— Выглядишь ужасно, — сказал Лукас.
Боже, как же мне хотелось треснуть по его маленькой черепушке. Он почувствовал, что задел меня, и его улыбка стала до безобразия широкой.
— Какой у тебя счёт на PayPal? — спросила я Лиама.
— У меня его нет.
Почему ни у кого из них не было аккаунта на PayPal?
— Я потом верну тебе.
— Хорошо.
Он пожал плечами, не взглянув на меня. Он был полностью сосредоточен на Фрэнке, который поднимался по дорожке холма, ведущей в густой лес.
— Не пора ли начинать?
Фрэнк кивнул и достал телефон из чехла, висевшего у него на ремне.
— Перевоплощайтесь в волчье обличие.
Мэтт сорвал футболку и снял штаны. Вскоре Лукас и Лиам тоже оказались в одних боксерах.
Лукас уставился на меня.
— Собираешься разглядывать нас или присоединишься?
Я побледнела. Если я не хотела порвать свою одежду, мне надо было тоже её снять. Моя гордость умирала медленной и мучительной смертью.
— Почему бы тебе не перевоплотиться за зданием? — предложил Лиам, когда я пальцами обхватила край топа. — Внутри никого нет.
— Альфы перевоплощаются вместе со своей стаей, — сказал Мэтт
Лиам зарычал на него.
— Несс не Альфа.
Я уже было подумала повернуться к ним спиной и перевоплотиться, но от этой мысли мои внутренности завязались в узлы.
Я поспешила за здание, когда Лиам прокричал:
— Осторожнее с решёткой. Она сделана из чистого серебра.
Серебряная решётка? Я завернула за угол и пошла, ступая очень осторожно. Я почувствовала металлический запах серебра прежде, чем увидела то, о чём говорил Лиам. Там, рядом с пустым зданием, была решётка размером вдвое больше канализационного люка. Я заглянула внутрь сквозь крепкую металлическую сетку и увидела глубокую яму, похожую на колодец.
— Несс? Ты готова? — раздавшийся голос Фрэнка заставил меня отпрыгнуть от ямы.
Я отошла не небольшое расстояние от серебряной решётки, сбросила с себя кроссовки и одежду и изо всех сил сконцентрировалась.
Ничего не произошло.
Я напряглась ещё сильнее.
По-прежнему ничего.
После всего того, через что мне пришлось пройти. И теперь это! Моё тело предало меня.
— Пожалуйста, — взмолилась я.
Но, видимо, было бесполезно взывать к моему волку. Время тикало, а моё тело оставалось всё той же бледной плотью с напрягшимися конечностями.
ГЛАВА 16
Я была не из тех, кто сдаётся, но прошло уже десять минут, а я всё ещё пребывала в человеческом обличии. И я не понимала, почему все остальные ещё не зашли за угол здания и не обнаружили этого. Я потянулась к своему нижнему белью, как вдруг гудящий воздух пронзил чей-то вой.
А потом завыл другой волк.
И ещё один.
У меня закололо поясницу, и вдруг мои кости начали трансформироваться у меня под кожей. По щекам потекли слёзы облегчения, когда мои уши переместились на макушку, а рот удлинился, превратившись в пасть, заполненную клыками, которые могли бы прокусить кору дерева или кость. Лёгкий пушок на моём теле стал более густым и превратился в летнюю шерсть. Я упала на передние лапы, а мои задние ноги укоротились и поменяли положение. На месте человека появился волк.
Я обежала дом на своих четырёх лапах.
Огромный серый волк с хитрыми голубыми глазами — как я поняла, это был Лукас — завыл, и на этот раз я его поняла. "Ты там какала или что?"
Я зарычала на него.
Мэтт был больше похож на медведя, чем на волка, он был светло-коричневого цвета с яркими зелёными глазами. Рядом с ним я смотрелась как тощий щенок. Лиам оказался гораздо больше вблизи, чем он показался мне тогда в лесу. Его сверкающие глаза янтарного цвета оглядели моё посредственное тело, после чего переместились на Фрэнка. Старейшина присел у нас за спиной, сжимая в руке полоску алой ткани.
