Когда они проходили мимо площадки, Рэнна внезапно остановилась.
— Я сейчас, — сказала она.
Решительно повернувшись, Рэнна прошла через площадку, непринужденно уворачиваясь от хаотично носящейся детворы, и остановилась у скамейки, на которой сидела девочка — маленькая и худенькая даже для своего возраста. На вид ей едва можно было дать пять лет. Ее имя — Дана Мацума, вспомнила воспитательница. Хина знала ее печальную, но вполне типичную историю: пьющие и буянящие родители, жизнь впроголодь и с постоянными побоями, никакого детского сада, а из игрушек проверяющим удалось обнаружить только несколько старых изломанных пластиковых пупсов, явно подобранных на помойке. Ее предплечья и кисти покрывали маленькие круглые шрамы — следы от потушенных сигарет, некоторые из которых не зажили до сих пор. Она не только не умела читать, но даже и не знала ни одного буквослога. Ее отобрали у родителей (которых, Хина искренне надеялась, за изуверство упрячут в тюрьму хотя бы на год) и привезли сюда три недели назад, но на людях она все еще предпочитала забиваться в дальний угол и почти не разговаривала. Даже опытнейшей Нэнгоро, сейчас сидящей рядом с букварем в руках, пока не удавалось ее разговорить.
Рэнна остановилась перед девочкой, и та испуганно сжалась.
— Возьми! — Рэнна протянула Дане свою несуразную шестилапую куклу. — Это тебе. Его зовут Парс.
Девочка сжалась еще сильнее и принялась, ерзая, потихоньку отползать к краю скамейки.
— Возьми! — повторила Рэнна. — Он твой защитник. Он спасет тебя от плохих людей и не позволит, чтобы тебя били.
Дана замерла. Она нерешительно взглянула на Нэнгоро, и та, быстро сориентировавшись, поощрительно кивнула. Дана нерешительно протянула руку и коснулась плюшевого зверя.
Неожиданно Хине показалось, что кукла шевельнулась сама по себе. Она быстро сморгнула. Нет, разумеется. Просто Рэнна решительно сунула шестилапа худышке. Та несмело взяла куклу — и внезапно вцепилась в нее обеими руками, обняв и прижав к себе, как до того делала Рэнна.
— Все хорошо, — сказала ей Рэнна. — Злых мамы и папы больше нет. И Парс тебя защитит.
Она повернулась и, все так же непринужденно уворачиваясь от детей на площадке, вернулась на дорожку к ожидающим ее спутникам.
— А за ментоблоком даже первого уровня в ее возрасте следует пристально следить. Значит, тебе придется за ней приглядывать по крайней мере период. Не можешь в очередной раз не взвалить на себя весь мир? — иронично спросила госпожа Цукка. — И что насчет каникул, о которых ты так мечтала?
— Я не могу их бросить, — на лице девочки впервые мелькнуло какое-то выражение. — Просто не могу, понимаешь? У них нет ничего, даже родителей. Так несправедливо.
— А Академия?
— Одно другому не мешает. Идем.
И она решительно зашагала к воротам. Хина и Хибара переглянулись, посмотрели на озадаченно глядящую на них Нэнгоро, синхронно пожали плечами и двинулись следом. Обсуждать случившееся Хине решительно не хотелось, по крайней мере, сейчас. Директор, вероятно, испытывала те же чувства. А может, и похуже — она-то "взрослую" Рэнну раньше не видела.
Такси уже ждало — новое, полностью автоматизированное, даже без водительского кресла. Распрощавшись с директором, госпожа Цукка поводила пальцем по монитору, выбирая место назначения, расплатилась с помощью пелефона и откинулась на сиденье, развернув его.
— Здесь недалеко, — сообщила она. — Минут пять ехать. Да ты знаешь где, госпожа Хина. Рэнна тебя приводила в прошлом году… да?
— Смотровая скала, — снова сонным безразличным голосом подсказала девочка. — Я сбежала, госпожа Хина, а ты меня там нашла.
— А, припоминаю, — кивнула Хина. — Да, действительно, совсем рядом.
Остаток пути проехали в молчании. Хина смотрела на девочку, как-то очень непривычно выглядящую без своей куклы, и размышляла. Вот и кончилась тайна. Или, вернее, отдалилась, скрылась и стала недосягаемой. Рада ли она? Наверное, да, с одной стороны. Все-таки довольно жутковато находиться рядом с чем-то, чего не понимаешь и чего просто не может существовать, даже если тебя наперебой уверяют, что опасности нет. С другой… Хина вдруг осознала, что привязалась к девочке куда сильнее, чем полагала раньше. Тихая и незаметная, она всегда присутствовала где-то рядом, на границе поля зрения. Когда детей выводили в парк развлечений, она всегда шла замыкающей в строю — и никто из ее группы ни разу не отстал и не потерялся даже в густой толпе, что случалось даже с опытными воспитательницами. Одного ее насупленного взгляда хватало, чтобы капризничающий ребенок притихал и покорно выполнял указания взрослых. Хотя дети и сторонились ее, она всегда обладала каким-то странным авторитетом, не требовавшим подтверждения. С ее уходом в группе образуется пустота, которая заполнится со временем, но все равно продолжит слегка саднить на грани сознания, словно старая рана. Хина знала это чувство — она испытывала его каждый раз, когда ее группа переходила в среднюю школу, в другой детский дом и к другим воспитателям. Неотъемлемый недостаток профессии, и никуда от него не денешься.
Такси с заметно натужными нотками в звуке мотора поднялось вверх по весьма крутой тихой улочке и остановилось у густой мароновой рощи возле знака "Частная собственность". По весенней поре деревья были усыпаны высокими белыми цветами-свечками, и роща, казалось, слегка светилась изнутри.
— Мы приехали, — Цукка выбралась из такси, и Рэнна неслышно выскользнула за ней. Хина вылезла наружу. В лицо ударил густой аромат молодой зелени и цветов.
— Нам туда, — Цукка указала рукой в утоптанную грунтовую тропинку, убегающую среди деревьев. — Здесь можно немного срезать путь. Но прежде чем ты войдешь в рощу, приготовься к небольшой демонстрации.
— Демонстрации? — Хина насторожилась.
— Да. Как только почувствуешь себя странно, остановись.
Воспитательница с подозрением глянула на свою спутницу. Что еще за тайны такие?
— Пойдем, госпожа Хина, — Рэнна потянула ее за руку. Хина пожала плечами и двинулась вперед.
Однако уже через три шага она встала как вкопанная. Голова почему-то закружилась, а сердце сжалось и часто забилось. Что-то очень скверное ожидало впереди. Темное, бесформенное и непонятное, существо из ночных кошмаров, только и ожидающее повода, чтобы схватить тебя и утащить в ужасающую неизвестность. Что такое? Она стиснула зубы и шагнула вперед — и чувство внезапно пропало.
— У тебя сильная воля, госпожа Хина, — Цукка обогнала ее и пошла чуть впереди. — Обычно здесь люди поворачивают и быстро уходят. Правда, защитная система отпугивает далеко не всех — лишь тех, кто появляется здесь с недобрыми намерениями.
