Это не было важно, с горечью напомнила себе Нилла, глядя на врата. Если Дева Шипов была свободна, вскоре ничто не будет важным.
Она видела физический облик носрайта. Она видела ненасытную жажду крови. Может, он не сможет обрести физический облик в мире смертных, но…
«Она пустит корни и медленно распространится от разума к разуму. И со временем, мисс Бек, она уничтожит все, что вы знаете и любите».
Мрачное предсказание Сорана звучало шепотом в ее голове. Нилла поежилась.
Но в тот миг бодрый свист донесся до ее уха. Она скользнула глубже в переулок, вытянула шею, чтобы видеть улицу.
Это был курьер. Университет нанял шестерых — быстрых худых парней, которых было легко узнать по жуткой сине-оранжевой форме и шляпах с перьями. Этот парень возвращался с задания. Он шел, сунув руки в карманы штанов, пинал по пути камешек, наслаждаясь свободой перед возвращением в ограниченную жизнь в стенах университета.
Нилла окинула парня взглядом, оценила его телосложение и силу. Ему было около тринадцати лет, на худом теле было мало мышц.
— Подойдешь, — прошептала она.
Нилла распустила пучок, быстро распутала пряди, поправила платье и похлопала ресницами. Она давно таким не занималась, но обучение матери осталось в ней.
Налепив чарующую улыбку на лицо, она вышла из переулка и позвала:
— Эй! Друг, эй!
Гонец вздрогнул и промахнулся, не задел ногой камешек. Он огляделся, хмурясь с глупым видом. Его взгляд упал на Ниллу и тут же стал ярче. Он был юным, но уже ценил внимание девушек.
— Можно на минутку? — Нилла поманила, склонив игриво голову. — Я шла от ювелиров, обронила брошь своей леди. Мне нужно ее найти, иначе быть беде!
— Ты — служанка леди? — спросил мальчик, приближаясь. Он посмотрел на ее выцветшее платье прачки в заплатах, хмурясь. — Ты не похожа на…
Было поздно. Нилла поймала его за рубаху и втащила в переулок, чтобы его не было видно со стены или от ворот. Она развернула его и прижала лицом к стене, стукнула по затылку в нужном месте. Бедняга даже не успел вскрикнуть, как рухнул на землю.
Нилла с колотящимся сердцем огляделась. Все было тихо.
— Зараза, — прошептала она и перевернула парня, быстро развязала шнурки его нарядного камзола. За пару мгновений она раздела парня, сняла свое платье и оделась в форму. Завязать шнурки под рукой оказалось сложно, но Нилла все-таки справилась.
Она бросила платье на почти обнаженного парня, как одеяло, забрала шляпу с пером. Она поспешила стянуть длинные волосы в пучок, сунула его под шляпу, скрыла полями лицо. Это была простая часть.
Она вернулась к краю переулка и выглянула на врата. Теперь будет немного… сложнее.
Сунув ладони в карманы новых штанов, Нилла вышла на дорогу, посвистывая. Она даже нашла камешек, пинала его пару шагов, приближаясь к вратам.
— Эй! — закричала она, стуча по прутьям. — Тут кто-то есть?
Сторож появился не сразу. Нилла тут же узнала старика Танкенхурта, морщинистого мужчину, которому давно исполнилось восемьдесят. Она работал тут, когда она работала тут посудомойкой. Нилла надеялась, что времени прошло достаточно, и его водянистые глаза не узнают ее.
К ее радости, старик едва взглянул на ее яркую форму, хмыкнул и открыл врата. Он буркнул что-то, похожее на:
— Р-р алр-ис р-р ад-унс, — и сплюнул.
— Лучше и не скажешь, — Нилла коснулась шляпы и побежала во врата, пока старик не передумал.
Избегая кухонь — и всех бывших коллег, которые могли ее узнать — она направилась в большое квадратное здание университета, стараясь шагать как парень, широко держа локти и покачивая бедрами. Мифато жили в противоположном конце здания от учеников, и после пары неправильных поворотов она добралась до личных покоев. Слуга сидел в конце коридора, лениво чистил ногти, зевая. Наверное, ждал конца смены и думал о дальнейших планах.
Нилла подошла к нему и, стараясь подражать подростку голосом, сказала:
— Послание для мага Гаспара. Где его комната?
Лакей едва оторвал взгляд от ногтей.
— Четвертая справа, — он кивнул в ту сторону.
