Все закончилось очень быстро. Во-первых, благодаря моей «глазастости» никакой внезапности у них не получилось. Во-вторых, нашими бойцами двигали вполне возвышенные чувства и желание как можно скорее покончить с надоевшими врагами. В-третьих, штатный маг принца вновь оправдал свою репутацию, поскольку намного превосходил в мастерстве пятерых новых противников, и, в-четвертых, наш сюрприз удался гораздо лучше. Как ни крути, три сурово настроенных надха, перекрывшие пути к отступлению, — это не та деталь интерьера, которую можно долго игнорировать!
— А ведь у нас неплохо получается работать в команде! — Островитянин в очередной раз галантно подал мне руку, помогая перебраться через гору свежих трупов.
Наскоро перевязав раненых и устроив пострадавших воинов дожидаться помощи, мы уже двигались дальше по широкому тоннелю, спеша добраться до подземелья, в котором томились жертвы королевского произвола.
Тханимар не хвастал насчет своего знания местности — он ориентировался в темных лабиринтах бесчисленных переходов как в собственном кармане, успевая еще и отшучиваться в ответ на мое повествование о Сусанине и размышления вслух, как можно будет выразить очередному его последователю свое недовольство по поводу неудачной прогулки. Вскоре он остановился и пропустил вперед надхов. Огромные кошки неслышно растворились во мгле, а через некоторое время до нас донеслись отголоски возникшей среди врагов суматохи. Воины резво двинулись вперед, и к моменту моего появления на поле очередного боя все было кончено, и практически без ущерба для нашей стороны.
Еще несколько малоприятных сюрпризов обнаружилось на пути к цели, но в конце концов мы добрались до нужного коридора. Казалось, в обе стороны он тянулся в бесконечность; в кольцах, закрепленных на гранитных стенах под самым потолком, горели факелы, чадя и потрескивая. Скудный неровный свет лишь слегка заставлял отступить непроглядную тьму и рассеивался, не доходя до пола. Я снова запустила «поисковую сеть» — и почти сразу же сложилась вчетверо, буквально снесенная волной смертельного страха и чужой боли…
После приличной порции укрепляющего отвара мне удалось утвердиться на подгибающихся ногах и объяснить происходящее своим спутникам. Последовали четкие краткие команды, и наш отряд разделился на три группы. Первыми во мгле исчезли надхи, за ними последовали солдаты с оружием наготове, а я, кое-как поборов приступ дикой тошноты, обвела рукой на неровной стене контуры узкого прохода, невидимого для остальных. Тханимар подошел ближе, тщательно простукал и прощупал неприступный с виду монолит, немного подумал и плавным движением вскинул руки. Мы, затаив дыхание, смотрели, как сначала пальцы, потом кисти, а затем и бахромчатые рукава кожаной куртки словно растворяются в плотном сгустке темноты…
Когда он исчез весь, воины обеспокоенно загомонили, но притихли под суровым взглядом Легерана. Я не ощущала особой тревоги, хотя от этого зрелища мороз нешуточно продрал по всей коже. Чтобы отвлечься, мне пришло в голову взглянуть, чем так долго заняты наши соратники. Н-да-а, уж отвлеклась так отвлеклась!.. Видимо, тюремщики получили специальные указания на случай захвата замка и к моменту нашего появления были заняты методичным уничтожением всех узников поголовно с целью заметания следов. Сидевшим в «одиночках» просто вскрывали сонные артерии, оставляя их истекать кровью на каменном полу, а в более многолюдные камеры запускали какую-то живность вроде гигантских многоножек, на спине каждой из которых могла бы свободно разместиться добрая треть нашей команды. Огромные серповидные жвалы оголодавших тварей работали с эффективностью дорвавшихся до любимой работы газонокосилок, причем тюремщиков они почему-то не трогали. Может, все дело было в одинаковых браслетах, красовавшихся на их запястьях?..
К счастью, наши быстро поняли что к чему, и вот уже могущественная бижутерия сменила хозяев, а яростно шипящие монстры щелкают окровавленными челюстями в своем загоне. Выпускать заключенных пока не стали, только успокоили парализованных ужасом людей и двинулись дальше, выслеживая и отлавливая по темным коридорам оставшихся надзирателей.
Я встряхнула головой, освобождаясь от навязчивых образов, и вовремя — из все еще невидимого прохода послышался слабый голос Тханимара. Повинуясь его приказу, мы отступили дальше по коридору и укрылись за выступом стены. Раздались сильный грохот, свист и снова грохот, по тоннелю пронесся вихрь горячего воздуха, взметнувший до самого потолка тучи пыли, от которой нас едва спасли натянутые на голову плащи… По сенсорам больно резанул поток энергии, хлынувший из открывшегося проема, но никаких ловушек на входе больше не осталось.
При виде появившегося из-за поворота мага мы дружно сползли по стене от хохота: ухоженные, огненные когда-то кудри торчали в разные стороны пегими сосульками, декорированными пышными лохмотьями пыли, поверх которых осела сажа, паутина и десятка два упитанных пестрых пауков, донельзя озадаченных непрошеным вторжением в их вековые владения. Щеголеватая куртка украсилась многочисленными все еще дымящимися дырами, а длинная бахрома завилась от жара в тугие спиральки, зато на полосатом от копоти лице сияла довольная улыбка от уха до уха. Впрочем, он тут же состроил укоризненную физиономию и покачал головой:
— Ржем, значит? Вот вам бы так, и вы бы так… Пошли, по дороге досмеетесь! — И зашагал впереди, на ходу пальцами вычесывая из пострадавшей шевелюры появившиеся излишества.
Новый коридор круто загибался влево и явно вел куда-то вниз. Поскольку сенсоры показали полное отсутствие врагов, маг послал перед собой шар-светильник, чему все были только рады — надоело спотыкаться и собирать боками неровности гранитных стен. В спертом воздухе ощутимо похолодало, стены тускло искрились от инея, на полу поблескивали лужицы льда. Я почти не обращала внимания на эти детали, поглощенная сканированием. Вокруг было спокойно в отличие от происходящего наверху… И тут мне в глаза словно плеснула обжигающе-ледяная волна, заставив остановиться и схватиться за лицо. Будь у моих сенсоров хоть какие-то датчики-счетчики, зашкалило бы их сейчас и перешкалило на порядок-другой выше предела!..
Я с трудом перевела дыхание и нашарила на поясе фляжку с травяным настоем для глаз. Под веками немилосердно жгло, внутри черепа словно перекатывались тлеющие угли, а ледяная волна, опять нахлынувшая из-за поворота, придавила меня так, что некуда было дышать… Остальным пришлось, пожалуй, хуже: у них поток враждебной энергии вызвал вспышку панического страха и приступ жуткой ломоты во всех суставах сразу. Никто никуда конечно же не побежал и в истерике не забился — не на тех напали, закаленный подобрался народ! — но долго мы бы не продержались, если бы не Тханимар.
