Эта мысль странным образом успокоила Кастера, но не так, чтобы совсем не переживать. Руки в жёстких рукавицах мяли рукоять, пока ещё убранного меча. Парень не знал, как бы отвлечься и решил узнать, с кем же ему выпало стоять в одном ряду. Он покосился на крайнего вояку, замыкавшего десяток. По строевой науке ту позицию занимал десятник. От волнения, Кастер забыл его имя, но кое-что знал о нём со времён обучения. Участник нескольких мелких походов, капитан десятка, хоть не славился по всей армии отвагой и умением, но пользовался некоторым уважением среди своих. Солдаты говорили, что на него можно положиться и что он вытащит из любой передряги. Но была у капитана и дурная слава выпивохи. За тягу к горячительным напиткам не раз был наказан начальством, но когда половина начальников твои сверстники и старые знакомые, а другая половина значительно младше лет эдак на десять, как-то не сильно прислушиваешься к их наставлениям и нравоучениям.
Кастер присмотрелся к следующему солдату и узнал в нём наставника по бою на мечах. Этот дядя в два движения обезоруживал любого новичка и в три, годовалого солдата. Вот к кому Кастер хотел бы стоять как можно ближе.
Следующих трёх воинов он не знал, но выглядели они матёро, лица морщинистые и хищные, густые бороды и брови придавали им пущей грозности и презрения к смерти.
По другую руку от Кастера стоял ещё один не знакомый вояка. Нос с горбинкой, курчавые волосы из-под шлема и смуглая кожа безошибочно выделяли в нём цыганские корни. Из уха торчала серьга кольцом, хоть палец просовывай.
За цыганом, прикрыв глаза и что-то нашёптывая одними губами, стоял белобородый старец. В роте Кастера, его знали как дед Одрин и служил он при кухне. В прошлом ветеран многих войн он и по сей день гнул заносчивых рекрутов в бараний рог. Однажды отказавшись от чести служить в славных рядах ветеранов, он выбрал тихую жизнь при военном дворе для новичков. О набожности старика по роте ходили притчи.
Кастер вытянул шею, чтобы разглядеть последнего члена десятка, но, к сожалению, тот скрывал лицо забралом, хотя ношение забрала запрещалось в их полку. Наверное, замыкал десяток не простой солдат, а воин в звании и далеко не самом низком.
На лицах товарищей по десятку читалась стальная решительность побить врага, конечно, они волновались, но уже знали, что их ожидает, и могли совладать с чувствами. Кастер мог бы поклясться, что ни один из них не учувствовал в грандиозных сражениях, вроде того, что ожидалось с минуты на минуту, но невольно завидовал их выдержке и храбрости. Именно храбрости. За себя он знал, что сбежал бы в любой подходящий момент. В том, что воины десятка не дрогнут, даже если подвернётся возможность покинуть поле боя, он не сомневался.
С орочьей стороны забили барабаны. Над полем разнёсся ликующий многоголосый клич, и волна вражеской рати дёрнулась в сторону армии Исселбара. Под ногами солдат задрожала земля, и дрожь эта усиливалась с приближением врага.
Из оторопи Кастера выдернула команда тысячника: «Мечи наголо! Щиты поднять! Стоять насмерть!» Кастер, дрожащей рукой потянул меч из ножен, по телу с ног до головы бегали холодные мурашки, а сердце, казалось, сковало льдом. Лёд поселился в одеревеневших ногах и суставах, руки не гнулись, парень не мог отвести взгляда от надвигающейся смерти. Он привык сравнивать смерть с чёрным цветом, но сегодня она обрела тёмно-зелёный оттенок.
Воины десятка приготовились колоть из-за спин бойцов первого ряда, Кастер тоже занял удобную стойку, но щит и меч так и остались опущены, они потяжелели так, что руки еле держали их на весу.
Стоявший по правую руку цыган, ткнул Кастера в плечо щитом, белозубо улыбнулся.
— Эй, не ссы! В бою кто испугался того сомнут первым.
— Что-то мне легче не стало, — рекрут всмотрелся в смуглое, покрытое шрамами лицо воина, да, к такому бывалому рубаке можно прислушаться и рядом стоять не страшно, но что бы он там не говорил, всё это лишь пустые слова.
— Здесь всем тяжело. Легко будет, когда из пекла выйдешь.
Кастер отмолчался, разговаривать совсем не хотелось, а думать о том, как он из «пекла» выходит — невыносимо. Перед тем как это произойдёт, если произойдёт, должно случиться столько страшных событий, что кишки сворачиваются от одной мысли о них. Скольких он должен будет убить, сколько умрут на его глазах? Сколько ран получит он сам? И, что вероятнее всего, как он умрёт? Эх, можно было бы пропустить кусок своей жизни, вроде как, забыться, а очнуться только когда всё закончится, чтобы не видеть ужаса бойни…
— Держись рядом со мной и авось повезёт, доживёшь до конца, — вновь ткнул щитом цыган, на паренька он уже не смотрел, только на орков.
Кастер вынырнул из мыслей, кивнул цыгану и попытался собрать волю в кулак. Хоть воин из него никудышный, да и трусоват излишне, но показывать это всем как-то не по-мужски. Руки подняли щит и меч, но по-прежнему оставались слабыми, Кастер даже не мог предположить, как такими руками он будет пробивать орочьи брони. На тренировках в приступе ярости удавалось разрубать напополам чучело, остаётся надеяться, что сила придёт во время боя. Так всегда бывает, если прежде не раздавит страх.
Армия орков преодолела больше половины пустого пространства, расстояние не маленькое и чтобы не запыхаться, надо обладать не дюжей выносливостью. Орки неслись не хуже кавалерии, и оставалось только дивиться их физической подготовке. Кастер постарался твёрдо взглянуть на приближающуюся опасность, но твёрдо не получилось, взгляд остекленел, он смотрел на ревущую волну орков как кролик на удава. Продолжался гипноз не долго, когда орки приблизились на расстояние в сто шагов, Кастер почувствовал, как что-то горячее стекает по ноге… И тут из-за спин ударили лучники. Мощное дребезжание десятков луков всколыхнуло воздух. Туча стрел рухнула на первые ряды врага, тяжёлые наконечники пронзали тела насквозь. Набегавшие сзади орки спотыкались о трупы, падали и умирали под ногами соратников.
Не успел Кастер устыдиться собственной слабости, как эльфы ударили вновь, а затем и в третий раз, предельно близко к передним рядам союзных войск, и ни одна стрела не попала в своего. Вот теперь Кастер не сомневался в мастерстве эльфийских стрелков. «Рассказать бы об этом друзьям, что остались в деревне», — мелькнула мысль. А над головой уже проносились стальные копья баллист и, трещавшие жаром огня, булыжники катапульт.
— Готовсь! — взревел тысячник, и воины вторых рядов уперлись щитами в спины тех, кто стоял на «лезвии». Боевые порядки Оглфира вмиг превратились в одно живое существо, вставшее на своей земле непоколебимой стеной.
