— Ты прекрасно знаешь, что мне плевать на мнение окружающих людей, — слово «людей» странно резануло слух, и Тин напряглась, вслушиваясь в его рассказ. — Но в некоторые места не попасть, если не соблюдаешь определённые правила. А когда ты живёшь в пороховой бочке под названием дружная королевская семья, невольно приходится искать любые способы выжить. С самого детства я учился выискивать компроматы на своих братьев и сестёр, плести интриги и, улыбаясь в лицо, прятать за спиной нож. Думаешь, мне это нравилось? Нет. Просто иначе дражайшие родственнички растоптали бы меня и мать, не обращая внимания на её беспомощность из-за болезни.
— Но чего им было нужно?
— Больше денег. Больше власти. Мой отец наплодил слишком много детей, и всем теперь кажется, что кусок, который ему достался, недостаточно сладок и велик.
— Но ведь у вас так много денег! Вы можете позволить себе всё, что захотите! Что вам делить?
— Вот за что ты мне нравишься, Тин, — Эрикиль потянулся к девушке, взял за руку и сплёл её пальцы со своими. — Ты так чиста. В моём мире мыслят совсем иначе. Им недостаточно обычной жизни. Недостаточно даже роскоши. Сколько бы эти люди ни имели, им всегда мало. И они не гнушаются самыми мерзкими поступками для того, чтобы добыть себе ещё больше денег, домов, земель, слуг. Сами не знают, для чего им всё это богатство, но уже не могут остановиться, не умеют жить иначе.
— А ты умеешь? — тихо спросила Тиниара. Глаза Эрика сияли яростью и ей, как всегда, когда он находился в таком состоянии, стало не по себе.
— Надеюсь, что сумею, когда придёт время. Осталось подождать совсем немного.
— Чего подождать? — хрипло спросила девушка. Сердце пропускало удары, и она начинала жалеть, что согласилась на эту поездку.
— Увидишь, малышка. Скоро увидишь.
3.06
Когда они добрались до королевского дворца, уже рассвело, но всё же было слишком рано для местных, привыкших вести преимущественно ночной образ жизни. Встретили их лишь дворецкий и пара служанок, которые тут же были приставлены к Тиниаре, получив несколько неуместных, по её мнению, указаний. Гостевая комната, которую ей выделили, походила на зал в музее — пейзажи на стенах, искусно расписанные вазы из тончайшего фарфора, непонятно к чему расставленные на столиках статуэтки, кровать с балдахином. Всё было выдержано в бело-золотых тонах и казалось Тин жуткой безвкусицей. Девушки сразу принялись выполнять свою работу — набрали огромную ванну с пеной и на все уверения Тиниары в том, что она способна мыться самостоятельно, лишь тихо кивали и продолжали помогать. Кое-как справившись со своей застенчивостью, она смирилась с неизбежным, и через три часа экзекуций стояла перед зеркалом, в то время как ей зашнуровывали чёрный корсет платья. Широкие рукава, собранные на шнурки у запястья, белая, не слишком пышная, юбка, белый шёлковый лиф, впрочем, с довольно пикантным декольте, что доказывало: это платье выбирал Эрик. Чёрные волосы были собраны в высокую причёску, несколько завитых локонов спадали на плечи, голубые глаза удачно подвели и теперь они казались просто огромными. Тин сама себя едва узнавала. Она так глубоко задумалась, что не заметила, как служанка закончила со шнуровкой, и вздрогнула, когда сильные пальцы сжали её талию, а потом недвусмысленно спустились на бёдра. Увидев в зеркале отражение нахальной улыбки за своим плечом, девушка вздохнула и сбросила с себя его руки.
— Постой, — шепнул парень ей на ухо, отчего Тин поёжилась, чувствуя, как правая половина тела покрывается мурашками. Принц поднял руки и надел на её шею ожерелье, чёрный тёплый камень лёг чуть ниже ключиц. — Это тебе аванс.
— Что я должна буду сделать, Эрик? — прошептала Тин. Голос не слушался, и получилось очень тихо, но в пустой комнате этого было достаточно.
— Ты обещала не спрашивать, — также шёпотом ответил Эрикиль и коснулся носом её виска. Руки вернулись на бёдра, и на этот раз Тин не стала их сбрасывать — не смогла отмахнуться от тепла, что они давали.
