— Ты прав, надо пойти посмотреть самому. Вблизи.
Волчий Хвост с удовольствием увязался следом. Вдвоем спустились во двор, Владимир медленно пошел вдоль ряда прикованных степных ханов. Сапоги погружались в зловонную жижу по щиколотку, омерзительный запах забивал дыхание. Все сидели с бледно-зелеными лицами, страшно исхудавшие, в мокрой одежде. Над ними звенело металлом зеленое марево крупных навозных мух. Толстые жирные твари бесцеремонно ползали по лицам, пробовали забираться в ноздри, в уши, в рот, пытались поднять веки и отложить яйца в глаза. Почти никто не гнал мух, только Жужубун еще слабо мотал головой, что-то бормотал на своем языке, то ли призывал богов, то ли клял родителей, что породили на свет.
Отрок сидел последним. Владимир сделал вид, будто проходит мимо, надеясь, что Отрок окликнет или обратится с просьбой, но хан молчал, такой же понурый, облепленный грязью и навозными мухами.
— Сидишь? — обратился к нему Владимир. — Ну и что?
Хан на миг вскинул воспаленные глаза, уже гноятся, губы на миг шелохнулись, но тут же опустил голову, ибо вопрос великого князя русов был чисто риторическим.
— Ответствуй, — велел Владимир, — что ты хочешь?
Хан приподнял голову:
— Пусть все остается… как есть…
Голос был хриплый, измученный. Владимир вспомнил, что Отрок уже очень не молод. По слухам, даже на коня взбирается с помощью двух дюжих батыров.
— А чего добиваешься? — поинтересовался Владимир.
Хан покачал головой:
— Ничего…
— Так уж и ничего?
— Ничего, — прошептал хан. — Позволь мне быть и умереть с остальными.
Владимир процедил сквозь зубы:
— Они умрут не только скоро. Они умрут гадко и позорно.
Хан ответил с той же просящей ноткой:
— Позволь мне разделить с ними все. До конца.
Владимир пожал плечами:
— Как знаешь. Тебя никто не держит. Ты волен уйти в любой миг.
Он ушел, брезгливо поднимая ноги. В горнице велел принести новые сапоги, а эти, заляпанные навозом и пропитавшиеся мерзким запахом, убрать с глаз долой. Принюхавшись, скинул и всю одежду. Девки ополоснули его из двух кадок, вытерли насухо. Он отбыл на ремонт городской стены, но и там запах навозной лужи и звон зеленых мух преследовали целый день.
Леся ощутила, что едва-едва успела смежить веки, как грубая рука потрясла ее за плечо.
— Так ты остаешься?
Она вскочила как ошпаренная, заметалась, натыкаясь на стены. Потом с трудом разлепила глаза. Витязь, уже в доспехах, смотрел на нее с брезгливым нетерпением.
— Чего? — спросила она хриплым спросонья голосом.
— Остаешься, говорю? — повторил он. — Люди здесь хорошие. Злато все оставляю тебе. Приживешься.
— Нет! — закричала она. — Поеду с тобой!
— Так чего же валяешься в постели? — поинтересовался он холодно. — Ладно, если захочешь, догоняй.
Он вышел, а она, глотая слезы обиды, смотрела вслед. В коридоре прозвучали затихающие шаги, донесся звучный голос.
Добрыня вышел на крыльцо, половина неба уже красная, вот-вот встанет солнце. Двери конюшни распахнуты, доносится лошажье фырканье. Когда приблизился к воротам, оттуда из полумрака вышла Леся. В поводу за нею ступали оба коня, а сама девушка одета для дороги, лук за плечами.
Добрыня покосился на открытое окно:
— Ух ты! Значит, ты не такая толстая, как кажешься.
Леся вспыхнула от обиды. Добрыня прыгнул в седло, конь покосился на открытую дверь корчмы, но Добрыня развернул его мордой в сторону дороги. Солнце высунуло слепящий краешек над лесом, доспехи героя привычно вспыхнули как жар.
Застоявшийся конь с готовностью пошел галопом. Леся едва успела гикнуть и послать свою лошадь следом. Снова он гнал, гнал коня, словно тоже, как и тот несчастный буковинец, убегал от Смерти. Леся украдкой поглядывала на бледное решительное лицо витязя, упрямо выдвинутую вперед челюсть, упругие желваки, горящие глаза.
Этот скорее сам помчится ей навстречу.
Лес, который только что был почти на виднокрае, неуловимо быстро придвинулся, вырос, деревья расступились и понеслись по обе стороны. Стволы слились в серую мерцающую, когда среди дубов попадались березы, полосу.
Дорога пошла вверх, ветер стал холоднее. Леся с изумлением увидела, что по сторонам среди зелени мелькают каменные стены. Кони начали всхрапывать, бока в мыле. Однажды подниматься пришлось настолько круто, что Добрыня соскочил на землю и, держа коня в поводу, побежал… не пошел, а побежал!
Леся решила, что глупо, если и она вот так, это мужчинам дозволены любые дурости, до старости дети, а ее конь не тащит гору железа, не хрипит…
Потом деревья поредели, только кусты торчали из трещин, а дорога поднималась все выше, превратилась в тропку. Добрыня то садился на коня, то слезал, вел в поводу. Теперь и Лесе пришлось сойти на землю, дорожка настолько узкая вдоль стены, что не протиснуться верхом, а с другой стороны — обрыв, где далеко-далеко виднеется зеленая долина, а крохотные деревья смотрятся как трава.
Из каменных щелей пугливо выглядывали странные цветы, удивительно чистые, неяркие, но Лесе сразу захотелось соскочить с коня и нарвать целую охапку. Похоже, сюда попадали на лапах птиц многие семена, но иные погибали сразу, другие подолгу ждали дождя, да и потом редкому удавалось зацепиться на голых камнях, однако сейчас из каждой щели на нее смотрят неброские алые цветы, иногда голубые, редко — лиловые, но все удивительно чистые, чем-то напоминающие снежные вершины…
