- Гэбриэл! Неужели к нам?! Совсем нас забыл, - посетовала она, покачав головой. - Раньше частенько к нам заглядывал, а теперь уж вот несколько лет не слышно.
Он пожал плечами:
- Дела, ношусь, как белка в колесе.
Действительно, за последние три года было бы проще перечислить места, где он не был, чем те, где пришлось побывать. Он искал все новые и новые задания, потому что, когда останавливался, казалось, что жизнь замирала, а статичность равносильна смерти.
- Да ты проходи, не стой, как чужой, - пригласила Тельма.
Гэбриэл улыбнулся. Все-таки он любил заезжать сюда. Здесь он чувствовал себя своим, словно у него был дом, куда он мог время от времени возвращаться.
Он привязал коня у калитки и вошел во дворик.
- Что в мире делается, расскажешь? - спросила хозяйка, указав ему на ступеньку возле себя. - Откуда едешь? Опять весь в делах-заботах и заскочил на пару часов?
Тельма всегда обижалась, что Гэбриэл отказывался погостить подольше.
Он присел на предложенное место.
- Я из Иканора, - ответил он. - А там дворцовый переворот, смена власти.
- Чур меня! - ее морщинистое лицо сморщилось еще больше. - Людям есть нечего, а они троны делят.
Гэбриэл усмехнулся.
- Ну, иногда цена престола сильно завышена.
- И не говори, родной, - она уставилась на него, часто моргая, - вот чертенок, совсем же не изменился.
Мысль, что кто-то рад ему, согревала. Пожалуй, стоит заезжать сюда почаще.
Гэбриэл посерьезнел:
- У вас зато, смотрю, хозяйство совсем пришло в упадок. Наместник зверствует?
После последнего визита Гэбриэла власть в этом районе переменилась. Наместником здесь был один отвратительный тип, который требовал, чтобы ему каждую неделю поставляли молоденьких девушек из вверенных ему территорий. После "дружеской" и не вполне безопасной для него беседы с Гэбриэлом он, просил короля об отставке и навсегда покинул Миранью.
Старушка правильно истолковала угрозу в его голосе.
- Сэр рыцарь, поднимите забрало, здесь некого спасать, - хихикнула она. - Нынешний наместник порядочный человек, дело не в нем. Год выдался неурожайный, то дожди, то засуха месяцами.
Гэбриэл вздохнул. Он мог помочь решить проблему с людьми, но не с природой.
- Вечно ждешь повода, чтобы ввязаться в неприятности, - пожурила его Тельма. - Но здесь спасения никому не требуется.
Гэбриэл скорчил гримасу.
- И вовсе я не искал неприятностей... - невдалеке послышались громкие голоса и испуганное ржание лошади. - Но, кажется, они сами меня находят.
Он спрыгнул с крыльца одним легким движением.
- Я сейчас, - бросил он уже через плечо, направляясь к калитке.
- Молодежь, - пробормотала старушка, - все им не сидится, - и добавила громче: - Возвращайся! На ночлег-то устрою!
***
Сцена разыгравшаяся на его глазах могла бы показаться смешной, если бы не была такой трагичной. Гэбриэл бы посмеялся над этой ситуацией от души, но секунда промедления вполне могла стоить кое-кому жизни.
У распахнутых дверей сарая, в котором напуганный конь, ржал и бил копытами, стоял крупный крестьянин с вилами наперевес, напротив него, всего в нескольких сантиметрах от острия вил, - бледный и взъерошенный Джоф Генти, еще в полуметре принцесса Эрилин, бледная, вытянувшая руки по швам, побелевшие губы поджаты. И когда эта парочка успела объединить усилия?
Что ж, похоже, судьба продолжает играть с ним в игры. Гэбриэл все же не сдержал улыбки, это может быть весело.
- Вы не подумайте, - лепетал Генти, - я только хотел погладить коня... э-э... я люблю животных...
Эрилин одернула его за рукав.
- Лучше заткнись, - прошипела она, не разжимая губ.
Гэбриэл все еще находился вне поля зрения всех троих. Сначала он хотел броситься на помощь, пока крестьянин не продырявил неудачливого мальчишку, но потом передумал. Если он действительно решил связаться с этой парочкой и проводить их в Сарану, им обоим следует кое-чему научиться в этом путешествии. А данная ситуация может послужить неплохим уроком.
Гэбриэл, оперся плечом о калитку, скрестил руки на груди и спокойно следил за происходящим. Кто знает, может быть, он слишком плохо думает о принцессе и Генти, вполне возможно, они действительно смогут выпутаться без посторонней помощи.
- Ты грязный вор! - взвыл крестьянин, все еще держа вилы перед самым носом Джофа.
- Да я же говорю, мы не хотели... - парень отступил на шаг, но вилы тут же снова приблизились к нему.
- Ищи дурака, не хотел он! - басил хозяин коня.
Эрилин стояла позади и все сжимала и разжимала кулаки, ее губы подрагивали, как если бы она хотела что-то сказать, но всякий раз не решалась.
- Послушайте, - наконец, она шагнула вперед, - господин крестьянин, - от этого обращения мужчина с вилами крепче сжал зубы и поудобнее перехватил черенок своего "оружия", а Гэбриэлу захотелось стукнуться головой о калитку. Он все же переоценил способности этих двоих, что бы они ни делали, это только усугубляло положение, - мы, правда, не хотели ничего плохого, нам просто очень нужна лошадь...
Гэбриэл закатил глаза, похоже, биться головой самое время.
- Ах, нужна, значит! - взревел крестьянин и переместил вилы к носу принцессы.
Она взвизгнула и отпрыгнула за спину Генти, который и без того трясся, как осенний лист на ветру.
Гэбриэл думал посмотреть, как они будут выкручиваться, но выходило, что он пришел увидеть, кого первого наденут на вилы. Он вздохнул, ничего не поделаешь, придется вмешаться.
Гэбриэл оторвался от калитки и вышел в зону видимости троицы.
Крестьянин стоял к нему спиной, и первой его заметила Эрилин. Ее глаза широко распахнулись, кровь прилила к лицу, и она стыдливо опустила голову. Еще бы, ее, принцессу, застали за попыткой воровства!
- Привет, Сэм, - приветливо произнес Гэбриэл. - Как поживаешь?
Крестьянин вздрогнул от неожиданности и повернулся к новому действующему лицу.
- Тьфу ты, черт! - выругался он и опустил вилы. На щербатом лице появилось подобие улыбки. - Гэбриэл!
- Собственной персоной, - Гэбриэл отвесил ему шутливый поклон. - И я был бы тебе очень благодарен, если ты не будешь убивать моих спутников.
Сэм нахмурился.
- Так эти двое с тобой? - он удивленно воззрился на своих пленников, словно увидел их впервые. Его недоверчивый взгляд явно говорил, что он был о Гэбриэле лучшего мнения. - Это твои друзья?
Гэбриэл удержал себя от того, чтобы закатить глаза или скривиться. Если имеешь таких друзей, враги не нужны.
