Говорить я начала прямо с порога, отмахнувшись от попытки вышедшего навстречу величества усадить в кресло мою недовольную жизнью персону, попутно засыпанную комплиментами. Король внимательно выслушал бурный эмоциональный монолог, изложенный в обычной для меня манере — кратко, четко и доступными словами, сочувственно улыбнулся, но сказал только:
— Любимая, нет причин так нервничать! Они просто делают свое дело — оберегают и тебя, и нашего будущего наследника.
— Ах, наследника! — Процесс гневного закипания в моем организме пошел интенсивнее. — Знаешь, милый, что-то меня в последнее время все чаще терзают смутные сомнения!
— Какие?!
— Такие! Например, что ты решился на мне жениться только из-за ребенка. Так вот, учти, величество: ни подаяния, ни одолжения мне вовсе не требуются!!!
— О чем ты говоришь! — Дин торопливо шагнул ближе и взял меня за руки, легонько сжав пальцы. — Вспомни сама: сначала я предложил тебе руку, сердце и корону, ты согласилась — между прочим, добровольно! — а уж окончательно помирились мы немного позже…
— И?..
— И о ребенке я узнал только в момент близости.
— Каким образом? — Интерес мой был совершенно искренним.
Дин пожал плечами:
— Почувствовал присутствие другой живой сущности, а позже, когда ты задремала, кое-что припомнил и сопоставил.
— И все равно — это не повод запирать меня в клетку! — Я снова смотрела на него исподлобья.
— Никто никуда не собирается тебя запирать! — В глубоком голосе проскользнули едва различимые нотки досады на мою упертость. — Не забывай — ты ведь народная любимица, посланница небожителей, да еще и будущая королева. С тебя и без моих приказов не перестанут сдувать пылинки! Не стоит на них за это сердиться, а уж осложнять и без того непростую задачу — тем более!
— Почему «непростую»? — подозрительно прищурилась я.
— Шутишь? При твоей-то неуправляемой натуре…
— Да мне такими темпами скоро дышать запретят! Им волю дай — запрут в келье со спицами и возом пряжи, под окном выставят караул из половины регулярной армии, на ночь замуруют наглухо двери, над всеми дымоходами посадят по дракону, а гулять выпустят с ядром на ноге, под конвоем и только вокруг центральной клумбы, причем строго в определенную сторону, с учетом направления господствующих ветров в этом сезоне! А в сортире, полагаю, придется драться с телохранителями на боевых секирах за одно лишь право побыть в одиночестве хотя бы там!!!
— Хм, а ведь в этом есть свои плюсы! — Король прошелся до раскрытого настежь окна и остановился, задумчиво почесывая мизинцем бровь. — Это же насколько мне было бы спокойнее! Неплохая, в сущности, мысль… Спасибо за идею!
От семисвечного канделябра Дин увернулся довольно шустро (наверняка уже догадывался, чего ждать), а от огромных розово-полосатых бальдиарских яблок ему пришлось укрываться под столом. Как только поместился, ведь столик был вовсе не из числа тех, что рассчитаны для массовых банкетов, и на нем кое-как хватило места лишь для серебряного подноса с графином и стаканами да вазы с означенными дарами южной природы!
— Любимая, ты неосмотрительно используешь замечательные фрукты не по назначению! — Король умудрялся как-то совмещать нежное воркование и стремительное перемещение по просторному кабинету.
— Очень даже по нему — как подручное средство для разъяснения своей точки зрения особо тупорогим… пардон!.. одаренным собеседникам! И потом, сам же учил…
— К стрельбе из лука, рукопашному бою и метанию кинжалов творимое тобою никак не относится! — Он поймал на лету очередной фрукт, любезно перебросил его мне и снова нырнул под стол, успев напоследок выдать: — Это все — отголоски твоего темного прошлого!
— Ах так! Держись, величество! — Я прицельно запустила самым большим яблоком в то место, где предательски заколыхался бахромчатый край длинной вышитой золотом скатерти, а глухой звук и последовавшее за ним витиеватое, совсем не соответствующее этикету высказывание основательно порадовали мое сердце. Подумаешь — скатерть, хоть и бархатная! Тоже мне препятствие для «видящей»! — Сдаешься?!
Еще два попадания дуплетом заставили Дина покинуть убежище.
— Лоан-Ксорр-Локки живыми не сдаются! — Король успел юркнуть за массивную резную спинку любимого кресла.
— А сильно ушибленными?
Опустевшая серебряная ваза по навесной траектории последовала за ним. Тишина, воцарившаяся после гулкого удара, заставила меня забеспокоиться: не дай бог, перестаралась! Я осторожно запустила краешек «поисковой сети» в нужном направлении — никого, только слегка деформированная посудина сиротливо стоит на полу в гордом одиночестве. Вот те раз, куда успел смыться этот изверг?!
Ответ я получила незамедлительно. В стене чуть позади меня беззвучно раскрылся узкий проем, из него выскользнула до боли знакомая фигура. Дин подхватил меня на руки и закружил по комнате.
— Попалась, которая ругалась и чем попало бросалась? И на мое величество покушалась?
— Это я еще только начала!
Но вырываться, как всегда, было бесполезно. Довольно скоро я угомонилась, а мой пылкий цветистый монолог решительно прервал сам жених, выбрав для этого наиболее приятный и желательный из всех возможных способов — крепкий поцелуй…
— Позвольте напомнить, ваше величество: до свадьбы всего три недели! — Я с трудом перевела дыхание, тщетно пытаясь припомнить, зачем, собственно, приходила.
— Еще целых три недели! — со вздохом поправило величество, с явным сожалением оставляя попытки в очередной раз добраться до моих губ и бережно придавая мне вертикальное положение. — Слушай, пока аудиенция не закончилась полным нарушением правил, Давай договоримся так: я намекаю своим подданным, чтобы они убавили рвение, а ты делаешь то же самое со своей фантазией и энергией. По рукам?
Я недовольно посопела, покрутила носом — больше для виду, конечно, — и все-таки согласно кивнула.
— Хвала богам! И давай перестанем испытывать их терпение! — Король проводил меня до двери. — Развлекайся, отдыхай, набирайся сил — они тебе еще пригодятся!
Я честно старалась выполнить этот королевский приказ, направляя свою неуемную энергию в правильное русло, и результаты подчас удивляли даже меня саму. Так, неожиданно для себя мне между делом удалось, говоря современным языком, сильно повысить собственный рейтинг за счет кулинарного эксперимента. Нет, за мясо, птицу или рыбу я даже браться не пыталась — тягаться в этой области с местными умельцами, начиная со своих же соратников, мне было не по плечу, а вот в смысле выпечки… Дело в том, что секретом приготовления сдобного, песочного и слоеного теста в Северном Королевстве владеет любая мало-мальски приличная хозяйка, не говоря уж о придворных поварах. Что же касается тех видов кулинарных изделий, которые не приготовишь без пищевой соды, то здесь они возглавляли список экзотических яств по причине практически полного отсутствия в местном обиходе вещества, столь широко распространенного в моих родных краях. Как ни странно, по эту сторону Границы оно представляло большую редкость и доставлялось аж из-за океана, и то не на каждую столичную ярмарку.
