— Я не понимаю, почему все считают, что я хочу продлить ему жизнь для себя, — медленно продолжила Альбина. — Почему так трудно понять, что я для него это делаю, что это ему, ему самому еще хочется жить! Он ждал, что через год выйдет на пенсию, он мечтал, чтобы у него были внуки, он всегда шутил, что хотел бы дожить до ста лет… Вы знаете… Мне без него будет очень плохо, это верно, но я знаю, что смогу жить одна. Но ведь он сам этого не хочет, почему же он должен… Нет, вы меня не поймете, я не могу объяснить…
Юрий и правда не очень хорошо понимал, что его собеседница имела в виду. Но ей нужно было выговориться, а значит, он должен был как-то поддерживать разговор. Вот только в голову ему ничего не приходило, одни глупые и избитые фразы о том, что в жизни иногда случаются чудеса.
— Вы знаете, — робко забормотал он, — иногда бывает, что даже очень тяжелые больные…
— Нет, я в это не верю, — Альбина вскочила со скамейки, устремившись к подъехавшему, наконец, автобусу. Златов поднялся было за ней, но опять был остановлен ее умоляющим и одновременно властным взглядом:
— Пожалуйста, не надо за мной ехать. И вообще, не надо больше сюда приходить, и искать меня тоже не нужно! — последнюю фразу она выкрикнула, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слезы, и поспешно вскочила в автобус. Юрий, словно прибитый, опустился обратно на скамейку.
Он не сможет выполнить ее просьбу и перестать за ней следить. Мало того, именно ему предстоит доказать ей, что чудеса бывают и что пройдет не так уж много времени, и она сможет творить их сама. Надо думать, после этого она во всем будет ему доверять. И, как ни цинично это звучит, но после смерти отца Юрий сможет стать для нее новым близким другом. Потому что в металлической общине ее чувства по отношению к отцу вряд ли смогут оценить по достоинству. Что ж, а пока можно снова отправляться с докладом к руководительнице своей общины и получать от нее заслуженную похвалу!
Однако в этот день до почтенной Фаины Златов не добрался — почти одновременно к нему на мобильник пришли сообщения от Симеона и от Лилит. Девушка предлагала встретиться через пару часов, прибавляя в конце, что "это очень важно", а лесной волшебник звал вечером в Эрмитаж, где, вроде бы, вчера опять начали твориться какие-то странные вещи. Перезвонив им обоим и пообещав приехать, Златов, наконец, уселся в подошедшее маршрутное такси и отправился в центр города обедать.
Лилит ждала его у входа в туристический лицей, расположенный на набережной Карповки, где она, как выяснилось, училась на первом курсе. Как Златов ни старался, ему еще ни разу не удалось приехать к ней на свидание первым — в отличие от большинства женщин, его "подопечная" не только не опаздывала на встречи, но даже наоборот, почти всегда приезжала на них на пятнадцать-двадцать минут раньше. В этот раз, в ожидании своего "наставника", она листала толстую тетрадь с какими-то лекциями и оторвалась от нее, лишь когда Юрий подошел совсем близко.
— Ну что, — спросил он у девушки, — какие-то проблемы?
— Нет, проблем никаких нет, — не очень уверенно отозвалась она. — Просто я хотела кое-что у тебя уточнить… Понимаешь, я с тех пор, как ты меня научил подпитываться силой от огня, как-то странно себя ощущаю.
— Как именно? — Златов почувствовал легкое раздражение. Девчонка, похоже, пригласила его сюда из-за какой-то ерунды! А судя по тому, что выходящие из лицея студентки бросают на него любопытные взгляды, ее "странные ощущения" — это только предлог, а на самом деле она просто захотела похвастаться перед своими сокурсницами таким "представительным парнем", как Юрий. Черт, за то время, что он сюда добирался от центра, можно было бы уже переговорить со своим начальством об Альбине!
То, что сбивчиво рассказала ему Лилит, только утвердило Златова в этих подозрениях. В "странностях", которые она стала замечать за собой, не было, на взгляд Юрия, ничего страшного или необычного. Редкий начинающий волшебник способен сразу научиться правильно обращаться с магической энергией. Некоторым долгое время никак не удается зарядиться силой от своей стихии, а у других это, наоборот, получается слишком хорошо: они случайно превышают норму и потом не знают, куда девать втянутую в себя силу. А у Лилит все осложнялось еще и тем, что она привыкла тянуть энергию из окружающих ее людей, и поэтому переключиться на другой ее источник девушке было особенно сложно. В результате иногда она никак не могла "присосаться" к огню, а иногда, наоборот, так резко забирала у него энергию, что он просто-напросто гас. А поскольку единственным открытым огнем, который имелся у нее в наличии, была газовая плита в студенческой общаге, эти эксперименты с огнем нередко заканчивались погасшими конфорками, причем пару раз Лилит умудрилась заметить это не сразу, а лишь когда в кухне ощутимо запахло газом. Последствия у такой беспорядочной "подзарядки" тоже были самыми непредсказуемыми: молодая волшебница то валилась с ног от усталости, то, наоборот, куролесила весь день и всю ночь, не зная, чем себя занять, и тщетно пытаясь уснуть.
В общем, с точки зрения Златова, ничего плохого с Лилит не происходило: через такой период проходили все новички, разве что у большинства из них он протекал менее бурно. Однако, вспомнив, что еще недавно эта девушка совсем ничего не знала о магии, а значит, все эти ощущения для нее пока в новинку, Юрий решил не раздражаться и, по возможности, быть с ней терпеливым.
— Ты просто еще не привыкла, — попытался объяснить он ей. — Огонь — вообще очень своенравная стихия, я тебе говорил. Тренируйся побольше, и скоро ты научишься брать от него ровно столько силы, сколько тебе нужно. Да и вообще, — сообразил вдруг Юрий, — если ты случайно переберешь энергии, ею же всегда можно с кем-нибудь поделиться!
— Ой, а это как?
— Да очень просто. Раз уж ты умеешь высасывать силу из людей, значит, сможешь и отдавать ее обратно.
— Разве? — эту новость юная студентка встретила гораздо более недоверчиво, чем информацию о существовании волшебников. Юрий, не выдержав, рассмеялся:
— Отдавать, конечно, сложнее, чем брать, но, в принципе, ничего невозможного в этом нет. Некоторым магам это даже нравится.
— А как это сделать?
Златов прикусил губу — ну кто тянул его за язык? Теперь придется битый час учить Лилит расставаться с энергией. У нее это будет не получаться, она будет злиться и спорить с ним, потом ныть и просить показать ей все сначала, потом снова злиться…
— Я тебе в следующий раз это объясню, — сделал он попытку к отступлению, но было уже слишком поздно. Лилит мертвой хваткой вцепилась в его рукав и потащила за угол лицея:
