— Эско-орт… — простонал Трис. — И когда только успели?..
— Кто это? — спросила настороженно Геби. — Ты их знаешь?
— У-гу… слишком хорошо… — Трис скривился, как от зубной боли. Между тем Геби видела, как всадники подъехали на почтительное расстояние, спешились и направились к ним. И тут Геби увидела, что лошади были… без сбруи. Ни сёдел, ни узды, ни поводьев. Только длинные ярко-зелёные попоны с золотым шитьём. Но кони послушно стояли там, где их оставили, только тряся головами, отгоняя мух. При каждом движении их гривы колыхались на ветру, как шёлк.
Между тем, прибывшие подходили к ним всё ближе и ближе. Геби разглядела пятерых высоких мужчин, разодетых в богатые бархатные, переливающиеся на солнце, одежды. Драгоценности сверкали и искрились в солнечных лучах. Это были эльфы, и даже Геби, далёкая от представлений об эльфийской моде и их "табели о рангах" понимала, что это не простые воины или слуги. Лошадей было шесть, значит, встречающие знали и то, что они едут вдвоём на одной лошади. Трис спрыгнул со спины Графа и прошёл несколько шагов навстречу. Подойдя к ним, все склонились перед Трисом в почтительных позах.
— Ваше Высочество… мы счастливы первыми приветствовать Вас в землях Нэмэтара!
Геби прислушивалась к разговору и ничего из их щебечущего языка не понимала. Однако, видя явную торжественность момента, и с расспросами не лезла. Рано или поздно всё выяснится. И всё же было интересно, и, вместе с тем, немного страшновато: с чего вдруг Триса встречают так почтительно?
Пока вельможа общался с Трисом, остальные разглядывали Геби. В их взглядах читалось пренебрежение. И только сейчас Геби с ужасом поняла, какое зрелище являет собой и её замызганная одежда, и она сама. Ей захотелось провалиться сквозь землю…
Трис указал на Геби и снова что-то сказал. На лице вельможи отразился ужас. Он попытался протестовать, но Трис резко, одним жестом, пресёк сопротивления. Вельможа склонил голову, которую уже мысленно представил на плахе: ни один из презренного рода Людей доселе не переступал границы их страны. Впрочем, его оправданием может служить то, что Его Высочество Тригалас Эль-Далиан сам тащит сюда эту…
Трис подошел к Графу, пытаясь снова сесть позади Геби, но вельможа снова воспротивился и указал на стоящих вдалеке лошадей. Трис недовольно кивнул. Вельможа достал из кармана свисток и подул. Один из коней, гнедой великан с шелковой попоной, встрепенулся и подбежал к хозяину. Трис похлопал коня по спине, и огромное животное припало на передние ноги, опускаясь так, что Трис легко сел на его спину. Конь поднялся. Трис подождал, пока остальные всадники точно так же усядутся на коней. Геби нерешительно двинула Графа следом. Трис не трогался с места, пока она не поровняла Графа с его конём.
— Трис… что случилось?
— Это меня так встречают. Папенька позаботился.
— Папенька?
— Ну да… Ой, я же тебе не сказал… — Трис закусил нижнюю губу.
— Не сказал что?
— Наверное, надо было сказать тебе раньше… — Трис замялся. — Дело в том, что мой отец — Владыка Нэмэтара Иллион Эль-Далиан. А я — его старший, и пока, единственный сын. Тебе это о чём-то говорит?
Геби с ужасом поняла, что её спутник…
— Так ты, выходит, принц?
Трис неохотно кивнул. Геби остановилась. Трис продолжал что-то говорить, пока не заметил, что его спутницы рядом нет. Он вернулся и поймал её за руку. Геби молчала.
— Ну? Что ещё?
— Трис… я не поеду! Ещё можно догнать Воларка…
— Ну, Гебриэль, не чуди! Поехали!
— Так ты же принц, а я…
— Ну и что теперь?
"Что теперь?!" — хотелось закричать Геби. "Что теперь! А теперь то, что я ещё не совсем сошла с ума, что бы надеяться на то, что ты… что мы… И Воларк был прав — не получится у нас ничего…"
Но она промолчала и только растерянно посмотрела на Триса. Всадники направились было к ним, но Трис повелительным жестом вскинул руку и они остановились.
— Нет, — заставила себя произнести Геби.
— Что "нет"?
— Не поеду.
— Ну, ладно, если не любишь меня, то мёрзнуть зимой в лесу я тебе тоже не позволю.
— Я прекрасно могу подождать тебя и с Воларком…
— Ещё чего! Нет уж, извини, но я так решил!
— За меня?
— Но ведь ты сама не возражала против того, чтоб…
— А теперь возражаю. Извини…
— Это ты из-за моего отца? Ну, перестань. Пожалуйста. Я… — Трис посмотрел куда-то в сторону, потом повернулся к Геби: — Мы всё равно поженимся. Я же обещал. А с отцом я поговорю.
Геби молча теребила гриву Графа, плетя из неё неровные косички. Сердечко Геби замерло в надежде на счастье. Но здравый смысл предупреждал, кричал, вопил, что нельзя этого делать, нельзя верить в несбыточные мечты. От них потом только боль и обида. Боль и обида.
Но… Господи-и-и!!! Как же хочется верить в то, что именно к тебе приедет принц на белом (в данном случае — гнедом) коне и увезёт именно тебя в свою сказку. И вы с ним будете жить долго и счастливо, и умрёте в один день…
Трис смотрел в глаза девушки. Потом улыбнулся своей очаровательной улыбкой.
— Поехали, ele! Помнишь, что я тебе сказал? Menge nessea ormynn…
— И что это значит?
— Я люблю тебя…
— Трис… я тоже тебя люблю… но…
— Ну, а раз так, то никаких "но"! Вперёд! — Трис подмигнул ей, похлопал по шее своего коня и полетел вперёд. Грива коня и волосы Триса развевались в одном ритме. Вот он, прекрасный принц, вот он, конь, а к сказке — только руку протяни!
Здравый смысл, как всегда, услышан не был.
Геби улыбнулась и тоже послала Графа в галоп. Вскоре она догнала любимого, схватила его протянутую руку и они, держась за руки, мчались по лугу навстречу горизонту, где уже виднелись сквозь лёгкую дымку шпили Нэмэтара.
Позади них ехал эскорт.
Въехав в город, Геби еле сдерживалась, чтобы не попросить эльфов ехать помедленнее: красота города завораживала. Никогда в жизни она не видела ничего подобного! Трис не преувеличивал, с таким восторгом рассказывая о всех красотах и чудесах столицы. Высокие каменные дома были украшены резьбой и скульптурами, а предзакатное солнце раскрасило стены в золотисто-розовый цвет. Дворец Владыки стоял на самом высоком холме, откуда был виден, как на ладони. Подъезжая к стенам дворца, Геби была покорена его великолепием. Эльфы, ехавшие с ней видели на её лице восторг и презрительно поджимали тонкие губы. Для них это было само собой разумеющимся, привычным, в то время как Геби казалось, что она попала в одну из тех сказок, рассказываемых Катлиной. В ту самую сказку, в которую её ведёт любимый чело… кх-м, эльф.
