В азарте он забыл об опасности. А вдруг тот, кому он только что помогал, окажется кем-нибудь вроде летающего василиска? Хотя нет, непохоже.
Млый перемахнул через старый скелет грифона, взял чуть в сторону, чтобы миновать еще живой, на глазах обугливающийся клубок перьев и остановился в удивлении перед гигантским, раза в три выше его ростом, крылатым псом.
Такие же медные, как и у грифонов, крылья бессильно волочились у пса по траве, но морда выглядела вполне довольной.
— Как я им наподдал! — хвастливо заявил пес, едва Млый приблизился настолько, что стали различимы его зеленые, как всходы овса, глаза. — Ты видел, как я бился с ними? Всех раскидал!
«Да это же я тебе помог», — хотел возразить Млый, но промолчал.
— Они думали справиться со мной, Семарглом! — пес оглушительно расхохотался. — Они двести лет копили силы и ставили ловушки, чтобы разом со мной покончить. Ну и что у них получилось?
Совсем по-собачьи лизнув сочащуюся кровью рану на рыжем мохнатом боку, Семаргл встал на лапы. Ростом его Млый мог бы сравнить лишь со слоном.
— А ты, надо понимать, приемыш Рода Млый, — утвердительно заявил Семаргл, покачиваясь. — Как же, наслышан.
— Зато я о тебе ничего не знаю, — Млый опасливо отодвинулся.
— Разве Род не предупредил тебя, что эту равнину охраняю я? — Семаргл вильнул тяжелым хвостом и, как косой, смел невысокий кустарник. — Ну, ладно, сейчас мы исправим эту оплошность. Проклятье! Помяли крыло, — пес повернул голову, чтобы как следует рассмотреть увечье.
— Позволь, я тебе помогу, — Млый все еще осторожно приблизился к псу и двумя руками приподнял за край тяжеленное медное крыло. Семаргл дернулся.
— Вроде, не сломано, — юноша быстро ощупал основание сустава, медные перья при этом погромыхивали, как жесть на крыше во время ветра. — Похоже, просто выбито. Если потерпишь, постараюсь вправить.
— Рах умеет вправлять крылья, — пробормотал Семаргл. — И Мокоша не плох. Но раз их рядом нет, придется положиться на тебя.
Млый еще раз ощупал сустав. Да, выбито. Грифон ударил грудью сверху и попал как раз в основание мышцы. Если резко дернуть, то сустав встанет на место.
Он еще раз примерился, чтобы не ошибиться и, упершись Семарглу ногой в бок, дернул.
В следующую секунду его подбросило, как будто сам Хала ударил хвостом. Млый взлетел вверх, беспорядочно кувыркаясь, нелепо растопырив руки. Он падал на землю спиной вперед и непременно бы расшибся, но вдруг ощутил себя качающимся в воздухе. Пес на лету перехватил его зубами за шиворот.
— Мм-нн, — неразборчиво прожевал что-то Семаргл. Млый болтался у него в пасти, как марионетка. — Извини, да?
— Сначала опусти меня на землю, — рассердился Млый. — Ничего себе, благодарность.
— Я не хотел, — признался пес, ставя Млыя на траву. — Но очень больно. Ты обиделся?
— Нет, — теперь Млый ощупывал уже себя, словно проверяя, все ли руки-ноги на месте. — Ну ты и силен!
— А как же, — Семаргл хвастливо вскинул морду. — Я тут хозяин.
— Тоже мне, шишка, — Млый оценивающе оглядел Семаргла. — Грифоны у тебя тут шастают, как дома. Вепри-людоеды всякие. А на болотах вообще черт знает что творится — василиски ползают.
— На болото у меня времени нет, — раздраженно ответил Семаргл. Попробуй сам покарауль эту равнину. Без меня бы ты вообще тут появиться не смог — сожрали за пять минут.
— Да без моего корабля, — в свою очередь, перешел в наступление Млый, — тебя бы уже грифоны растащили по кусочкам. Счастье, что ты подлетел близко.
