— Принц, мы прибыли за вами! — провозгласил он. — Ваш брат, наследный принц, умер. Вам надлежит вернуться домой.
— Ты должен ехать! — сказала Орб. — Ты нужен своему княжеству!
— К черту княжество! — пропел Мима.
— Я поеду с тобой, любовь моя.
Орб не хотела придворной жизни, ей нужен был только Мима. Но она вынесет все ради возлюбленного.
— Нет, — решительно заявил офицер. — Поедет один принц. Он женится на принцессе, которую укажет ему раджа.
Орб похолодела. Неужели она должна расстаться с любимым?
— Н-нни-и-к-когда! — закричал Мима.
— Нам ведено заплатить женщине соответствующую сумму, — сказал офицер.
— Она ни в чем не будет нуждаться. Но принца она больше никогда не увидит. Таков приказ раджи.
— Соответствующую сумму! — возмущенно воскликнула Орб. Как могут деньги, сколько бы их ни было, смягчить оскорбление и унять боль, причиненную подобным приказом?
— Вот плата, — сказал офицер и протянул ей маленький мешочек.
Орб взяла его, сама того не сознавая. Она онемела от горя и ужаса.
Потом девушка обернулась к Миме. Принц неподвижно смотрел в одну точку, а на губах его показалась капелька крови.
Офицер опустился на колени и протянул Миме свой меч рукоятью вперед.
— Если хотите, принц, можете отрубить мне голову. Мне и всем, кому пожелаете. Мы не поднимем руки на нашего принца. Но вы должны вернуться домой.
Кровь на его губах… Берсеркеры приходят в ярость от вкуса крови…
— Мима! — закричала Орб, внезапно осознав, что происходит. — Они ведь только выполняют свой долг! Ты должен уехать с ними!
Мима услышал ее. Он наклонил голову и выплюнул кровь на землю. Да, принц был берсеркером, но он умел сдерживать свою ярость. Офицер это знал.
Мима взял меч, перевернул его острием к себе и протянул офицеру.
Потом обратился к Орб:
— Я вернусь к тебе. А пока возьми…
И он протянул ей колечко в виде маленькой зеленой змейки.
— Но что это?
Орб казалось, что она смотрит на происходящее со стороны, из зрительного зала. Не может быть, чтобы все это случилось с ней!
— Носи его, и оно ответит на любой твой вопрос. Одно пожатие означает «да», два — «нет», а три — что ни «да», ни «нет» не подходят. Кроме того, оно защитит тебя.
Кольцо в руке Мимы ожило. Маленькая змейка переползла на ладонь Орб, поднимая голову и шипя, как будто собиралась укусить. Потом она свернулась вокруг одного из пальцев девушки и снова превратилась в холодное металлическое колечко.
— Пока ты не вернешься, — сказала Орб. Глаза ее были полны слез, и лицо Мимы расплывалось и дрожало.
Принц обнял ее и поцеловал. А потом уехал. Вскочил на прекрасного коня, которого привели с собой люди раджи, помахал рукой Орб и другим своим друзьям из труппы и ускакал прочь.
Орб глядела вслед любимому, пока он не скрылся из глаз. Тогда она упала в обморок.
Очнулась девушка в своем фургоне. Рядом сидела Пифия.
— Ох, мне так стыдно! — стала оправдываться Орб. — Я, конечно, вне себя от горя, но я никогда…
Заклинательница змей протянула руку, чтобы успокоить ее:
— Дело не в этом, Орб. Все признаки налицо.
— Что?
— Орб, милая, ты беременна.
И Орб снова потеряла сознание.
Все члены труппы сочли своим долгом поддержать Орб в трудную минуту. Подумав, она решила, что разумнее всего продолжать вести себя как всегда и спокойно принимать участие в представлении. Ее беременность еще нескоро станет заметна. А там, глядишь, и Мима вернется.
Через несколько дней после принятия этого замечательного решения Орб решила заглянуть в тот мешочек, что дал ей офицер. Она открыла его и обомлела. Мешочек был полон драгоценных камней: изумрудов, рубинов, сапфиров, опалов и бриллиантов, все камни огромные и чистейшей воды. Когда Орб попросила владельца цирка оценить их, у бедняги глаза чуть не вылезли из орбит.
— Я купил бы их, — сказал он, — но за всю свою жизнь я не заработаю и на самый маленький из этих камушков. Ты — потрясающе богатая женщина, Орб.
— Мне не нужно богатство! — воскликнула Орб. — Я хочу только Миму!
— Я не пытаюсь принизить твои чувства, но, если бы его любовь продавалась, цена была бы более чем высока. Материально они тебя не обидели.
— Возьмите эти камни себе, — промолвила Орб безутешно. — Не желаю брать деньги за свою любовь.
— Орб, я обманул бы кого угодно без малейших угрызений совести, но ты — моя артистка, причем лучшая из всех. У тебя будет ребенок, о котором надо заботиться. Оставь богатство для него, если тебе оно не нужно.
Это было разумно.
— Тогда возьмите один из камней, продайте, и пусть эти деньги принесут пользу нашим друзьям — артистам, — сказала Орб.
— Ты действительно этого хочешь?
— Да.
Хозяин выбрал голубой сапфир.
— Чтобы продать его, потребуется некоторое время. Это надо будет сделать тайно, не привлекая внимания тхагов. Спрячь остальные камни. Никто не должен знать, что у тебя есть такое богатство.
Орб чувствовала себя невыносимо одинокой в своем фургоне. Она привыкла спать в объятиях любимого и теперь не могла заснуть в одиночестве. Пифия должна была спать со своим питоном, чтобы тот не сбежал и не потерялся, а русалка была прикована к баку с водой.
И тут Орб вспомнила о кольце. Мима сказал, что оно отвечает на вопросы. Интересно, это правда?
— Кольцо, — обратилась к нему Орб. — Ты действительно способно разговаривать со мной пожатиями?
Кольцо легонько сжало ей палец. Один раз.
— Можешь ты предвидеть будущее?
Маленькая змейка сжала ей палец трижды.
— А иногда можешь?
Одно пожатие.
Орб решилась:
— Когда Мима вернется ко мне?
Кольцо сжало палец три раза.
— Никогда? — спросила Орб. Этого она и боялась больше всего.
Три пожатия.
— Он никогда не будет моим мужем или любовником?
Одно пожатие.
Почему-то Орб предчувствовала такой ответ и все же попробовала спросить опять. Не так-то просто отказаться от мечты.
— Я никогда больше не прикоснусь к нему?
Два пожатия.
Глупая надежда! Ну а хотя бы так:
— Я увижу его когда-нибудь?
Одно пожатие.
— Но никогда уже не будет… как раньше?
Одно пожатие.
Пусть неуклюже, Орб узнала все, что хотела. Зачем продлевать пытку и выяснять ненужные подробности их будущей встречи? Мима снова станет принцем и, наверное, уже будет женат на какой-нибудь красивой и богатой принцессе. Пусть он сто раз любит Орб, он все равно не поцелует и даже не ободрит ее — он горд, и характер у него железный. Нет, конечно, Мима не женится по собственной воле, но раз так нужно для его страны, значит, он сделает это и будет верен своей жене.
