Сбросив на землю заплечный мешок, в котором что-то тяжело звякнуло, парень восхищенно оглядел величественную статую Великого Творца Вассиана и окружающие ее радужные струйки воды. Фонтан радовал глаза своей непрерывной игрой красок. Благодаря небольшой примеси волшебства водные струи с легкостью свивались самым невероятным образом, создавая причудливые и непрерывно меняющиеся формы.
Поглазев несколько минут, парень со вздохом подхватил свой мешок и медленно побрел мимо сверкающих на солнце окон дворцов и роскошных многоэтажных зданий.
А вокруг вовсю кипела обычная городская жизнь. Многочисленные магазины завлекали покупателей ярким сверканием магических вывесок. С лязгом катились сделанные из красного дерева и богато украшенные самоходные машины, в которых восседали местные аристократы. Цокали по мостовой лошади. Медленно продвигались вперед скрипучие повозки. Десятки тысяч пешеходов шли по своим делам.
Мимо, печатая шаг, промаршировал патруль. Одетые в черные свободные одеяния городские стражники уверенно сжимали шрокены. Пересекая лоб золотой лентой, сверкали защитные кольца Раканаса.
Парень проводил стражников заинтересованным взглядом и, поправив свою нелегкую ношу, продолжил свой путь. Перебежав улицу прямо перед носом пыхтящего самохода, он заработал несколько возмущенных ругательств со стороны управляющего самодвижущейся повозкой верзилы, и нырнул в кривой переулок. Следуя причудливым изгибам узенького прохода, молодой путешественник вскоре очутился на одной из главных улиц города.
Неподалеку от этого места, отчетливо различимый практически с любого конца города, гордо взметнулся ввысь величественный шпиль Монумента Жизни. Каменные фигуры мужчины и женщины, смотрели перед собой чуть-чуть печальными, в то же время горящими надеждой глазами. Невидимый ветер раздувал их простые неброские одеяния. Исполинские фигуры выглядели как живые, и, казалось, были готовы в любой момент сойти с пьедестала. А позади них к небу взметнулся громадный мраморный шпиль высотой почти в четверть мили. И всю поверхность этой величественной иглы усеивали имена. Тысячи имен тех, кто отдал свою жизнь ради великой цели процветания человечества. И каждый год каменная игла вытягивалась на несколько дюймов, а на ее поверхности сами собой появлялись все новые и новые письмена.
Обойдя несколько раз вокруг величественного сооружения, парень восхищенно покачал головой. Да, такого в моих краях не увидишь...
Задрав голову и разглядывая взметнувшийся на недосягаемую высоту шпиль, он отступил на несколько шагов. И налетел на какого-то горожанина, спешащего по своим делам.
- Эй! Поосторожнее!
- Э-э... Прошу прошения. Я немного засмотрелся.
- Ты не местный, - уверенно констатировал мужчина средних лет с небольшой окладистой бородкой, оглядывая своего собеседника. - Впервые в Неалентосе? Тогда понятно. Нравится здесь?
- Потрясающе!..
- Конечно. Это тебе не какой-нибудь варварский Краскир. Вал-Накин второй по значению после Таулуса мир Единения. Но со столицей история особая. Таулус существовал еще до начала нынешней эпохи, а вот Вал-Накин целиком создан человеческими руками.
- Да, есть чем гордиться, - согласно кивнул парень, перебросив свой мешок с одного плеча на другое.
- А ты откуда?
- Откуда я?.. А... С Захур-Форнота. Там у меня небольшая ферма. Развожу виноград, делаю вино...
- О-о... Так вот кому я обязан той кислятиной, что подают в местных тавернах.
- Ну... Собственно говоря, я до сих пор продавал вино на Дитру, а теперь... Ну, ты знаешь, что там сейчас творится...
- Ищешь новые рынки? - Мужчина понимающе кивнул. - Верю. На Дитре и впрямь неспокойно. Говорят, там сейчас война. Подумать только, война.
- Война, - уныло подтвердил молодой землевладелец. - Поспела очередная партия, а торговцы не приехали. Вот и решил я разузнать что да как. Мой сосед продал свои бочонки на Вал-Накин. Может, и я сумею.
- А что. И сумеешь. Знаю я одного торговца, который не откажется купить у тебя десятка два-три бочонков вина. Если хочешь, могу проводить.
- Э-э... Да нет, благодарю. Я хотел бы еще прогуляться. Посмотреть на великолепие вашего города. Возможно, если ты скажешь мне адрес...
- О чем речь?! Конечно!..
Выслушав пространную и многословную речь и более-менее уяснив нужное направление, винодел с Захур-Форнота коротко поклонился.
- Благодарю за помощь. В таких местах как Вал-Накин сразу видно, что в Единении еще не перевелись добрые люди. А теперь я вынужден откланяться. В вашем великом городе еще столько интересного...
- Конечно-конечно. Рад был помочь.
Отделавшись от неожиданного собеседника, парень прошел по улице около мили, проталкиваясь сквозь многолюдную толпу, и вновь нырнул в полутемный переулок. Если бы тот самый добродушный горожанин сейчас видел заезжего винодела, то, несомненно, был бы поражен тем, как ловко никогда не бывавший на Вал-Накине парень ориентируется в хитросплетении узеньких улочек и многочисленных тупиков.
Вновь выйдя на широкую просторную улицу, молодой винодел уступил дорогу медленно ползущему каравану самоходных повозок и, насвистывая, побрел к воротам громадного здания. Приземистые стены с узкими бойницами и укрепленные магией ворота в атмосфере веселья и беззаботности Вал-Накина выглядели, по меньшей мере, необычно. Кроме того, в воздухе отчетливо ощущалось присутствие мощнейшего волшебства.
- Магический щит, - негромко прошептал "винодел". - Четыре слоя.
Прислонившись к стене соседнего дома и беззаботно насвистывая, парень все же не забывал оглядываться по сторонам в поисках возможной угрозы. Его наметанный взгляд умело отмечал небольшие завихрения в многолюдной толпе, создаваемые патрулирующими улицы стражниками.
Часы на башне недалекого дворца гулкими ударами отметили наступление полудня.
Все спокойно... Опасности нет.
С видимой неохотой парень отлип от стены и, привычно изображая немного подгулявшего гостя из захолустного Захур-Форнота впервые ступившего на улицы Вечного Неалентоса, вновь скрылся в переулке. Но буквально через несколько минут появился вновь и, насвистывая, пошел вдоль улицы, потрясенно глазея на многочисленные статуи и фонтаны. Но только теперь с ним уже не было заплечного мешка.
Топая по улицам и направляясь по данному тем словоохотливым горожанином адресу, "винодел" довольно ухмылялся.
Если удастся еще и всучить зараженное принуждением вино тому торговцу, то день можно считать невероятно удачным.
А через полчаса могучий удар неведомой магии разворотил до основания здание основного архива Вал-Накинской гвардии. Начавшийся пожар докончил дело. Большая часть важнейших документов была безвозвратно потеряна.
