— Ого… — только и сказал Виктор. Захотелось протереть глаза. — Тэль, если бы ты сказала… про это место… я шел бы в два раза быстрее.
— Откуда мне было знать, что деньги появятся? — вопросом ответила девочка. — Хозяин!
За стойкой открылась маленькая дверь, из нее вынырнула девушка. Чуть постарше Тэль, может быть, лет шестнадцати-семнадцати, красивая, яркая — причем не от обилия косметики, а от природы. Тэль слегка смутилась.
— А где уважаемый Конам Молчаливый? — спросила она. — Уже спит?
Между девушками сразу повисло напряжение.
— Папа спит уже три года, — сухо сказала девушка. — Я не столь молчалива, как он, но, надеюсь, это единственный недостаток.
— Извините. — Тэль и впрямь выглядела смущенной. — Ресторан Конама славился на всем Пути…
— Он и сейчас не утратил славы. И не сменил имени.
— Мы очень устали и проголодались. — Виктор понял, что надо вмешаться в разговор. — Если вы еще не закрыты…
Девушка наморщила лобик:
— Кто же закрывается при виде посетителей? Еда, вино? Что вам угодно?
— Что стоит заказать путникам, прошедшим в полночь мимо Серого Предела? — вопросом ответил Виктор.
Девушка одобрительно кивнула.
— Сейчас вам все подадут…
На секунду она исчезла за дверью, а Тэль, вздохнув, с грустью посмотрела на Виктора:
— Классный был дядька…
— Конам?
— Да. Боец великолепный. Авантюрист! Впрочем… таких-то много. А на старости лет купил этот ресторанчик, назвал его «Королевство Конама Молчаливого» и прославился на весь Срединный Мир.
— Забавная карьера.
— Славу не обязательно завоевывать мечом… — вздохнула девочка. — А дочку его я почти не помню.
— Ты здесь бывала?
— Да, но давно.
— Тот парень, он, кажется, тебя узнал.
Тэль дернула плечиками:
— Может быть. Ну и пусть.
Дочка Конама вернулась. Молча достала из-под стойки два высоких бокала, налила в них вначале красной жидкости из стеклянного кувшина, дополнила бокалы разноцветным содержимым еще из трех бутылок. Очень быстро, но так ловко, что коктейль в бокале не смешался, повис четырьмя слоями.
— Выпейте для начала, — предложила девушка.
Виктор сел за стойку, рядом устроилась Тэль. Взяла бокал, придирчиво посмотрела сквозь него на свечу.
Четыре слоя подрагивали, медленно проникая друг в друга. Виктор с изумлением понял, что жидкость превращается в семь полосок, составляющих полный спектр.
— Вы умеете делать «Радужные сны»! — воскликнула Тэль с явным восторгом. — Ой!
Кажется, похвала польстила девушке.
— Меня зовут Рада.
— Рада, а я слышала, что Конам клялся никому-никому не открывать этот секрет!
— Папа и не открыл. Даже мне. Я сама восстановила рецепт.
Виктор осторожно сделал глоток. Напиток явно был алкогольным, но совершенно необычного вкуса. Он слегка бодрил, буквально с первого глотка, и одновременно расслаблял тело.
— Нет ничего лучшего для уставшего путника в поздний час, чем бокал «Радужных снов»! — сказала Тэль. — Эх… и почему Конам так поздно нашел свое призвание. Какие чудесные напитки он придумывал!
Виктор испугался, что Рада обидится на эти слова, но девушка согласно кивнула:
— Да. А я вот не собираюсь заниматься ерундой. Утром приходите, я угощу вас «Кипучим днем» — за счет заведения. Это уже мой рецепт. Его оценил сам господин Анджей.
— Маг Земных? — заинтересовалась Тэль.
Рада кивнула:
— Да, глава клана. Он останавливался здесь, когда путешествовал в Снежные Степи. Такой хиленький мужичок, лысенький… — Рада перешла на шепот: — По виду — ну совсем обычный. Какой-нибудь наш охотник или плотник — и те попредставительнее будут. В чем душа держится… А пил — диву даешься!
То ли ночные посетители вдруг стали ей симпатичны, то ли девушка решила, что бизнес прежде всего, но первая ее холодность исчезла.
— Сейчас вам принесут еду, — сообщила она. — По ломтику тушеной рыбы, немножко зелени, сок и паштет из моллюсков. Это будет самым правильным ужином, поверьте. Вы надолго остановитесь?
— Нет, — с сожалением сказала Тэль. — Завтра уезжаем.
— Останьтесь хотя бы на обед. Эльфийский суп, куропатки в тесте и настойки клана Медведей. Не пожалеете.
Она улыбнулась Виктору и вновь скрылась за дверцей.
— Да, молчаливость не входит в ее недостатки, — сказал Виктор.
— Это точно, — допивая бокал, согласилась Тэль. — Да, кстати… ты ведь завтра возвращаешься домой? А когда, с утра или после обеда?
Виктор даже не нашелся что ответить.
* * *
Родные места. Здесь ты родился и вырос, Ритор. Здесь учился. Отсюда уходил в свой ставший знаменитым — для знающих — поход, сюда же и возвращался… не думая не гадая, что настанет день — придется своими руками исправлять почитавшееся раньше твоим же величайшим подвигом.
Конечно же, его заметили издали. Он не скрывался, пламенная аура Силы вокруг него видна была магам клана за многие мили. И когда он, погасив крылья, опустился возле крыльца школы магов, по совместительству — его собственного жилища, вокруг уже собралась толпа. Все молчали. Знали, что случилась беда.
Взгляд Ритора отыскал среди сбежавшихся мать Таниэля. И, не в силах вынести скорбного укора, волшебник опустил голову. Не сумел. Не уберег. Не защитил, и теперь все слова уже бесполезны.
Однако, несмотря ни на что, Ритор все-таки заговорил. Не должно быть секретов от своих. Вода искусна в магии обмана (как, впрочем, и Воздух), несказанное тобой поспешат выложить, переврав, враги.
Кратко, но ничего не упуская, Ритор рассказал о схватке с Торном и его людьми в заброшенном замке, о предательстве, погубившем Огненных, о том, как его, презрев обычаи, собирались убить на балу у Лой Ивер…
— Так что же делать, братья? Смолчать, перетерпеть, покориться? — закончил он.
Слушавшая его в гробовом молчании толпа в мгновение ока разразилась яростными воплями. Ритор видел вздетые кулаки, искаженные ненавистью лица, перекошенные от гнева и жажды мести рты. Вопль «Смерть им!», вырвавшийся из сотен глоток, подхваченный ветром, разнесся далеко окрест, и — знал Ритор — даже живущие на дальних фермах побросали сейчас работу, с тревогой вслушиваясь в порывы, полные ненависти.
«Война», — несся над площадью беззвучный крик домов. «Война и смерть им всем» — вторили скалы. «Огонь и гибель на их головы» — шумели леса.
И лишь мудрая, ленивая река на сей раз смолчала.
А море и вовсе не говорило ничего и никогда.
Наконец, когда бушующий ураган криков поутих, Ритор поднял руку.
— Обо всем, как и велит закон, будем говорить сегодня на совете клана, — обратился он к людям. — Я буду думать. И вы думайте тоже. Завтра на рассвете мы сравним наши решения.
