- Да, но, может, мы продержимся до весны. И по зелени сможем уйти в другие ущелья.
- Ты в это веришь?
- Что-тогда нам делать? Продать щенков в Бооргузы? Проще убить их. Нас, Диких, никто не возьмет к себе. Ходок, ты пришел из гор. Верхний род уже твой. Возьми наших орков, уведи к себе. Они будут служить твоему роду.
- А вы? - оба орка синхронно хмыкнули.
- Мы останемся. Старые уже кланяться. Это наш дом. И наша земля. Здесь и останемся.
На меня смотрели два уже пожилых орка, смертельно уставших и отчаявшихся.
- Я буду думать, буду хорошо и долго думать, - оба старших склонили головы, соглашаясь. Неожиданно Хрууз толкнул локтем своего соседа.
- Когда проигрыш отдашь? - я удивленно приподнял бровь, Урта, покосившись на меня, огрызнулся.
- Отдам, сегодня и отдам, - Хрууз довольно кивнул.
?- И не спорь больше. Щенок, мол, предложим, вцепится, съел?
Урта молча крутил головой, исподлобья поглядывая на меня. Воровато оглянувшись, Хрууз залепил ему увесистый подзатыльник. Покосился на меня и произнес.
- Извини, Ходок. Устал я от него, он мне, пока шли, чуть уши не отжевал, все выгадывал. Ты думай, если есть еще вопросы, то и спрашивай. Все, что знаем, расскажем. Дело-то серьезное, в один день и не сообразить.
- Хорошо. А сейчас идите к своим, успокойте. А то они уши из голов вывернут. Скажите, что я вас услышал и буду думать.
Поклонившись, орки деловито потопали в сторону кухонных костров. Я покосился на так неподвижно и просидевшую рядом Тзя.
- Сегодня - пир, все готово? - она кивнула. - Тоже иди.
Поднявшись, она нерешительно помялась. Поймав мой взгляд, теребя свой пояс, вздохнула.
- Щенков жаль, - и, сорвавшись с места, почти побежала.
Вечерняя трапеза не очень задалась, принесенные новости о новом набеге загнали всех в мрачную задумчивость, что само по себе оркам и не свойственно. Народ они в основном легкий и к размышлениям не очень способный, в большей своей массе. И даже необычайное разнообразие еды и ее количество их не радовало. Хотя на этот раз было, на что посмотреть и что съесть. Теперь уже привычные мне лепешки из желудевой муки, и они же с разнообразной начинкой из ягод, грибов и даже мяса и рыбы. Сами грибы, зажаренные на прутиках. Множество вяленой рыбы, змей, лягушек и других болотных обитателей. Огромные зажаренные жуки-плавунцы. Клубни и луковицы рогоза, сараны и осоки. Другие плоды и ягоды. По рядам разносили какие-то похлебки и обязательную брагу.
Кто действительно радовался этому изобилию, так это щенки.
Сидя в окружении Старших, я принял на себя обязанность щедрого хозяина и усилено потчевал гостей. И если Хрууз ел и пил с удовольствием, то Урта опять был мрачен. Я не стал испытывать его терпение и, приняв чашку из рук Тзя, встал во весь рост. И так не громкий шум трапезы мгновенно оборвался и больше сотни пар глаз уставились на меня.
- Я услышал грозные вести, вами принесенные, о новом набеге. Я выслушал ваших Старших. Мой род примет под защиту и укроет за Воротами ваших щенков и самок.
Мое воинство радостно взвыло, вскакивая и потрясая оружием, пришедшие, дружно рявкнув, повалились головами в землю. Старшие, встав, низко поклонились мне. Выждав тишины, я продолжил.
- Ваши Старшие предложили взять ваши два рода мне. Это так? - дружный рев был мне ответом.
- Мы завтра идем в набег, хочу посмотреть, кто захотел Нашу землю.
От нового вопля на водоемах вода пошла рябью, орки, вскочив на ноги, размахивали оружием, колотили и толкали друг друга от восторга. Рядом со мной Тзя, выхватив свой нож, запрокинув голову в небо, пронзительно верещала, как и остальные самки. Размахивал посохом с выброшенным лезвием Хромой.
Немного в стороне стояли оба Старших, стояли молча, молча смотрели мне в лицо. Переглянувшись, подошли и опустились на колени. Крик опять резко оборвался. Из толпы, проталкиваясь вперед, полезли Нижние и Болотные, становясь на колени за спиной своих Старших.