— Спасибо, друг, — Нилла коснулась шляпы и пошла по коридору, стараясь убедить себя с каждым шагом, что лакей не смотрел ей вслед. Что он не заметил, что форма парня выделяла ее бедра, и что она шагала как девушка. Она почти ожидала, что он окликнет ее. Может, стоило вырубить его. Но тогда в коридоре осталось бы большое тело без сознания. Нилла не могла так рисковать.
Эти мысли крутились в ее голове, пока она шла к четвертой двери, у которой она замерла и осмелилась оглянуться. Страж был на своем месте, сидел на стуле, вытянув ноги, скрестив их в лодыжках, сцепив ладони за головой. Он не смотрел на курьера.
Выдохнув, Нилла повернулась к двери. Теперь она боялась постучать. Она вспомнила, как жестоко поцеловал ее Гаспар при встрече. Ее мутило.
Но она слишком четко помнила мертвого мифато в кровати леди Ривелль.
Нилла стиснула зубы и постучала в дверь.
— Да? Кто там? — рявкнул голос, будто бы испуганно. Звучало не как Гаспар. Он всегда был уверенным, управлял собой. Это была правильная комната?
Она постучала, так что было бы плохо убежать, не попытавшись.
— Послание для мага Гаспара, — ответа не было, и она добавила. — Сказали, это важно.
Еще долгая пауза. Нилла стояла, не давала себе отвести взгляд и проверить лакея. Она стала медленно считать, как ее учила мама: один… два… три…
Она дошла до пятнадцати, когда голос за дверью заговорил снова:
— Хорошо, заходи, и побыстрее.
Ручка повернулась, когда Нилла коснулась ее. Она осторожно открыла дверь. В комнате было темнее, чем в коридоре. Тяжелые шторы закрывали высокие окна, и камин был холодным. Но она заметила… стопки. Стопки книг. Горы одежды. Постельного белья. Даже кучи перевернутой мебели.
Ее зрение ибрилдиан быстро скользнуло по этому, и она увидела стол в дальнем конце комнаты, где горела одна свеча. Фигура сидела за столом спиной к ней. Его окружали горы книг, бумаги валялись на полу у его ног. Это был Гаспар?
Нилла вошла и тихо закрыла за собой дверь. Через миг она опустила засов. Он громко звякнул в неподвижной комнате. Фигура за столом вздрогнула от звука и выпрямилась, оглянулась на нее. Свет свечи отчасти озарил осунувшегося мага Гаспара.
Длинный шрам тянулся с его лба по переносице к щеке. Он смотрел на Ниллу рассеянно, чуть хмурясь, глядя на ее яркую форму.
— Что ж, — сказал он с тем же рычанием. — У тебя послание? Отдавай уже.
Нилла приподняла голову. А потом сняла широкополую шляпу, и рыжие волосы свободно упали на ее спину.
Глаза Гаспара расширились. Он вскочил со стула, сбив его.
— Ты!
15
Они стояли напротив друг друга, напряженные, вопль мага еще звенел эхом в уголках комнаты.
Нилла шагнула вперед.
— Привет, Гаспар.
Маг издал сдавленный вопль и схватился за стол за собой. Он вскинул руку, острое лезвие перочинного ножа сверкнуло в свете свечи, и он бросился. Но охнул и согнулся, не сделав и два шага, прижал свободную ладонь к боку, глаза расширились от боли.
Нилла не мешкала. Она ловко пересекла расстояние между ними, уклонилась от атак, поймала запястье мага и повернула. Он выругался и попытался замахнуться другой рукой, но она уже направила движение его тела против него. Перочинный нож упал на ее протянутую ладонь. В следующий миг она развернула Гаспара, и его лицо врезалось в стену. Каким слабым он был! Он грозно возвышался над ней восемь месяцев назад, а теперь был хрупким в ее руках.
Он ругался. Она схватила его за плечо, развернула и прижала к стене, держала перочинный нож под подбородком. Он смотрел на нее с шоком и гневом на лице. Мерцающая свеча бросала красное сияние на множество шрамов на его лице. Некоторые были свежими, еще кровоточили.
Сердце Ниллы сжалось. Было поздно. Слишком поздно.
Или нет… она стиснула зубы, пытаясь подавить страх, подступивший к горлу. Если бы Дева Шипов была выпущена, Гаспар был бы мертв, верно? Она была хоть немного скована.