— Я эту штуковину, — признался Семаргл, поглядывая в сторону бота, всегда побаивался. Видел, как грифоны на нее нападают и гибнут.
— Вот видишь, а теперь она тебя выручила.
— Никогда бы раньше не подумал, — Семаргл сел и задней лапой почесал за гигантским ухом. Смотреть на это было страшновато. — Так, значит, ты наконец пришел к своему кораблю, — задумчиво сказал он. — Давно пора.
— А Род считает, что не стоило, — признался Млый.
— Стоило — не стоило. Ну, раз ты здесь, я буду тебе помогать.
— Пока что тебе помог я, — напомнил Млый. Они медленно приближались к посадочному боту. — Корабль тебе не сделает ничего плохого, если не будешь на него лаять, конечно, — насмешливо добавил он.
— Что я тебе, шавка, — совсем по-детски обиделся Семаргл.
Пса одолевало одиночество. Он жаловался Млыю, что его тут совсем забросили. Даже Свентовит появляется редко, неся дозор в основном по южным границам. Род почти не наведывается.
— А он же был здесь, — огорчился Семаргл, узнав, что Род провел у корабля три дня. — Мог бы и предупредить.
Простодушие Семаргла не знало границ. Этот крылатый пес был умен и отважен, но все, что касалось каких-то сложных взаимоотношений, ставило его в тупик.
— Сказали, побудь тут, — жаловался он Млыю. — И вот я торчу здесь в одиночестве, когда все остальные живут вместе. Ходят в гости, — завистливо добавил он, слушая рассказы Млыя о степи. — Род велел твой корабль охранять, хотя кто его тронет. Он сам тронет, кого захочешь.
— Меченый говорил, что здесь тоже живут Другие.
— Живут, — неохотно признался Семаргл. — Но они меня считают кем-то вроде грифона. — Уважают, конечно, — добавил он в своей обычной хвастливой манере. — Капище поставили. Но, как увидят, удирают во все лопатки.
— Я бы и сам от тебя удрал, — признался Млый. Облик пса скорее напоминал монстра, чем защитника слабых. — Ты на себя сам посмотри.
— А что, замечательно выгляжу, — не понял Семаргл. — Грифону ломаю хребет с одного удара.
Постепенно совместный быт налаживался. Семаргл каждый день надолго отлучался, а иногда даже не возвращался ночевать, и это время Млый использовал, чтобы усвоить начальные программы по математике и физике, отработать на тренажере навигационный курс для полетов над Землей, хотя признавался сам себе, что во многом эти знания пока ему бесполезны.
Одним из самых интересных курсов была география Земли. Млый и не подозревал раньше, а если и задумывался, то не слишком, насколько велика родная планета. Степь была его миром, и этого мира ему вполне хватало. Но то было раньше, а теперь…
Теперь он установил более-менее точно местонахождение степи северо-запад Евро-Восточной конфедерации. Севернее шли моря, на востоке должны были находиться горы, юг также устремлялся к морю. Но чтобы увидеть все это своими глазами, надо быть по крайней мере птицей. Пешее путешествие растянется на годы.
Семаргл оказался более откровенным собеседником, чем тот же Род или Велес. По крайней мере Млыю становились ясны события, последовавшие за катастрофой, которая складывалась из всемирного экологического бедствия и развязанной, несмотря на все усилия людей сохранить мир, войны. Действительно, когда-то люди и те, кого они в далекие времена называли богами, жили рядом. Причем боги не были исконными обитателями этого мира. Они пришли по «коридору», связывающему параллельную планету, развивающуюся совсем по другим законам, чем мир людей. Это соседство людям не мешало. Наоборот, они терпеливо учились, пока не ступили на развилку. Одна дорога уводила к техногенной цивилизации, и почему-то именно ее выбрало человечество. Когда это стало ясно, боги ушли обратно и вернулись только тогда, когда созданный машинами мир был машинами и разрушен.
