— Заходи, Илья... — донесся из-за двери голос Виктора. Илья вошел.
— Присаживайся... — предложил хозяин. — Ну что, по сто грамм для начала?
— Давай, — согласился Илья.
После рюмки водки нехорошей закуски Илья почувствовал себя значительно лучше. Виктор тоже явно пребывал в отличном настроении.
— Слышал новость? — спросил он, с интересом глядя на Илью. — Позавчера в доме Мелиссы произошел пожар.
— В самом деле? — осведомился Илья, продолжая есть.
— Точно. Бедняжку Мелиссу едва смогли спасти.
Илья даже поперхнулся от неожиданности. Невероятно, немыслимо! Как это могло произойти?
— Я очень рад, — глупо пробормотал он, не смея поднять глаз и отчаянно пытаясь ничем не выдать своей растерянности.
Виктор засмеялся. Сначала тихо, потом громче.
— Это смешно, — сказал он, вытирая выступившие слезы. — Видел бы ты свою рожу... — Он снова засмеялся. Потом, успокоившись, вздохнул: — Да ладно, не переживай. Шучу я. Мертва она. Причем дважды: сначала утонула, потом еще и сгорела. Впрочем, тебе ли этого не знать? — Виктор снова потянулся к бутылке. — Давай помянем усопшую. Стервозная была баба, но все-таки...
— Почему ты решил, что это я? — Илья уже справился с собой.
— Почему? — Виктор наполнил рюмки. — Ну, во-первых, ты собирался это сделать. Во-вторых, патологоанатом обнаружил в легких Мелиссы воду — к слову, пожар потушили довольно быстро. Там в двух минутах ходьбы пожарная часть. В-третьих, эксперт-криминалист обнаружил в машине Мелиссы чьи-то отпечатки — как думаешь, чьи? Наконец, в-четвертых, — тут улыбка сползла с лица Виктора, его взгляд стал холодным, — над входной дверью в доме Мелиссы установлена видеокамера. Запись при пожаре не пострадала. Ну, помянем... — Он опрокинул рюмку в рот.
Илья сидел бледный, совершенно раздавленный словами Виктора. Машинально выпил водку, даже не ощутив вкуса. Все верно — он забыл вытереть свои отпечатки с машины. Но это ладно — всегда можно сказать, что Мелисса его просто подвозила. Но видеокамера...
— И что теперь? — тихо спросил он, ковыряя вилкой еду на тарелке.
— Ничего, — ответил Виктор. — Благодари Бога — пардон, Сатану, — что у тебя есть такой друг, как я. Все сделали: на кого надо надавили, кому надо заплатили. Дело закрыто. Но впредь в таких делах будь повнимательнее. Не могу же я все время следить, чтобы ты не делал ошибок.
— Хорошо... — тихо ответил Илья.
— Вот и замечательно.
Некоторое время было тихо, оба молча ели. Наконец Илья взглянул на Виктора.
— Мелисса знала, что я к ней приду. И попыталась меня убить.
— Разумеется, знала, — кивнул Виктор. — На то она и ведьма.
— И ты знал, что она знает? — не поверил Илья.
— Само собой, — снова кивнул Мастер.
— Но почему ты не сказал мне об этом? Она меня чуть не убила!
— Э, нет... — протянул Виктор и улыбнулся. — Ты хочешь от меня слишком многого. У вас был честный поединок: ты против нее, она против тебя. И ей этот поединок был нужен не меньше, чем тебе. Ты хотел освободить место для своей девушки. Мелисса хотела забрать твою силу. К слову, после того, как на посвящении ты выбрал не ее, а Натали, Мелисса тебя возненавидела. Даже пыталась плести против тебя кое-какие интриги, — он усмехнулся. — В общем, из вас двоих должен был выжить только один, и я не хотел вмешиваться в ваш поединок. Все было честно, а значит, никто не сможет поставить случившееся тебе в укор.
Илья молчал. То, что Мастер его не предупредил, казалось ему несправедливым.
