Казалось нелепостью, что кровь его матери и сестры, также возрожденных к жизни магией Хель, могла исцелить его именно потому, что их с ним связывали узы родства, а кровь его воинов, испорченная мертвящим прикосновением смерти, не дала бы ему силы победить растущую слабость.
За пределами захваченного лагеря он не встретил ни людей, ни их жилищ. И все говорило о том, что подбодрить себя он сможет, лишь возвратившись в лагерь к пленникам.
Не видя другого способа вернуть силы, Локит с ожесточением сыпал проклятиями. Вторая волна слабости, сильнее первой, обрушилась на него. Ему невыносимо было чувствовать, что, заехав так далеко, приходилось возвращаться ни с чем, но, если не сделать этого, слабость унесет все его силы и он погибнет.
«Гутрун жива, — твердо сказал он себе. — Я снова захвачу ее в плен и исцелюсь ее кровью… а пока…»
Сосредоточив волю, Локит поднял руки, произнес заклинание и начертал в воздухе сложную цепь рун. Руки его засветились пульсирующим фиолетово-багровым светом. Этот свет, поднимаясь вверх, редел и рассеивался. Скоро над кратером образовался едва различимый купол мерцающего призрачного света.
Посланец Хель произнес заклинание, подчиняясь которому купол распространился в глубь провала, образуя сферу, сотканную призрачным светом из магии Хель. Если кто-то изнутри кратера попытается выбраться за ее пределы, Локит сразу узнает об этом.
Быстрота, с которой наступала на него слабость, пугала Локита. Не теряя времени, он приказал оставшимся пяти всадникам Смерти взять каждому по пять воинов и устроить засаду по границе кратера на равном удалении друг от друга. Сам же он повернул коня и поскакал назад в лагерь, его воины, уставшие от погони и мечтающие об отдыхе, послушно последовали за ним.
Песнь Крови открыла глаза. Мысли путались у нее в голове. Усилием воли она привела их в порядок и вспомнила падение и сферу с тенями, о которую ударилась.
Снова в человеческом облике, она лежала на лесной поляне на вершине холма, а под ней расстилался теплый и густой ковер изумрудно-зеленой травы. Над одетыми зеленой листвой верхушками деревьев низко висел в ясном голубом небе золотой шар солнца. Источая нежнейший аромат, покачивались от легкого ветерка яркие полевые цветы. Деревья уходили ввысь, насколько хватало глаз. Обрыва, откуда она прыгнула, нигде не было видно.
Поблизости без чувств распростерлась Гутрун, а за ней также в человеческом облике — Ульфхильда с Хальд, привязанной по-прежнему к ее спине.
Песнь Крови поспешила к Гутрун, вспомнив ее крик перед тем, как они ударились о призрачный купол.
— Гутрун? — воительница опустилась на землю рядом с дочерью и положила ее голову себе на колени.
Гутрун застонала, вздрогнув, как от удара, открыла глаза и поморщилась от боли.
— Ты ранена? — участливо спросила ее мать.
— Сейчас проверю, — Гутрун со стоном схватилась за голову, раскалывавшуюся от боли. — Кажется, я цела, мама. Похоже, Фрейя услышала меня и мне поверила.
— Объясни.
Гутрун, поморщившись, села.
— У меня не было уверенности, что удастся преодолеть магическую защиту Фрейи и остаться живой, потому что во мне сидит магия Хель. Локита и его воинов не видно?
— Никого. И нет обрывистых стен, которые вроде бы должны окружать это место.
— Эта призрачная сфера могла перенести нас куда-либо еще, — предположила Гутрун, вставая, но ноги не совсем хорошо слушались ее.
Поднялась и Песнь Крови.
— Ты спасла всех нас от плена, не побоявшись встречи с Тьмой в себе, и победила. Это целиком твоя заслуга. Хальд не могла не направлять и помогать тебе. Я горжусь тобой, дочь, очень горжусь.
— Надеюсь, что мне не придется в скором времени проделывать все это снова. — Гутрун содрогнулась при одной мысли о свивающемся в клубок ужасе, поверженном ею.
Они подошли к Ульфхильде и Хальд. К женщине-ульфбьерну возвращалось сознание. Мать и дочь помогли ей отвязать Хальд.
Служительница Фрейи дышала свободнее и ровнее. Трупная серость, покрывавшая раньше половину лица, заметно отступила, и теперь омертвевшая кожа тянулась только от подбородка до плеча.
— Здесь она впитывает волшебную силу Фрейи! — с облегчением воскликнула Гутрун. — Она выигрывает сражение!
* * *
Хальд очнулась вскоре после захода солнца, когда на небе уже мерцали первые яркие звезды. Отвратительное пятно мертвой кожи съежилось и окружало теперь только царапину на шее, хотя и здесь кожа быстро розовела.
Она подняла глаза на трех женщин, склонившихся над ней с напряженным беспокойством на лицах. Песнь Крови уже успела облачиться в одежду, припасенную для нее Гутрун. Ножны с мечом были пристегнуты к ее спине. В Лесу Фрейи их окружало почти летнее тепло, и Ульфхильда отказалась даже от накидки, оставшись обнаженной. В руках она сжимала свой боевой топор.
Хальд попыталась улыбнуться, но мышцы лица, недавно воспаленные, причинили ей такую боль, что вместо улыбки она болезненно поморщилась. Ведьма со стоном попыталась сесть, и Гутрун пришла ей на помощь.
— У меня все болит, — призналась она, — а особенно лицо и шея.
— Радуйся, что можешь чувствовать боль, — заметила Песнь Крови.
— Да, — согласилась Хальд.
— Ты едва не умерла, — прибавила Гутрун. — Меч всадника Смерти чиркнул тебя по шее.
— Тогда понятно, почему мне виделись кошмары. Я сражалась со смертельным ужасом, принимавшим разные обличья. Эти страшные монстры тянули меня к себе когтистыми лапами и желали превратить в подобное им исчадие Тьмы. Все это мерзкая, отвратительная магия Хель.
— Да, — подтвердила Гутрун, вспомнив поход в дебри своего подсознания.
— Зубы Фрейи, — с досадой проговорила Хальд. — Я не хотела… мне не следовало этого говорить…
— Ничего, подруга, все нормально, — поспешила заверить ее Гутрун. — Никто лучше меня не знает, что значит бороться с ужасами магии Хель.
Хальд огляделась. Под небом, окрашенным багрянцем заката, еще можно было различить окружавший вершину горы лес.
— Я полагаю, это и есть Лес Печали Фрейи.
— Да, — ответила Песнь Крови. — Гутрун говорит, что благодаря магии Фрейи ты осталась жива.
— Я привела их сюда, — торопливо объяснила Гутрун. — И надеюсь, ты простишь меня, ведь после того, как ты свалилась без сознания, мне пришлось проникнуть в твои мысли.
— В какой-то момент я увидела тебя в своих снах, — припомнила Хальд. — Мне становилось легче бороться оттого, что ты находилась рядом. Тебе не за что извиняться. Я бы сама дала согласие, если бы могла. Но как ты сумела найти волшебство, чтобы сделать это? Неужели ты отважилась… отправиться в одиночку в глубины Тьмы?
