— Жаль, что все вы там не передохли! — Истерично выкрикнула женщина, а после нагнулась, подобрала с земли комок грязи и швырнула его в лицо своему собеседнику… Правда, не попала, снаряд просвистел в добром метре от своей цели, однако намерения её двоякого толкования не допускали.
Мужчина замахнулся, чтобы дать кричащей на него особе пощечину, но в последний момент остановился. Не то он все-таки сумел совладать с эмоциями, не то сказалось наличие смотрящих на него со всех сторон жителей деревни. Причем настроены люди явно были совсем не дружелюбно, и оружие у них у всех было пусть не в руках, но при себе.
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит и кто эти люди? — Осведомился Олег, не выпуская из ладоней чужих пальцев, которые он как раз приращивал обратно.
— С вероятностью в девяносто процентов мы нашли виновника нападения на деревню. Если ты не догадался, то это вон тот мужик, на которого вдова старосты кричит, — прямо за спиной у чародея обнаружился Стефан, непонятно как там оказавшийся. Несмотря на свои габариты, передвигаться бесшумно толстяк мог на зависть любой кошке. — Этот тип и трое его приятелей оказались сосланы в Сибирь за то, что в столице начистили морду кому-то не тому и осели в этой деревне, став чем-то вроде элитного отряда при ополчения. И когда Савва бросил клич, обещая трофеи и амнистию от имени государства, то он вместе со своими дружками сколотил из здешней молодежи небольшой отряд и примкнул к более крупной группе, у которой был свой летучий корабль. Только пока мы сидели в Нанкине и возились с твоей больницей для бедных, они грабили резиденции мелких китайских аристократов, выступавших против поддерживаемого Россией принца… Две обчистили без особых проблем, на третий раз так нарвались, что больше половины людей потеряли и бежали поджав хвост.
— Получается, мы в некотором роде коллеги, — хмыкнул чародей, заканчивая приживление потерянных пальцев, и подзывая к себе следующего пациента, вернее пациентку, которая уже никого не стесняясь, стояла топлесс. Впрочем, ничего особо нескромного окружающие бы все равно не увидели, поскольку окровавленная тряпка, прижатая к месту, где раньше находилась отрубленная грудь, заодно прикрывала краешком и ту часть бюста, которой повезло остаться в полном порядке. — Думаешь, это те кто им морды в Китае начистил, явились, чтобы довершить начатое?
— Скорее всего, ведь те маги и их охрана европейцев, осман или вампиров уж точно не напоминали. Да и на гноллах под шкурами надета переделанная под их телосложения броня солдат китайской армии, вооружены они дрянными железными клинками китайских же пехотинцев и даже китайские многозарядные арбалеты у них попадаются. Либо псоглавцев пригнали сюда с той стороны границы те от кого местные получили по шее, либо какая-то из успешно разграбленных усадьб принадлежала аристократу пусть не очень богатому, но зато с очень большими связями, чьи друзья не только смогли отследить налетчиков, но и организовали акцию возмездия, — пожал плечами Стефан. И сомневаться в правдивости слов толстяка не приходилось, ведь для деревенских он был и пусть и не совсем своим, но хорошо знакомым соседом. А то и дальним-дальним родственником. Как-никак семейство Полозьевых и жило то до недавних пор по большей части тем, что организовывали торговлю между такими вот стоящими среди сибирских лесов населенными пунктами. Ну и самостоятельно охотились на населяющих тайгу монстров, если подворачивалась удобная возможность. — Лично мне кажется более вероятным именно второй вариант. Действующие по чьему-то приказу чародеи не стали бы пытаться сбить наш корабль с немалым риском попасть под ответный удар. Просто пожали бы плечами и ушли, ведь об их существовании никто бы не узнал до той поры, пока пленных гноллов не допросили. Учитывая же, как они себя вели, скорее всего, месть для кого-то из начальников той группы была делом глубоко личным… Кстати, фамилия главных подозреваемых в организации этого налета очень нетипична для Китая. Ку-ку-шкины.
