— А я подумал, что ты рано или поздно заявишься сюда за мной, — раздалось из неосвещенной части пещеры со стороны коридора, из которого она только что вышла. Перекрыл единственный выход. Теперь остается только…
— Ты мне без надобности, — пожала плечами Тео, — а вот ответы на кое-какие вопросы я хотела бы получить. И выйди на свет, пожалуйста.
— Ну на-адо же, — с ленцой протянул молодой светловолосый мужчина, не спеша направляясь к противоположному берегу озерца. Остановившись, он криво улыбнулся. Красивое, открытое лицо, вызывающее симпатию у всех людей, независимо от пола и возраста, немного портило презрительное выражение. Он продолжил: — Однако, несмотря на то, что я тебе, якобы, безразличен, ты примчалась сюда, чтобы меня… что? Остановить? Уговорить одуматься?
— Ты позволил себе вмешаться в судьбы королевств, не предупредив никого. Более того, твои действия необратимы и губительны. Сделанного уже не поправить, но ты можешь хотя бы остановиться…
— Значит, я угадал. — Мужчина принялся ходить вдоль кромки воды, заложив руки за спину, демонстрируя расслабленность. Хотя Тео была уверена, что он собран и готов действовать. Тени на его белом плаще завораживающе сменялись пятнами света, когда он перемещался. — А ты начала говорить, как Белые.
— Похоже, да? — притворно обрадовалась Тео. — Всю ночь тренировалась. Не хотелось бы, чтобы напрасно, поэтому — давай-ка ты извинишься за все и отправишься со мной.
— Нет, — отрезал он, останавливаясь. — Неужели ты не поняла — то, что я сделал, это не ребячество, не ошибка и не глупость…
— Насчет последнего я бы поспорила… — тихо сказала Тео. Но ученик все равно услышал.
— Все, что я делаю — не просто так. И сворачивать с пути я не намерен. И, если надо, готов тебя убить.
— Как патетично, — скривилась Тео. — Ты вынуждаешь меня вмешаться напрямую.
— Попытаешься скрутить меня? — засмеялся мужчина.
— А что тут пытаться… — начала отвечать Тео, и внезапно напала.
Или думала, что внезапно.
Пещера вздрогнула, и со стен посыпалась крошка. Мужчина в белом плаще отшатнулся назад, и его золотистые волосы затрепетали, будто в лицо ему подул сильный ветер. Но остался на ногах, развел широко руки и крикнул:
— Тебе со мной не тягаться! Я сильнее те…
«Болтать надо меньше», — подумала Тео и ударила волной силы еще раз. И снова он устоял. Но, словно прочтя ее мысли, злобно ощерился, потеряв бОльшую долю обаяния, и в усилил ответный поток энергии.
«Почему я не могу его свалить?» — с трудом удерживая направленные на нее бешеные завихрения силы, думала Тео. По всему выходило так, что откуда-то он раздобыл источник дополнительной энергии… или очень тщательно приготовился. Биться с противником на его территории было не самой лучшей идеей, но выбора уже не было.
Когда сражаются два Серых мага, основной упор идет не на чистую Силу, но Тео рискнула, рассчитывая, что сможет свалить ученика первым же ударом. Но тот оказался и впрямь сильнее. По энергетической структуре он был ближе к Черным, и изначально имел больше чистой Силы в распоряжении, но что он умел ею пользоваться, стало для Тео сюрпризом.
Почти смертельным, надо сказать. Он мог бы не отвечать ударом на удар, сэкономить силы и… Следует дать себе зарок не быть слишком самонадеянной. Однако теперь, когда противники использовали большую часть энергии, набранной извне, в дело вступил опыт. И тут у Тео было куда больше шансов.
Не убирая щита, ведь ученик продолжал попытки его расколоть грубой силой, Тео сплела тонкую «сеть», и накинула ее на стены пещеры, чтобы никакой сталактит не упал «неожиданно» ей на голову. Проверила магическим зрением камень под ногами ученика — и с сожалением отметила, что он крепкий и трещин нет. А что насчет потолка?
— Ты можешь обрушить его мне на голову, но тогда засыплет обоих, — злорадно крикнул мужчина.
«Вот демоны дери… он заметил».
Воздух дрожал, нагреваясь. Вода в озерце уже начала закипать, и, хотя внешне двое магов просто стояли, глядя друг на друга, на деле вокруг них клубились энергии, как множество нитей, каждая из которых пыталась найти слабое место в обороне противника. Они свивались вместе, переплетались и исчезали, на их месте тут же возникали другие. Бой мог затянуться — и тогда вопрос будет только в том, у кого окажется больше энергии и выдержки.
— Я… не… буду тебя… убивать, — мужчина тяжело дышал, на лбу выступили капли пота. Еще немного, и магическое напряжение сил в пещере заставит плавиться камни. — Я… просто обездвижу тебя, чтобы ты видела, как я…
Тео заметила брешь в обороне ученика, но воспользоваться ею не спешила. Если ошибется, другого шанса не будет. Магичка постаралась отвлечь его.
— Да я лучше умру, чем буду… смотреть на твои жалкие потуги стать… кем ты там хотел стать? Властителем мира?
Ученик зарычал и Тео буквально ощутила, как трещит ее защита. Сейчас или никогда.
— Тогда умри! — Крикнул он.
За его спиной огромный валун, раскаленный докрасна, сдвинулся с места… И стремительно понесся к магу. Одновременно с этим Тео ударила изо всех сил — в ту часть защитного кокона, что прикрывала его сзади. Камень, приближаясь, плавился, разбрасывая в стороны брызги — и через секунду тело мага погрузилось в него целиком.
Тео остановила валун. Он взрыхлил камень пола, как плуг — землю, и теперь, остывая, оседал вниз. И к лучшему… Магичка уперлась руками в колени и устало опустила голову.
— Да, это был удар в спину. Но стояли мы лицом к лицу, — прошептала она.
Тео оглядела пещеру. Красивее она в жизни ничего не видела. В трепещущем воздухе кристаллы с легким треском рассыпАлись на кусочки, и сверкая, словно рубины, падали на каменный пол вишневого цвета, а пар, в который превратилась вода из озерца, рассеивал свет, льющийся сверху, отчего пещера казалась погруженной в волшебную, золотисто-розовую дымку. Если бы не защита, грозившая «лопнуть» в любую минуту, магичка бы уже изжарилась. Собрав остаток сил, она двинулась к выходу как можно быстрее. Достигнув прохладного коридора, она, с облегчением отпустив струны энергии, упала на колени…
… и тут же ее за плечи подхватил Уэйн. Бережно усадил на табурет, провел рукой вдоль тела, перед лицом. Мая тоже подошла, и протянула грязноватый платок, чтобы Тео вытерла пот со лба.
Белые молчали, пока Тео сидела, нахохлясь, и отхлебывала чай маленькими глотками. Что бы туда не добавил Уэйн, оно помогло ей прийти в себя.
— Вот… — сказала она чуть погодя. — Вы видели его смерть.
— Это почти невозможно… — прошептал Мальти. — Но как-то… он сумел защитить себя от плавящегося камня. Сохранить огонек жизни. И несколько лет провел в камне. Собирая Силу по крупицам.
