Девушка упала на спину и сильно ударилась головой, перед глазами на какое-то мгновение почернело. Напавший, придавил её к полу встав коленом на грудь. Она вяло попыталась вырваться, но таинственный стрелок, был значительно сильнее. Грязно ругаясь он быстро связал ей руки и рывком, заставил подняться на ноги.
Пленивший Герду человек, оказался высоким, пожилым мужчиной, в дорогом охотничьем костюме. Узкая, зелёная шляпа, со щёгольским фазаньим пером, украшенная многочисленными значками различных охотничьих клубов, говорила о своём обладателе красноречивее всяких слов, одеться таким образом мог только аристократ или же преуспевающий буржуа. В руках, незнакомец, сжимал отличную винтовку с оптическим прицелом
— Отпустите меня! — заныла Герда самым жалобным тоном, на который была способна.
— Заткнись, тварь! — рявкнул охотник и с силой толкнул её в спину.
Девушка, не устояв на ногах, упала, и больно ударилась подбородком о кусок черепицы. Стрелок выругался и пнул пленницу ногой. Сквозь слёзы, застилающие глаза, она увидела прямо перед своим носом, торчащий из пыли осколок оконного стекла. Герда успела схватить его губами и спрятать во рту, а в следующее мгновение её вновь поставили на ноги. Ругаясь, охотник потащил упирающуюся девушку по чердаку, подвел к стене высотой в половину человеческого роста и заставил влезть на неё по короткой, приставной лесенке. Затем он залез следом и встал рядом. Герда заглянула за край и отшатнулась назад, внизу были только булыжники площади. Над её головой, торчала балка, через которую оказалась перекинута верёвка с петлёй на конце. Непрерывно бранясь, охотник продел голову девушки в петлю, затянул узел, затем, спрыгнув обратно на чердак, ударом ноги скинул лесенку.
Герда осталась балансировать на узкой, в полкирпича стенке, вытягивая шею, чтобы не задохнутся, с ужасом ожидая момента, когда, оказавшись не в силах больше держать равновесие, она сорвётся вниз, и повиснет, словно казнённая подпольщица с фотографии в альбоме. Волна ужаса, на какое-то время парализовала волю, но тут, боль в порезанном рту, заставила вспомнить о стекле. Сплюнув розовую от крови слюну, девушка языком вытолкнула осколок и, зажав его в зубах, принялась перепиливать верёвку, стянувшую запястья. Верёвка к счастью оказалась не самой прочной, так что меньше чем через минуту, пленница была свободна. Выплюнув спасительный осколок, Герда стянула с шеи петлю и, повернувшись на пятках, посмотрела вниз.
Охотник находился всего в двух шагах. Он стоял на одном колене и целился в кого-то из винтовки. В любой момент, убийца мог поднять голову, и увидеть, что пленница освободилась. Не раздумывая ни секунды, Герда, прыгнула ему на спину.
Ей удалось, на короткое время, вырубить врага, ведь когда на тебя сверху падает шестнадцатилетняя девушка, пусть даже сильно похудевшая за время скитаний, это достаточно больно но, к сожалению стрелок, сумел быстро прийти в себя. Заревев, словно дикий кабан, он стряхнул свою слишком лёгкую противницу, отшвырнул к стене и, брызгая слюной, кинулся добивать. Скорчившаяся от боли девушка не могла оказать сопротивления, казалось, что сейчас ей действительно настал конец. И тут, длинная автоматная очередь оборвала бег безумного охотника. Славенский сержант, появился как нельзя кстати. Он пинком, отшвырнул мёртвого снайпера и нагнулся над хныкающей Гердой.
— Эй, ты как, в порядке?
Та всхлипнула и, кивнув головой, с трудом села. Сержант, улыбнувшись, присел рядом.
— Курить будешь? — спросил он, доставая из кармана тусклый алюминиевый портсигар.
— Да.
Славен, протянул ей папиросу, галантно щёлкнул латунной зажигалкой. Девушка жадно затянулась. Боль постепенно уходила.
— Бедовая ты девчонка, — дружелюбно сказал сержант. — Совсем как моя младшая сеструха, тоже, чуть что, как пацан в драку лезет, только пух и перья летят… — он неожиданно сжал губы и, отвернувшись, глухо добавил: — Вернее сказать, раньше лезла. Ехала с мамкой в эвакуацию, попала под бомбы…
Не договорив, славен резко встал и, сутулясь, пошёл прочь. Герда, молча смотрела ему в след.
(Мир Лиарис, Западная Силесия, недалеко от города Салазар, на следующий день).
Спустя два часа после того, как состав отошёл от платформы, Герда поняла, что переоценила собственные силы. Тяжёлое драповое пальто, почти не защищавшее от пронзительного осеннего ветра, тянуло вниз. Пальцы, которыми она судорожно цеплялась за металлический поручень на задней стенке товарного вагона, потеряли чувствительность от холода. Вагон — последний в составе, постоянно подбрасывало на стыках рельс, да так сильно, что девушка боялась, что её ноги в разномастных башмаках соскользнут с круглого буфера. О том, что последует за этим, было лучше не думать. Поезд шёл быстро и если она сорвётся, то будет долго катится по насыпи словно мячик, ломая кости. В таком случае, счастье, если смерть наступит сразу, ведь в этом угрюмом, разоренном войной краю, некому прийти на помощь.
Прошлой ночью ей не удалось найти место для ночлега в переполненном зале вокзала, пришлось спать, зарывшись в кучу мусора на задворках станции. Влажный мусор, разлагаясь, выделял тепло, так что получилось даже немного согреться. Утром она долго стояла в очереди к баку с кипятком, чтобы запить свой скудный завтрак, а затем несколько часов, мёрзла на ветру, на переполненном перроне в ожидании поезда. Состав, собранный из пассажирских и товарных вагонов, пришёл с трёхчасовым опозданием, забитый до предела. Стоянка длилась всего две минуты, следовало быть очень проворным и ловким, чтобы найти место. К счастью, за три месяца бродяжничества, Герда отлично овладела этой сложной и опасной наукой. Правда, ей так и не удалось залезть на крышу, пришлось встать на буфер последнего вагона. Если бы не холод, и разбитые пути, то поездка могла доставить даже некоторое удовольствие, а так… А так следовало терпеть и держаться до конца.
Правая нога, соскользнула, и девушка, громко закричав от неожиданности, повисла на поручне. Балансируя, словно клоунесса в шапито, она всё же смогла поставить ногу обратно на место. К счастью, сведённые судорогой пальцы не разжались.
— Эй, ты там жива? — раздался сверху громкий женский голос. Герда подняла лицо.
— Потерпи немного, сейчас мы поднимем тебя наверх. — Говорящей оказалась молодая женщина в тёплом платке, выглядывавшая из-за края вагона. — Ты меня слышишь?
Герда не могла ответить, потому что её губы онемели от холода, и просто кивнула.
— Поторопись, — сказала женщина, куда-то в сторону, — она сейчас свалится.
