Надежда Журавлева - Поклянись...

- Ничего, дед, - утешил его Норид, присоединяясь к остальным спутникам. Конь мертвый, свезет любую тяжесть и не запыхается. Серая, привязанная длинной веревкой, тут же перебежала на другую сторону, где шел Барг, и кони начали заинтересованно перефыркиваться. – Зато благодаря этим наемникам ты везешь редчайшую добычу – настоящего оборотня! Лучше об этом подумай!

Миралида заворчала, словно услышав, что речь идет о ней. Один тихий звук резко пресек разговор, и дальше они ехали тихо. Лишь один раз Вариан резко обернулся, всмотрелся вдаль, но ничего подозрительного не заметил…

Пустоземье и Цитадель разделяло больше двух месяцев неспешной езды. Крайний север и северо-восток материка… Эти территории никак не могли похвастаться хорошей погодой, хотя с Пустоземьем не могло сравниться ничто. Хорошо хоть, нежить тоже предпочитала более населенные территории, благоразумно обходя заледеневшие поля и мрачные горы и оставляя их сбреднувшим с ума путникам. Именно об этом размышлял Вариан, в очередной раз помогая толкать телегу…

Они были в пути уже более шести недель. За это время не происходило почти ничего интересного, и Норид начал уже ворчать – мол, чего-то мало тут дикой нежити, неужто их оборотниха отпугивает? На эти утверждения Имирит лишь усмехался и обещал, что приключений его внуку хватит по самое горло…

- Через неделю будем уже в Цитадели! – жизнерадостно сказал Норид, рассматривая карту. – Надеюсь, стражники предупреждены о нашем грузе?

- Ну… - ученый замялся и помимо воли оглянулся на тихо посапывающий "груз". – Не то чтобы предупреждены… В конце концов, деньги открывают любые ворота…

- Только не в Цитадели, - скривился Вариан. – Там со стражи по десятку шкур дерут, чтобы стояла насмерть. Стражников можно хоть по уши золотом засыпать – не подкупишь.

- Зато можно этим самым золотом по голове дать… Слитки тяжеленные, можно вместо кистеня использовать! – уверенно сказал полукровка. Помолчал и с сомнением добавил: - Правда, я не уверен, что этот кистень не срежут на лету… среди нашей братии такие умельцы попадаются, что только держись! Верно, Вариан?

- Я не умею воровать, если ты об этом, - сухо сообщил эльф. – Только по сокровищницам, по замкам всяким. Но вытащить что-то из кармана… это я оставляю другим. И вообще, хватит с постоянными намеками на мое прошлое! Достало!

Норид с недоумением посмотрел на отвернувшегося в сторону наемника, но начинать разговор не стал. Он знал, что Вариан все равно не ответит.

В последнее время с Варианом творилось что-то неладное. Эльф постоянно беспокоился, срывался по малейшему поводу и все чаще проводил время вот так – ни с кем не разговаривая, уставившись в пространство и почти не моргая. Время от времени Имирит крайне осторожно интересовался, в чем дело, но получал лишь неразборчивый ответ…

- Дед, помоги, а? – попросил наемник, в очередной раз вглядываясь в карту. – Никак не могу здесь разобраться… Боги прокляни этого картографа, который, видимо, рисовал по пьяни, раз карта настолько не сходится с дорогой!

- Норид, этой карте уже более двадцати лет, - укоризненно покачал головой исследователь, забирая у него потрепанный пергамент. – Дороги в горах частенько меняются из-за обвалов. К тому же ты не туда смотришь. Мы вот здесь, видишь? Ну… в этом районе точно… в западной части Поясного хребта... м-да, не слишком точная…

- Великолепно! Вот только Поясной хребет, он длинный! – фыркнул Норид. – Может, мы где-то у Трещины, а сами это не знаем? Или у моря?

- Ну, точно не у Трещины, там склоны сплошь гранитные, - не согласился с ним ученый, в свое время изъездивший материк вдоль и поперек. – Если бы не высокая опасность, давно бы разрабатывали, а так лишь понемногу, по чуть-чуть… А у моря горы гораздо ниже. К тому же мы сейчас по дороге движемся, это старый тракт, он раньше из Цитадели в Пустоземье проходил, но лет сто-сто пятьдесят назад тут огромная стая оборотней хозяйничала, потом химар гнездо свил… Тракт забросили.

- Огромная? Это сколько? – не понял Норид. Он знал, что оборотни редко сбиваются в стаи больше тридцати особей, а это огромным числом не назовешь…

- Сотня, не меньше… а то и больше, - огорошил его Имирит. – Тут надо химару сказать спасибо, он около половины разорвал, а остальные ушли. Наемники даже предлагали с ним договориться, да рыцари, чтоб их Демон взял…

- Вариан, а ты видел этого химара? Ты ведь тогда уже был наемником? – обратился к эльфу молодой наемник, не слишком надеясь на ответ. Тем сильнее было его удивление, когда Вариан неохотно разлепил губы:

- Да. Это было где-то на сороковой год на тракте… Крупный самец, лишь немногим меньше дракона. Хитрый.  Умный. Умел вести разговоры. Как ни странно, но он никогда не охотился на разумных созданий. Я не только видел его, а даже разговаривал с ним. Я-то и был тем, кто первым высказался за союз. Потом мне пришлось бежать, когда рыцари взяли дело в свои руки. Какой-то идиот попытался "открыть мне глаза", потом несколько месяцев небось провалялся в постели…

- Сам ты идиот, - грубовато сказал Имирит. – Рыцари, как и наемники, не забывают обид даже спустя сто лет. Там ведь тоже есть эльфы… Тогда гильдия тебя защитила, а теперь, когда ты лишен ее покровительства?

- Переживу. - Вариан рывком соскочил с телеги и пошел рядом, разминая затекшие ноги. – Не впервой…

На привал остановились необычайно рано для путешественников – часов в шесть. Сначала Имирит настаивал, чтобы они двигались только ночью, но тут уже возмутились Вариан с Норидом – к чему морозить ноги ночью и пережигать напрасно факелы? После нескольких часов споров они сошлись на компромиссе – останавливаться рано, но и собираться рано. Что послужило причиной такому необычному решению ученого, наемникам оставалось только догадываться…

- Говорите, тут химар хозяйничал? – пробормотал Норид, глядя на гору с такой плоской вершиной, что ее можно было принять за вулкан. – Охотно верю…

- Ты не туда смотришь, - одернул его Имирит. – Лучше взгляни вон туда…

Норид послушно взглянул и увидел нечто темное, цвета скалы. Наемник быстро вскочил на Серую и подъехал поближе, стараясь рассмотреть этот предмет получше…

Это оказалась огромная статуя химара. Даже не статуя – окаменевшее тело в том положении, в котором химар погиб. Одно перепончатое крыло неловка вывернуто, другое навеки придавлено обрушившейся скалой, скорее волчьи, чем драконьи лапы неестественно вытянуты, загораживая проход телеге. Он лежал на боку, открыв разорванный живот. Но не эта рана стала причиной гибели создания, о чем свидетельствовал меч, застрявший под нижней челюстью. Вытащить его из камня рыцарю не удалось…