— Род наших магов, который переселился за рубеж еще до начала в Китае гражданской войны? — Слабо удивился Олег, берясь за следующего пациента, вернее пациентку. А потом его пророческий дар внезапно взял и подтвердил данную гипотезу. И заодно он порадовал своего обладателя знанием о том, что налет на поместье Кукушкиных был отнюдь не случайным действием для отряда не особо щепетильных наемников. Им за него заплатили, и довольно щедро, да вдобавок обещали отдельные премии за каждого убитого члена семьи.
— Ага, лет десять назад они туда переехали. Мне один из местных охотников за удачей, с которым я общался, довольно многое рассказал про тех, кто оставил его без руки и без глаза. Пришлось ему даже льготное лечение у тебя пообещать, — кивнул Стефан, наблюдая за скандалом, который только набирал обороты. — Основатель этого рода раньше был одним из немногих слуг-мужчин Хозяйки Медной Горы, но чего-то не поделил то ли со своей суровой госпожой, то ли с коллегами… Как пить дать это именно он был одним из тех магов, которых мы видели. И, кстати, при отражении штурма своего поместья наемников он приложил именно площадным ментальным ударом, к отражению которого те оказались не готовы.
— Пожалуй ты прав. Подобного рвения в выполнении поставленной боевой задачи тяжело ожидать от обычных наемников. А для работы армейского подразделения, привыкшего добиваться своих целей не считаясь с риском для себя, слишком сложная тактика и слишком мелкая цель. Отважившиеся действовать на территории чужой страны диверсанты не стали бы растрачивать себя на уничтожение мелкой никому не нужной деревни, — был вынужден согласиться Олег, убирая свои руки от приросшей на место женской груди. Причем, судя по тому, как напрягся и затвердел сосок под его пальцами, чувствительность данной части тела была восстановлена в полном объеме. А от лица стоявшей перед ним и красной как мак молодой девушки можно было прикуривать, казалось еще чуть-чуть и она вспыхнет без всякой магии… Или сначала откроет в себе дар волшебства, а уже потом полыхнет на всю округу заревом, которое могут перепутать с началом нового пожара. — Ведь какого-нибудь почетного пенсионера, геройствовавшего во времена Союза, тут не проживает? И иных достопримечательностей, если не считать вон ту компанию столичных хлыщиков, тоже нет?
Существовало и еще одно обстоятельство, придающее вес гипотезе Стефана, о котором сам толстяк даже не догадывался. Хозяйка Медной Горы была известна как величайшая геомантка мира… Но на звание лучшей специалистки по древней магии и темным искусствам ученица Кащея тоже вполне могла бы претендовать, если бы не скрывала информацию о своей юности, когда её звали Бабой-Ягой. И площадные ментальные удары, игнорирующие стандартные барьеры, явно были чем-то из её арсенала. Если Кукушкин без разрешения залез в секреты этой особы или начал делиться с китайцами открытыми ему тайнами без её разрешения, то отправка к нему убийц являлась делом вполне понятным. Странно только, что наняли для этого таких непрофессионалов… Не то заказ прошел через слишком много рук в попытке скрыть истинный его источник, не то хозяйка Урала сильно недооценивала своего бывшего слугу.
— Нет, других достопримечательностей тут нет. И этих салонных героев, пустившихся наутек при появлении реальной опасности, тоже не было бы, если бы их не сослали адресно именно сюда. Видимо они кого-то из высшей аристократии или государевых чиновников достали до такой степени, что им специально подыскали настолько глухую и маленькую деревеньку вдалеке от любых крупных поселений, что даже свой кабак отсутствует, — пожал плечами Стефан, наблюдая за продолжающимся скандалом, который только набирал обороты. К чародею в каменной броне пришло на помощь три его подчиненных в броньке более привычного вида и явно худшего качества, один вроде бы ученик и два явных ведьмака, которые едва-едва сумели овладеть волшебством. С такой поддержкой бывший ссыльнопоселенец, по какой-то причине решивший не торопиться в родные края, стал куда более резво отгавкиваться от нападок вдовы старосты… Но тут к ней присоединилось еще несколько пользующихся авторитетом жителей деревни, жаждущих узнать «какого черта»? И если вопросы и обвинения от разных охотников-кузнецов-знахарей опальный дворянин еще мог позволить себе презрительно игнорировать, то вот мрачно настроенный седой поп в прожженной рясе, опасно покачивающий боевым кадилом, был уже куда более серьезной проблемой.