— Направляйтесь на юг, — он указал на густой лес, покрывающий один из склонов горы. — Мы раскидали кусочки вот такой ткани по лесу. Идите по следу, пока не найдёте Эрика. На нём будет надето то, что осталось от этой рубашки. Это и есть ваша финишная черта.
Он передал кусок ткани по кругу, чтобы мы могли почувствовать её запах — сладковатый дым от сигар и кедр.
— Самый короткий путь — это спуститься с холма. Но он так же и самый опасный. Если вы попадёте в ловушку, мы освободим вас в конце забега. Помните: вы не можете перевоплощаться обратно в человека. Если это случится, я это почувствую.
Он постучал по запястью, после чего выпрямился и сжал ткань в кулаке.
Теперь я была рада клятве на крови, и тому, что кто-то мог знать о моём местоположении и жизненных показателях. Я тряхнула холкой и присела. Высокая трава начала щекотать мою вздымающуюся грудь.
— На старт. Внимание, — голос Фрэнка прогремел, точно стартовый пистолет. — Марш!
И мы побежали.
Задние лапы Лукаса закидали мне глаза грязью. Я дико заморгала, замедлилась, а потом сменила курс. Фрэнк говорил, что самый короткий путь был самым опасным. Правда или уловка?
Лукас добежал до линии леса, спускающегося вниз по склону горы, и исчез. Похоже, его не беспокоили ловушки, либо он собирался сменить курс позже. Вскоре Мэтт и Лиам тоже исчезли среди деревьев. И хотя я всё ещё слышала мягкий стук их лап и чувствовала, как учащенно бились их сердца вдалеке, я уже не могла их видеть. И это было к лучшему. Мне надо было обращать внимание на лесной покров.
Я бежала довольно медленно и осторожно пробиралась сквозь подлесок. Испуганные еноты разбегались передо мной, а птицы срывались с деревьев, махая своими тёмными крыльями на фоне ослепительно яркого неба.
На какое-то мгновение я забыла, что это был забег, и легкомысленно летела по тропинкам, покрытым щепками. Гул машины в отдалении напомнил мне о том, что мне надо было слиться с лесом. Я пересекла заросли колючих папоротников и выбежала из них, окружённая облаком шальных чёрных мошек. Я начала махать ушами и трясти хвостом, чтобы отогнать их.
Густой подлесок щекотал мою грудь, а листья запутывались в белой шелковистой шерсти, пока я бежала в сторону сверкающей полоски воды. Моим мышцам отчаянно нужна была скорость, поэтому я побежала ещё быстрее. Когда мои лапы коснулись прохладного ручья, я остановилась и начала лакать воду, пока не насытилась. А потом я ринулась в прохладу воды, чтобы остудить свои горячие лапы. Я поскакала вдоль берега, перепрыгивая через гнилые деревья и гладкие камни.
Мне показалось, что слева от меня промелькнуло что-то чёрное и лохматое, но когда я посмотрела в ту сторону, я увидела только гигантский валун. Если бы я не пила воду, я бы решила, что от жажды у меня помутилось сознание, но оно было ясным. Наверное, я просто хотела верить, что я не одна и успокаивала себя тем, что не отстаю. А отставала ли я?
Я подняла морду вверх, понюхала воздух и уловила мускусный запах другого волка. Я поискала его глазами, но не увидела. Я ускорилась и начала вилять между деревьями, скользя по сухой грязи. Я снова понюхала воздух. На этот раз моё обоняние позволило уловить смесь табака и кедра. И, конечно же, на одной из нижних веток развевался клочок красной ткани. Хотя бы я двигалась в нужном направлении.
Я нырнула под ветку и споткнулась, мои лапы запутались в чём-то. Я попятилась. В солнечном свете блеснула прозрачная леска. Была ли это одна из их ловушек или её оставили рыбаки после своего похода к речке? Я дёрнулась, чтобы выпутаться из пластмассовой нитки, но она затянулась узлом на моей щиколотке.
Я зарычала, так как нить начала ещё больше запутываться, тогда я просунула свои клыки между ней и своей кожей и потянула. Леска начала резать мне кожу, пока я, наконец, не порвала её своими острыми зубами.
Я издала вздох облегчения и начала пятиться, желая сменить направление, как вдруг почувствовала ещё одну нить. Она была натянута и врéзалась мне в колени. Я прыгнула вперёд, но вдруг услышала щелчок.
