— Если мои глаза меня не обманывают, то из нас двоих старик — я.
В начале разговора он тронул с места, и мы удалились от школы в неизвестную мне сторону. Уж точно не к бару едем.
— Так бывает.
— Твоя сила тебя разрушает?
— Вы что-то знаете про это?
— Знаю.
Первая хорошая новость.
— Что с этим делать?
— Сложный вопрос.
— Я готов слушать.
— Не так быстро, малец. С чего бы мне тебе помогать?
— Ах да, вы же убиваете повелителей. Тогда недолго ждать осталось. Руки марать не придётся.
— Твоя правда. Но не называй их так. Они — паразиты.
Старик выехал на главную дорогу и прибавил газу, удаляясь из Низин. Машина была не совсем колымагой. Хорошая, но потрепанная, с запахом дешевых женских духов.
— Это ведь не ваша машина.
— Не моя.
— И кто тогда паразит?
— Аккуратнее со словами, малец.
— А то что, убьете?
Эта мысль показалась смешной.
Старик резко дернул рукой и врезал мне по лицу. А вот это было неожиданно.
— Есть и другие способы поставить зарвавшуюся молодежь на место.
Я схватился за руль и дернул на себя. Машину повело, закрутило, старик дал по тормозам, нас приподняло, взвизгнули шины, но переворота не случилось.
— Ты что творишь, идиот! — закричал старик, когда тряска закончилась.
Спереди и сзади нам засигналили, поторапливая убраться с дороги. Открыв дверь, я вышел наружу и пошёл от машины. Надо найти Паука. На игры с сумасшедшим дедом нет времени.
У него на этот счёт было другое мнение. Не прошло и минуты, как старик затормозил рядом со мной.
— Садись в машину, малец, или клянусь богом, я пристрелю тебя прямо сейчас.
Как совсем недавно Соня, я показал ему средний палец и пошёл дальше.
На этот раз прошёл куда дальше. Собирался поймать машину, чтобы доехать до бара, но старик снова затормозил рядом.
— Садись, поговорим нормально.
— Это как? — глянул я на него.
— Это так, что тебе понравится.
— Звучит сомнительно.
— Хватит ломаться, — разозлился он. — Ты поможешь мне, я помогу тебе. Сделка. После этого разойдемся и больше никогда не увидимся.
— Как же вы собираетесь мне помочь?
— Твоя сестра. У неё что-то забрали, так? — по моему лицу он догадался об ответе. Лицо старика разрезал оскал. Он понял, что нашёл моё уязвимое место. — Забрали её талант.
— Допустим.
— Садись. Нечего здесь болтать. Это опасно.
В машину я сел. Если он что-то знает о том, кто мне нужен, то выбора не оставалось.
***
Думал, старик завезёт куда-то в глухое место, но он, словно почувствовав мою настороженность, уехал из Низин и остановился у дорожной забегаловки.
— Не знаю, как ты, а мне надо подкрепиться, — сказал он и вылез из машины.
Я вышел следом. Вскоре мы сидели за столом и ждали, когда старику принесут заказ. Он взял крепкий кофе и свиные ребрышки с салатом.
— Ну? — глянул я на него.
— У меня есть к тебе предложение.
— Это я уже понял.
— Тогда прояви терпение. Сначала еда, потом всё остальное. Уверен, что не хочешь сделать заказ?
Я промолчал и отвернулся к окну. А время-то уходит… Официантка управилась быстро. Не прошло и трёх минут, как старик получил кофе. Этого оказалось достаточно, чтобы он заговорил.
— Ты кого-то ищешь, — сказал он уверенно.
— Допустим.
— Расскажи.
— С чего бы?
— Чтобы было понятно, о чём говорить. Или проваливай. Я уже понял, что ты не боишься смерти и парень упрямый. Так я тоже не из простых. Либо говоришь нормально, либо вали нахер.
Встать и уйти? Проблема в том, что не только он во мне заинтересован, но и я в нем. Осталось определить, чья заинтересованность сильнее.
— Тринадцатого сентября моя сестра задержалась после учёбы. Я её встретил, когда сам возвращался домой. Окровавленную, полуголую, бредущую по улице. Её изнасиловали. Забрали талант рисовать. Внутри головы оставили закладку. Каждый раз, когда она тянется к рисованию, то вспоминает ужас той ночи и впадает в шоковое состояние.