— Мы ведь уже приехали во дворец, — попыталась возразить девушка. Не слишком убедительно, впрочем — мысли разлетелись из её головы. Принц всем телом прижался к её спине, его руки скользили по животу, притягивая Тиниару ближе, губы коснулись шеи, вызывая волну сжигающего жара и придавая сил.
— Потерпи немного, малышка, скоро ты всё узнаешь.
В таком вот почти невменяемом состоянии Эрикиль и повёл её на обед. Никто не интересовался, что за непонятную девчонку пригласил один из принцев, на неё вообще не обращали внимания, через некоторое время девушка расслабилась и попыталась насладиться едой. А было чем, между прочим, блюда сменялись с невероятной скоростью, Тин едва успевала попробовать лежащую на тарелке диковинку, как официанты уже заменяли её на следующую. Вокруг велись непринуждённые беседы, слышался смех и громкие возгласы. Эрик во всём этом не участвовал, словно был поглощён своими мыслями. Место его величества пустовало, и это, казалось, никого не удивляло. Вообще, народу было немало, и Тин подумала, что съехались они сюда не случайно.
— Сегодня какой-то праздник? — спросила она у Эрика, когда обед закончился и люди начали расходиться. Они тоже поднялись и чинно двинулись к двери.
— Скорее семейный совет, — ответил Эрикиль. — Или небольшие разборки, считай как хочешь. Два моих брата переборщили со взаимной ненавистью, и отец решил напомнить, кто главный в семье. Это вряд ли что-то изменит, но он старается изо всех сил сохранить хорошее общественное мнение о своих наследниках. Тщетно, как ты наверняка понимаешь.
— А почему Элира не приехала?
— Она незаконнорождённая и такие сборища может не посещать. Честно признаться, они скучны, хоть и бывают полезны.
— Чем же?
— Информацией. В пылу спора люди могут разболтать свои секреты, — он собирался было продолжить, но увидел кого-то и замолчал. Тин проследила за его взглядом и рассмотрела приближающегося к ним высокого блондина которого, конечно, узнала. Наследный принц Лория собственной персоной. Маленькие серые глаза так жадно изучали её лицо и фигуру, что девушке захотелось умыться — до того брат Эрикиля был неприятный. Дариец, рука которого свободно лежала на талии Тиниары, притянул девушку ближе к себе, словно пытаясь оградить от какой-то угрозы, и, стараясь сохранять спокойствие, улыбнулся мужчине.
— Мирлок, давно не виделись! — принц склонил голову в знак приветствия, но подобного вежливого жеста со стороны блондина не дождался.
— Я и не заметил, — скрипучим голосом ответил тот, всё ещё съедая Тиниару взглядом. — Представишь меня своей спутнице?
— Ну конечно, — голос Эрика даже не дрогнул, хоть Тин и чувствовала, как напряглись пальцы на её талии. — Тиниара, это мой старший брат, принц Мирлок Астиллион Лорийский, наследник престола Лория.
— Очень рад нашему знакомству, дорогая, — ухмыльнулся брат Эрика, словно этот титул мог как-то возвысить его в глазах Тин. Он протянул руку, и девушка нехотя вложила в неё свою, после чего мужчина припал к ней губами. — Надеюсь, это не последняя наша встреча, я был бы рад узнать вас получше.
Руку хотелось вымыть или хотя бы вытереть о платье, и Тин едва сдержалась, чтобы этого не сделать. Мужчина, казалось, не заметил её неприязни, сально улыбнулся ей и, даже не попрощавшись с Эриком, словно его тут и не было, ушёл в глубину комнаты.
— И он станет нашим следующим королём? — недовольно проворчала Тин, когда наследник отошёл достаточно далеко. Эрикиль в ответ притянул её к себе и шепнул на ухо.
— Не волнуйся, пижону престол не светит. Но теперь ты понимаешь, о чём я говорю? Это место насквозь прогнило.
— Ну а мы то здесь зачем?
— Чтобы всё изменить. Идём со мной, — он взял девушку за руку и потянул куда-то прочь из обеденного зала. По пути им встретился тот же дариец, воин и кучер, и Эрикиль тихо спросил у него. — Все в сборе?
Получив в ответ утвердительный кивок, он потянул Тин дальше по коридору и вниз по лестнице, потом ещё по одной. Вскоре с пола пропали ковры, а воздух стал отдавать сыростью — они спускались в подвалы.
