* * *
- Тогда зачем сжигать целую деревню?
- Охота на протестантов.
- Охота на протестантов?
- Существовало давление со стороны Ромалии. В деревне укрывали одну женщину-протестантку, сбежавшую из той страны. И что еще хуже, во всем этом районе жили только протестанты. Если бы нечто подобное повторилось в будущем, это бы стало проблемой, раз была такая возможность, почему не покончить с этим, спалив все. А эпидемия и все прочее были всего лишь предлогом.
Вард слушал этот рассказ, и его лицо ничего не отражало. Фуке, напротив, разглядывала Менвиля с нескрываемой неприязнью.
- И вот, когда карательная миссия в Д'Англетере была завершена... Я уже был совершенно очарован нашим командиром. Когда я понял, что хочу быть похожим на него, я прицелился ему в спину и взмахнул жезлом.
- Не могу понять. Зачем нападать на того, кем восхищаешься?
- Я и сам не вполне понимаю. В общем, я, наверное, хотел убедиться. Есть ли у него достаточные способности или нет, чтобы от всего сердца им восхищаться. Если бы он проиграл мне, то он недостоин.
- И что случилось?
Менвиль злобно ухмыльнулся и показал на место вокруг глаз, изуродованное ожогом.
- Вот чем закончилось. Это был стоящий парень. Он легко со мной расправился, гад. Я тут же сбежал из отряда. Я использовал жезл против командира, поэтому не мог больше оставаться.
- А потом?
- Все стало, как есть сейчас. Сначала я думал, что если буду наемником, то рано или поздно встречу того командира, но так не произошло. Убит ли он кем-либо или ушел в отставку... Я ничего не слышал о нашем предводителе с того самого дня, как получил этот ожог на лице. Какая жалость, я ведь теперь во много раз сильнее, чем был тогда. Мое пламя теперь жарче, чем тогда, жарче, чем у кого-либо еще...
Менвиль громко расхохотался. Он смеялся так, словно у него в голове отскочил какой-то винтик.
- Ах, я так надеюсь встретить его еще разок! Хочу встретить его и поблагодарить! Я ни о чем не жалею! То, что я потерял дворянство, то, что я стал убийцей - я все могу принять. Но я не могу поблагодарить командира. Это единственное, что гложет меня! Я хочу его встретить, хочу встретить! Этот шрам кричит так каждую ночь!
Менвиль, словно безумный, еще долго продолжал смеяться.
Конец года, первая неделя месяца, называемого Вин. День, носящий имя Ман, вошел в историю Халкегинии.
Вчера состоялось затмение Лун-Близнецов, висевших в небе, а сегодня летающий остров Альбион наиболее приблизился к континенту Халкегинии, поэтому объединенная армия Тристейна и Германии численностью шестьдесят тысяч солдат, погруженная на большой флот, отправлялась из Ла-Рошели, чтобы вторгнуться в Белую Страну.
У Тристейна и Германии в сумме насчитывалось пятьсот кораблей. Только шестьдесят из них были боевыми, остальные были галеонами, транспортирующими солдат и припасы.
Королева Анриетта и Кардинал Мазарини, стоя на причале на вершине Мирового Дерева в порту Ла-Рошель, провожали отбывающий флот.
Отдав швартовы, корабли одновременно поднялись в небо, и это зрелище можно было назвать действительно величественным.
- Да-а, выглядят, как семена, которые кружатся в порывах ветра, - высказал свое впечатление Кардинал.
- Семена, которые перекрасят летающий остров.
- Да-а, семена, которые перекрасят Белую Страну в голубой цвет.
Флагом Королевской семьи Тристейна было изображение белой лилии на голубом фоне.
- Не потерпеть бы поражение, - пробормотал Мазарини.
- Я не намерена проигрывать.
- Генерал де Пуатье - великий полководец, одновременно дерзкий и осторожный. Скорее всего, он добьется успеха.
Анриетта знала, что назвать де Пуатье великим полководцем было далеко от истины. Но в Королевской армии не было талантливых людей. Генералы, которые его превосходили, существовали только в книгах по истории.
- Нужно ли было затевать эту войну? - едва слышно пробормотал Мазарини.
- К чему этот вопрос?
- Существовал способ блокировать Альбион с воздуха. Проявив осторожность, вы смогли бы обдумать прямое нападение.
- Мы бы увязли, - пробормотала Анриетта, не меняя выражения лица.
- Да-а, все именно так. Смелость, чтобы сделать выбор, тоже необходима. Похоже, я стал старым.
Мазарини погладил свою поседевшую бородку.
- Ваше Величество, если мы, даже применив в этой войне магию Пустоты, потерпим поражение, что нам делать?
Он вновь подошел к вопросу, относящемуся к совершенно секретным. Лишь немногие знали, что Луиза владела магией Пустоты. Анриетта, Кардинал... и несколько генералов Королевской армии.
- Если это преступление будет искуплено сожжением моего тела... с удовольствием отправлю его в очищающий огонь ада, - пробормотала Анриетта, уставившись неподвижным взглядом в небо.
- Спокойствие. Ваше Величество не отправится туда в одиночестве. Тогда эти старые кости составят вам компанию.
Анриетта надеялась на козырную карту, которую доверила генералам... на магию Пустоты.
Услышав об этой стихии, которой управляла Луиза, Главнокомандующий де Пуатье сначала даже не желал в это поверить. Что вполне естественно. Пустота считалась легендой, поэтому он не верил в ее существование.
Однако когда ему изложили факты с результатами сражения под Тарбом, генерал, приложив немалое усилие, поверил.
Получив в свое распоряжение легендарную стихию, он, похоже, воспрянул духом и пообещал Анриетте победу.
Королева, видя его в таком состоянии, отдала приказ активно использовать магию Пустоты, чтобы получить превосходство в первом же бою.
Под тяжестью своих грехов Анриетта вздохнула.
"Эта война... не является делом Королевства и его жителей.
Это - ничто иное, кроме как вымещение моей личной неприязни.
Эта война ведется с единственной целью: уничтожить врагов своего возлюбленного.
И с этой целью, сколько же людей я собираюсь отправить на верную гибель?
Включая близкого друга и названную подругу детства.
Победим ли мы в этой войне или одержим поражение - мои грехи не исчезнут, - думала Анриетта. - От осознания этого я, которая провожает пылающую патриотизмом армию, вероятно, провалюсь в ад".
Закусив губу так, что из уголка рта потекла струйка крови, Королева прокричала громким голосом:
- Да здравствует Тристейн!
Приветствие Анриетты прозвенело в воздухе.
Офицеры и солдаты, выстроившиеся на верхних палубах кораблей, отдали честь провожающей их Королеве и крикнули вслед за ней:
