За порогом его ждала не самая приятная картина. И если состояние клети было вполне сносным, то состояние сеней оставляло желать лучшего: черные пятна крови, глубокие рытвины от когтей на дощатом полу и ворох щепок.
— Напакостили-то! Как напакостили! — Северин окинул грустным взором сени, в которые, ко всему прочему, намело сугроб снега.
За колодцем он наткнулся на полуистлевший труп хищницы. Пристально рассмотрев непонятное существо, Белозор окончательно удостоверился в том, что оно проскочила из другого мира.
— И заносит же дрянь всякую!.. Вместо того, чтобы сразу подохнуть в наших суровых условиях, они вздумали отъедаться!
— А мне теперь придется искать новую дверь, — добавил маг после некоторых раздумий.
День от дня морозы становились все крепче и крепче. Часто с темно-серого неба сыпало так, что иной раз было не понятно какое за окном время суток. Редкие безоблачные дни были слишком короткими, а после непродолжительных багровых закатов, снова набегали тучи и сыпал снег. Он укутывал своими белоснежными одеждами ветви заснувших деревьев, озябшую землю и одинокую избушку лесника.
Растрепай достаточно быстро шел на поправку. После целительного заклинания юной чародейки иначе и быть не могло. Единственное что огорчало Трепу — так это полное отсутствие шрамов на теле, которые он мог бы предъявить как доказательство "драки с неведомыми чудищами". Северин, конечно же, не поленился встрять в разговор и предупредить, что о встрече с хищницами лучше не распространятся.
Плащ Белозора все еще находился в пользовании Ястребинки. Однако настал тот день, когда маг потребовал его обратно:
— Отдай, кому говорят!
— Нет! Это тебе он плащ!
— Не понял.
— А мне целых два!
— Да хоть три! Отдай сюда!
Далее последовало молчаливое перетягивание плаща в противоположные стороны и Ястребинке пришлось уступить, потому что за проявление подобного упрямства маг пригрозил отправкой в Ярое. Домой ей хотелось меньше всего, поэтому она обозвала Северина жадиной и разжала пальцы. Подобные перепалки не редко развлекали скучающих в четырех стенах наемников, для которых зима тянулась слишком медленно. Вдобавок ко всему избушку лесника с незавидным постоянством заметало снегом, причем выше окна — особенно не погуляешь. Да и нормальной теплой одежды ни у наемников, ни у Яськи не водилось. Разве что найденный в сундуке тулуп, который был велик сыну мельника и юной чародейке, а Тальке, наоборот, мал. Так что крепкие морозы они пережидали в теплой избушке. Если не принимать в счет забежавших на огонек хищниц, то зимовка проходила вполне сносно.
С началом весеннего разлива, талая вода все ближе подбиралась к порогу избушки, но никак не дальше, потому что предусмотрительный лесник построил свое жилище на небольшом холме. В самые погожие дни Растрепай и Яська мастерили из бересты и щепок лодочки и сплавляли их по стремительным серебристым ручьям, наполненным яркими солнечными бликами. Сын поляра высмеивал своих друзей, но от участия в сплавах не отказывался.
За зиму, Таль прилично раздался в плечах и заметно перерос своего друга, частые тренировки на мечах изрядно закалили тело и дух сына поляра. Маг не раз подмечал, что во время таких тренировок Талька часто пользовался излюбленными уловками Ледяна, и поэтому даже уверовал в то, что со временем из юнца получится вполне сносный вояка. Так что рвение Тальки во всем походить на родителя, сослужило наемнику хорошую службу.
Однажды маг набрел на горько рыдающую Ястребинку, она не поспевала в бою за ловким наемником и поэтому всегда проигрывала. Северин посоветовал ей выкинуть из головы подобные амбиции — уж где Яське и суждено было прыгнуть выше головы так это в области заклинаний, но никак не в боевых сражениях. И в подтверждение слов, объяснил ей суть одного боевого заклинания, которое она успешно применила на практике. С тех пор Таль зарекся скрещивать мечи с юной чародейкой.
— Вот видишь, он боится, — торжествующим голосом сказал маг, обращаясь к своей ученице. — И так будет с каждым, кто осмелиться вызвать тебя на поединок.
На небе все чаще появлялось ослепительное солнце и, отражаясь в лужах талой воды, спешило пробудить землю. Иногда бывало и такое, что днем с ветвей падала капель, а к сумеркам, деревья ощетинивались колючими сосульками. И, тем не менее, весна все больше утверждалась в своих правах. Первой вылезла неприхотливая светло-зеленая трава, которая добавила красок в сырые пейзажи. В затененных местах леса, остатки рыхлого снега осели словно примятое тесто, а в скором времени вообще начали превращаться в широкие темные лужи. Ветер поменял свое направление, и воздух стал мягким, почти неподвижным.
И вот, когда грязь на лесных тропинках подсохла, маг решил, что самое время покинуть избушку лесника. Первым делом Северин сообщил о своем решении Яське, которая не слишком-то обрадовалась подобной новости. Да, на болотах ей не нравилось но еще больше ее пугала неизвестность. Кто знает, что взбредет в голову мага в следующий раз? Вдруг тогда избушка лесника покажется не слишком худшим вариантом? Но впрочем, это были только мрачные догадки. Немного погрустив над миской пирожков, она отправилась на поиски своих друзей, которых обнаружила на… дереве. Как выяснилось позже, наемники поспорили на три щелбана, кто быстрее, а главное, выше залезет на огромный, густо усеянный зелеными почками дуб. Имя победителя осталось неизвестным, потому что, очутившись практически на самой макушке дуба, спорщики посмотрели вниз, и после напрочь отказались спускаться на землю.
Именно в таком незавидном положении их застала Ястребинка. Отсмеявшись, она предложила друзьям набраться храбрости и начать спуск. Иначе они рискуют получить взбучку от мага, который наверняка разозлится, узнав о подобном споре.
— Или давайте я прочитаю заклинание и вы слетите оттуда как две птички? — уговаривала своих друзей юная чародейка.
На их счастье, пока они раздумывали над ее предложением, к месту их "заточения" подошел Северин. Увидев сидящих на дереве наемников, он сообщил им о предстоящем отъезде и пригрозился срубить дуб, если они сейчас же не спустятся вниз. А через несколько часов, сменив гнев на милость, он спустил двух друзей на землю с помощью магического заклинания, и в наказание оставил их без ужина.
— Зато какой сверху ви-и-ид! — храбрился Талька.
— А какой был соблазн вас там остави-и-ить! — передразнил его маг.
— Ох и вредный мужик! — буркнул Растрепай, когда их спаситель скрылся в дверном проеме избушки.