— И что дальше? — его глаза сузились, а кофе было забыто.
— Дальше я решил найти этого ублюдка, вернуть украденное и убить его. Что вам известно о нём?
— Умение забирать таланты не такое уж редкое. Может, я ошибся.
— Любая наводка лучше, чем ничего.
— Тоже верно, — кивнул он и отвернулся.
Настала его очередь пялится в окно. Мне хотелось взять горячий кофе, от которого исходил пар, и плеснуть ему в лицо, чтобы поторопить.
— Я охочусь на кое-кого, — заговорил он спустя минуту. — Недавно узнал, что он скрывается в Низинах. И да, он тот ещё садист. Любит покопаться в мозгах и умеет забирать таланты.
— Где его найти?
— Если бы я знал, то уже был бы там.
— Чтобы что?
— Чтобы убить.
— Тогда наши цели могут совпадать, если это один и тот же человек.
— Могут.
Подошла официантка и поставила блюдо перед стариком. В мыслях её крутилось раздражение на проклятую работу и дешевые туфли, натёршие мозоль. Я сам не заметил, как потянулся к ней и убрал раздражение.
— Юноша, а вы ничего не желаете? — улыбнулась женщина.
— Воды, если можно.
— А поесть?
— Нет..
Она промолчала, пошла обратно, и раздражение к ней снова вернулось. Эмоцию я приглушил, но дрянные туфли никуда не делись.
— Зачем вам я? От повелителей вы умеете избавляться.
— Не называй их так, — сказал он строго.
Я посмотрел на него без вызова, просто давая понять, что его указания для меня ничего не значат. Старик взял ребро и вгрызся в него, оторвал кусок мяса, соус побежал по губам и подбородку. Мы несколько секунд бодались взглядами, а потом он пояснил, почему ему так не нравится это слово.
— Ты знаешь, что есть паразиты, способные влиять на огромные территории?
— Нет.
— Теперь знаешь. Покумекай дурной головой, откуда там взялся этот титул: повелитель разума? Сам придумал? Прочитал где-то?
— Сам придумал.
— Это говорит не в твою пользу. Я не про название. А то, что ты не заметил простого, чужеродного вмешательства.
— Кто-то из сильных повелителей сделал так, чтобы так называли нам подобных?
— Ага, — он сноровисто обгрыз остальную часть ребра и отложил в сторону, сразу взявшись за следующее. — Когда ты так говоришь, то демонстрируешь невежество и слабость. Не заметить элементарного внушения — в этом случае ты корм, а не значимая фигура.
— Это в том случае, если вы не придумали красивую историю и не солгали.
— Верно. — Он выставил ребро в мою сторону и спросил: — но зачем мне это? Чтобы ты перестал говорить “повелители”? Да плевать. Хоть санта-клаусом обзови.
Это сейчас что было? Внушение без внушения? Старик не залезал в мои мысли, как… Да чтоб его. Если кто-то прошёлся мне по мозгам, чтобы я его величаво именовал, то сама идея продолжать претит мне.
— Это не отменяет вопроса, зачем я вам.
— Потому что тот, кого мы ищем, — невероятно изворотливая тварь. Я за ним три года охочусь. Пару раз подбирался близко, но… Он до сих пор жив.
— Тогда непонятно, зачем вы мне с такой результативностью.
— А ты считаешь, что справишься лучше? — рассмеялся старик, обнажая зубы и застрявшее между ними мясо.
— Быть может.
— Что-то я не заметил твоей прыти с тем доктором.
— Он тоже был частью общего плана?
— Одним из шагов. Ты ведь совсем ничего не знаешь про мир паразитов? Про власть, кланы, охоту?
— Нет.
— Мне нравится твоя честность, малец, — захрустел он костью. — Многие бы на твоём месте стеснялись своего невежества.
— Многие бы на вашем месте ели аккуратнее.
— Внешний облик для тех, кто живёт социальной жизнью, — парировал он и продолжил грызть кость.
Выглядело мерзко и… завораживающе. До меня дошло, что этот мужчина живёт одной единственной целью — убить того, кого ищет. Остальное его не волнует. Крепкий кофе, жирная пища в его возрасте — кто-то бы берегся, чтобы протянуть подольше, а ему было плевать.