- Я буду служить тебе и отдам свою кровь, когда ты скажешь.
Приняв от Старших оружие, вернул им его.
- Завтра уходим, пошлите гонца, самого крепкого. Всех, кто может сражаться, с оружием собрать в одном месте. Ая, щит. Вот такие, сделать всем. Я вас жду у своей норы. Вам есть, чем заняться.
Через час, уже сидя в своей горячей яме с водой, дождался обоих. Они пришли в сопровождении двух здоровых орков, тащивших по увесистому мешку.
- Что это? У нас здесь все есть, - я показал на стоявшие на краям ямы плетенки с едой.
- Это подарок, Хозяин, знали, что лишним не будет, - довольно ухмыляясь, проговорил Хрууз.
На расстеленную циновку их помощники осторожно выкладывали каменные наконечники для копий и дротиков, много наконечников. Взяв один, я повертел его перед глазами, царапнул по когтю. Кожаные ремни, наконечники стрел, каменные и костяные. Вовремя они, железные разбрасывать жаль. А заготовок для стрел мне много наделали.
- Острый. Хороший подарок. Ая, позови братьев. С кем воевать собирались, уважаемые?
- Так это запас был, - Хрууз заюлил глазами, - вот как пригодился.
- Будем считать, что убедил, залезайте в воду старики-разбойники, - подергав ушами, они стали раздеваться, и по очереди плюхнулись в воду. Урта, глядя в сторону, проворчал.
- Все еще сам себе не верю, два рода отдали щенку.
Я в это время, повернувшись к ними спиной, вылезал из воды. Хрууз сдавленно ухнул, повернувший голову Урта зашипел сквозь зубу. Да, моя спина еще та картина, по всей поверхности следы колотых, резаных и рубленых ран. Как и руки и ноги, хотя и меньше, чем корпус. Не обращая на них внимание, сходил в нору и, откопав у себя в вещах небольшую пилу, вернулся к яме. Застав там в полном сборе своих помощников, сунул ближайшему из братьев пилу.
- Отберите три полные руки воинов. До утра на копья и дротики поставить это, - ткнул в кучу на циновке, - запас еды на три дня, две сумки камней. Ая остается в лагере. Тзя, готовьтесь принимать щенков.
- Возьми ее с собой, Хозяин, нам будет всем легче, зная, что она у тебя за спиной, - Тзя толкнула ко мне уже привычно мрачную Аю.
- И пару моих щенков, - из тумана приковылял Хромой, - самые шустрые. За лагерь и щенков даже не думай. Все сделаем.
Кивнув, я повернулся к притихшим в воде Старшим.
- Купание отменяется. Готовьте своих людей, уходим утром.
* * *
Утро нас застало уже на марше. Сосредоточенные орки, бегущие тяжелой рысью, час за часом двигались вдоль реки. Короткая остановка в полдень, и снова час за часом бег. Втянувшиеся за прошедшее время мои орки переносили марш гораздо легче новичков, те же постепенно стали отставать. Вечером на совете со Старшими решено было оставить часть и пустить их обычным пешим маршем. В результате через трое суток до стоянки Нижних у Болота дошли мои три десятка и дюжина из новичков. Выдержавшие марш Старшие, последний день бежавшие только на характере, передав распоряжения своим помощникам, свалились без сил.
Быстро приняв клятву верности от двух родов, отпустил отдыхать и остальных пришедших со мной. Большая часть из них, похватав по куску из поданной им еды, попадали в кусты спать. У меня за спиной остались только еще более мрачная Ая и два шатающихся щенка.
- Идите спать, - они дружно замотали головами, отказываясь, - это приказ.
Ая, молча дойдя до ближайшего дерева, рухнула у ствола, рядом с ней свернулись клубком и засопели щенки.
Я сел в тень рядом с ними и с наслаждением вытянул ноги, взмахом руки подозвал стоящих неподалеку помощников Старших.
- Сколько щенков и самок идет к Воротам?
Маленькая старая сморщенная самка, выйдя вперед и поклонившись, сказала.
- Я Тарух, в двух родах круг полных рук (сто) и четыре полные руки и еще два пальца (42) щенков, три полные руки без трех (27). самок. Все готовы идти. Еда у каждого на неделю.
- Хорошо, Тарух. Ты Старшая орды, тебе их вести. Возьми еды, сколько сможете унести, - кивнув она сделала шаг назад.
