— Ты ошиблась, Смерть, — храбро сказал я. — Я никогда не бываю один. Со мной хорек!
— Ип! — пискнул мой спутник в доказательство своего существования.
Смерть издала ужасный вопль, в котором соединились последние крики бесчисленных душ. Звук был настолько страшен, что едва не лишил меня вновь обретенного самообладания.
— Неужели ты никогда не остаешься один? О, у меня были, были сомнения! Я боялась, подойдешь ли ты мне: уж слишком неуклюж. — Ее костлявые руки тряслись от бессильной злобы. — Но теперь я знаю: ты — настоящий ВЕЧНЫЙ УЧЕНИК!
— Ип! — опять подал голос хорек.
— Погоди-ка… — спохватилась Смерть. — Кто это, спрашивается, стоит у меня на пути? Всего лишь бессловесное животное. Притом хорек! Можно ли хорька считать спутником? — Смерть успокоилась и снова расплылась в злорадной улыбке. — Пожалуй, я тебя все-таки заберу. Люди горазды обманывать Смерть. А ну как на этот раз Смерть обманет?
Она сжала кулаки, и я почувствовал, что сердце мне сдавливает ледяной обруч. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Неужели это конец? Моя последняя мысль была о Нори.
— Вечный Ученик! — провозгласила Смерть каркающим голосом. — Наконец-то ты — мой…
У меня под ногами что-то взорвалось.
— Всем привет! — раздался тоненький жизнерадостный голос. — А вот и Домовой!
За этим возгласом послышался такой силы вопль, что предыдущий крик Смерти показался просто шепотом.
«Даже волшебники не застрахованы от прихода незваных гостей. Незваный ест вашу пищу, прерывает ваше заклинание, а может даже и покритиковать вашу манеру колдовать. Что же делать бедному волшебнику? Конечно, можно просто обратить гостя в прах или, что даже лучше, в какое-нибудь менее агрессивное животное или растение. Роскошные сады многих заколдованных замков возникли именно таким образом.
К сожалению, из-за специфики своей деятельности средний волшебник частенько привлекает гостей не менее волшебных, чем он сам: скажем, конкурирующих магов или каких-нибудь заколдованных существ. С такими незваными гостями уже сложнее. Им почему-то совсем не улыбается превратиться в безвредную траву, а намек на то, что им очень пойдет висеть на веранде диким виноградом, заставляет их позеленеть от бешенства. К тому же такие могут набраться наглости и повлиять на заклинания, которые творит хозяин дома, их присутствие может повлечь за собой различные остаточные волшебные явления, особенно если они собираются обосноваться в доме на всю оставшуюся жизнь. Но изобретательный волшебник и тут не станет отчаиваться. Просто-напросто надо быть всегда готовым поменять имя, профессию и страну проживания и в дальнейшем жить без бед».
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств. «„Маг на минуту“ — руководство по магическому менеджменту для практикующих волшебников». Четвертое издание
— Не помешал? — осведомился Башмачник.
Я уставился на Домового. Интересно, слышал ли он дикий вопль Смерти? А ее последние слова, которые до сих пор отчетливо звучали у меня в ушах:
— Я доберусь до тебя, ученик. Стоит тебе остаться одному, и ты — мой!
Башмачник нахмурился:
— Ты какой-то рассеянный. Если я помешал, только скажи. Домовые никогда не навязывают своего общества, если чувствуют, что они некстати.
Я поспешил заверить, что он, напротив, очень кстати. А сам все озирался по сторонам: не вздумает ли Смерть сыграть еще какую-нибудь шутку? Но, кажется, призрак исчез. Только вымерший склон холма, который еще недавно украшала буйная растительность, напоминал о недавнем визите Смерти. Домовой проследил мой взгляд:
— И что, тебе нравится тупо глазеть на кучу грязи? Вовсе не в характере домовых критиковать вкусы своих друзей, но, право же, можно было выбрать для привала местечко получше, чем этот медвежий угол. Довольно тоски и уныния! — И коротышка одним прыжком очутился между мною и опустошенным склоном холма. — Собственно говоря, я здесь именно за этим — помочь тебе в походе тем, чем так славимся мы, маленькие, — простым и здравым, так сказать, близким к земле советом!
Тут я почувствовал, что радость, которую я испытал при появлении Домового, быстро улетучивается. Не помогли даже его ужимки и прыжки. У меня мелькнула мысль, что с этим малым, возможно, и удалось бы договориться, если бы он хоть иногда стоял на месте.
— Э-э… — сказал я и замахал на него руками, надеясь, что это его несколько успокоит.
— Да, да, привет, привет от Домового, — откликнулся он, помахал мне в ответ и запрыгал еще пуще. — Я так и знал, что прыжки сразу поднимут тебе настроение! Что значит Домовая Сила! — Он совершил еще несколько лихорадочных подскоков и сказал: — Разумеется, я здесь не только за этим. Из лесу донесся треск сухих веток. Я с трепетом оглянулся. Неужели Смерть вернулась? Я сделал Домовому знак молчать, прижав палец к губам.
— «Зачем же еще?» — спросишь ты, — продолжал Башмачник. Похоже, он слышал только себя. — Во-первых, чтобы передать тебе знаменитое ноу-хау домовых. У нас огромный опыт в изготовлении обуви. А это дорогого стоит, уж будь уверен!
Опять затрещали ветки, громче, и мне показалось — ближе. Я силился понять, какое отношение имеет изготовление обуви к нашей теперешней ситуации. Смущенно кашлянув, я уже собрался спросить об этом Башмачника, но не успел.
— Ты еще и кашель себе здесь нажил, — заметил Башмачник. — Так вот, домовые — хоть и маленького роста, но большого ума! И еще одно их качество, которое, без сомнения, будет тебе на пользу, — огромный энтузиазм!
Хрустело уже где-то совсем рядом, и еще кто-то утробно рычал. Меня обожгла мысль, что, может, это вовсе не Смерть, а, например, демоны, которые собираются помешать мне привести в Вушту помощь.
— Но достоинства домовых на этом не кончаются! — весело продолжал Башмачник. — Мы только подходим к самому главному: Домовой Магии — волшебстве, сияющем, как начищенный башмак, и зашнурованном добрыми заклинаниями!
В лесу уже невесть что творилось, и совсем рядом с нами! Кроме хруста веток, я теперь слышал странные звуки — будто неведомая сила крушила деревья и раздирала на куски кусты. Рычание тоже продолжалось, и еще прибавились испуганные крики лесных зверей. Теперь все происходило так близко, что я смог наконец определить, откуда доносятся звуки, — из-за холма.
— И еще один довод в пользу Домовой Силы… — Башмачник осекся, увидев на моем лице выражение крайнего испуга. Рычали, вопили и ломали ветки уже так близко, что Домовой вынужден был кричать, чтобы я его слышал.
