– Леди Эужения, – бархатно промурлыкал мужчина. – Позвольте представиться вам: уполномоченный посол королевства Антар, герцог Тавис Аурист.
– Ой, вы уже приехали? – Я попыталась отнять свою руку, но мужчина властно ее удержал. Я обратила внимание на кольца, украшавшие его пальцы. Массивные перстни удерживали в оправах крупные грубо ограненные камни. Не удивлюсь, если за такое колечко можно купить небольшой домик в столице. А тут их сразу несколько. Даже на мизинце левой руки нацеплен тонкий ободок, но он по сравнению с остальными выглядит скромнее и одновременно интереснее: в оправу вставлен идеально круглый плоский черный камушек – агат или эмаль, а поверх удерживающая его тонкая оплетка из белого металла в форме равностороннего креста. Судя по тому, как поигрывали на солнце тонкие перекладины, в них была вставлена дорожка из бриллиантов.
Видимо, я неприлично долго задержала взгляд на ювелирном изделии, потому что мужчина недовольно кашлянул. Я мгновенно подняла на него взгляд и растянула губы в вымученной улыбке.
– Ваша Светлость… э… Сиятельство?
Что-то многовато в моем окружении титулованных дворян в последнее время наблюдается. Ох, не к добру это.
– Просто господин посол, – деликатно поправил меня мужчина. – Или, если вам более угодно, герцог Аурист.
– Господин посол, – кивнула я. – Взаимно.
– Мы как раз гуляем по этому великолепному парку, – улыбнулся дипломат. – Не будет ли с моей стороны большой дерзостью попросить столь очаровательную девушку составить мне компанию и немного развлечь старика?
– Ну, если только недолго, – медленно проговорила я.
– Всего лишь небольшой круг по ближайшим аллеям, – мужчина предложил мне руку, которую я, помедлив, приняла. – Я не был в Монтеррейсе больше пяти лет, хотя прожил здесь, наверное, половину своей жизни. Так что мне сейчас многое в новинку.
– Понятно, – произнесла я, чтобы хоть что-то ответить.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: этот властный старик, который так мило сейчас разговаривает с незнакомой девицей, просто пытается по-быстрому собрать доступные слухи, сплетни и новости. Наверное, он принял-таки меня за служанку и ждет, что я сейчас размякну от такого обхождения и запою соловушкой. Вот только источник информации он выбрал неудачный: я ничего ему не скажу хотя бы потому, что ничего не знаю.
А вот для меня это знакомство важно. Посол Антара, аристократ и высокопоставленный деятель другого государства, вполне может оказаться моим счастливым билетиком домой. А если и там мне не смогут помочь, что ж, Антар технически развит лучше, чем Монтеррейс. Пусть не на уровне моего мира, но там мне будет легче найти свое место. Все-таки технический прогресс подразумевает определенный уровень развития общества.
Так что, сейчас меня постепенно наполняли азарт и предвкушение, и я с трудом удерживалась, чтобы не кидать на посла совсем уж хищные взгляды.
– Значит, к нашему приезду готовились?
Я кивнула, обдумывая, как лучше подвести дипломата к интересующему меня вопросу.
– Да, через пару дней будет большой бал в вашу честь, на который съедутся дворяне со всего королевства.
– Приятно слышать. Между нашими странами не было дипломатической связи больше четырех месяцев, – сообщил посол. – К сожалению, мой предшественник был вынужден резко покинуть представительство в связи с семейными проблемами. А я вот только смог приехать. У нас ведь общая граница, взаимовыгодное сотрудничество. Подобные перерывы в делах недопустимы.
Я неопределенно пожала плечами. Аллеи были безлюдны, сопровождающие моего спутника следовали позади в некотором отдалении, а я не видела ни единой причины, по которой он должен был посвящать меня в проблемы своей дипломатической миссии.
– Я уверена, теперь все наладится. Теодор придавал большое значение вашему приезду.
– Теодор? – В голосе мужчины послышалось легкое замешательство.
– В смысле, Его Величество, – исправилась я. – Вы с ним уже виделись?
– Да Его Величество Теодор Монтер любезно встретил нас утром в Охотничьем павильоне, где испокон веков и размещается посольство Антара, – фраза дипломата была настолько осторожно построена, что я чуть не захихикала.
Кажется, мне удалось одним неосторожным ляпом выбить почву из-под ног прожженного профессионала. Было бы еще, чем гордиться.
– Извините, господин посол, – мягко улыбнулась я. – Боюсь, мои манеры не соответствуют тому уровню, к которому вы привыкли, но прошу учесть, что во дворце я новичок, и для меня в новинку общаться со столь высокопоставленными господами.
Нет, общение с королем не прошло для меня даром: вон какую фразу сейчас завернула, да еще и без подготовки. Через месяц-другой я этим высокопарным слогом думать начну. Ничего удивительного, что у бедного посла никак картинка не сложится.
– Это вы меня простите, леди, – не растерялся мужчина. – Привычка дипломата вечно витиевато изъясняться, даже когда в этом отсутствует необходимость. Надеюсь, я не утомил вас еще своим стариковским брюзжанием?
– Ну что вы, господин посол, – улыбнулась я. – С умным собеседником всегда приятно общаться.
– Вы очень необычная девушка, леди Эужения, – закинул удочку посол.
Я хмыкнула и остановилась. Дипломат тут же встал рядом, а его эскорт замер в отдалении так, чтобы точно не слышать нашего разговора. Дипломатические ужимки мне надоели; кроме того вести беседу в прежнем неспешном русле становилось нежелательно. Моя прогулка неожиданно затянулась, а мне почему-то не хотелось, чтобы о ней узнали.
– Господин посол, я самая обычная девушка. Единственное, у меня к вам будет довольно необычная просьба. Возможно, она покажется вам странной или даже невозможной, но я прошу выслушать меня.
– Просьба дамы – закон для дворянина, – напыщенно произнес дипломат. – Я весь внимание, леди.
– Во-первых, я попросила бы не афишировать наше знакомство. Так, на всякий случай. Надеюсь, это не сильно большая наглость с моей стороны?
– Это ваше право, леди. Я дождусь, чтобы быть официально вам представленным, прежде, чем заговорю с вами при свидетелях.
Я довольно кивнула. Приятно иметь дело с умным человеком.
– И во-вторых, сама просьба. Дело в том, что я ищу любую информацию по путешествиям между мирами.
Посол надолго замолчал, опустив голову и почти уткнувшись подбородком в грудь. Наконец, он повернулся ко мне, вперив в меня изучающий взгляд.
– Феномен странниц? Это действительно необычная просьба, – медленно проговорил он. – Я осмелюсь задать вопрос, чем вызван подобный интерес.