— Кстати, знаешь, почему ты не умер? — спросил Виктор, слегка приподняв брови. — Вспомни — что было позавчера утром?
— Не знаю... — пожал плечами Илья. — Ничего особенного.
— У тебя ничего не болело?
— Голова болела, — вспомнил он. — Причем так, что я даже хотел от всего отказаться. Но потом выпил пару таблеток, и все прошло.
— Вот! — назидательно поднял палец Виктор. — Именно это тебя и спасло. Компоненты таблеток, еще остававшиеся в твоей крови, повлияли на действие снадобья, которым тебя опоила Мелисса. Именно поэтому ты смог прийти в себя.
— Откуда ты все это знаешь? — Илья удивленно смотрел на Виктора. — Про снадобье, про таблетки?
— Ты меня удивляешь, — самодовольно усмехнулся тот. — Ты так до сих пор и не понял, кто я. Мы с тобой в хороших дружеских отношениях, ты мне нравишься, именно поэтому я разрешаю тебе обращаться ко мне просто по имени. Все остальные называют меня Мастером — как главу ордена. К слову, в присутствии членов ордена тоже называй меня именно так — не подрывай мой авторитет.
— Хорошо.
— Вот и ладненько. Так вот: тебе не кая^ется, что в том, что у тебя вдруг так вовремя разболелась голова, есть что-то странное?
— Да, — согласился Илья. — Наверное. Это сделал ты?
— Нет, — покачал головой Виктор. — Я уже сказал тебе, что не вмешивался в вашу схватку. Тебе помог некто гораздо более могущественный, нежели я. Догадываешься, о ком идет речь?
— О Сатане?
— Точно. Из вас двоих Сатана выбрал именно тебя — потому что у тебя очень большой потенциал, потому что ты ему нужен. Поэтому ты жив. Знай: Сатана и дальше будет выручать тебя в опасных ситуациях. Но лишь в том случае, если ты будешь ему верен. Ну как, еще по одной — и все? — Он снова потянулся к бутылке, Илья молча кивнул.
Больше о Мелиссе не говорили. Сначала Виктор немного рассказал о делах ордена, потом говорили о Ц^лсви Возрождения — Мастер был очень доволен работой Ильи. На вогпрос, куда переводить поступающие средства, — (счет шел уже на десятки тысяч долларов, —.Виктюр ответил усмешкой.
— Илья, эти деньги — твои. Распоряжайся ими так, как считаешь нужным. Ну, а если вдруг у нас возникнет какая-то потребность в деньгах, будь готов поделиться. Сразу скажу, что возвращать одолженные у тебя деньги никто не будет. Но, когда ты возьмешь у кого-то, не будут требовать и с тебя. Деньги для нас — ничто, просто средство. Ты ценишь деньги, когда их нет. Когда же их много, они перестают что-либо значить. Поэтому просто живи в свое удовольствие, по мере необходимости поддерживай тех, кто тебе служит, — у собаки всегда должна быть сладкая косточка. Кнут и пряник — вечная, как мир, истина. Кстати, помимо Церкви Возрождения у нас есть еще один неплохой проект: надо организовать издательство для выпуска кое- какой нужной литературы. Дело весьма неплохое.
— И какой именно литературы? — поинтересовался Илья.
— Разлагающей, — усмехнулся Виктор. — Мы будем выпускать все, что отдаляет человека от Бога. Что потворствует его низменным страстям, что превращает его в животное. Здесь нам нужен умный человек, ты бы вполне подошел.
л как жє Церковь Возрождения?
— Илья, неужели мне надо тебя учить? Найди себе заместителя, плати ему что-то. Пусть он тянет всю работу. Ты же будешь стричь купоны. Зачем делать то, что может сделать кто-то другой? Думаешь, я зря хочу навязать тебе издательство? — Виктор пару секунд внимательно смотрел на Илью, потом засмеялся. Улыбнулся и Илья.
— Ладно, это шутка — насчет того, что я тебе его навязываю, — сказал Мастер. — Смотри сам: хочешь — соглашайся. Нет — предложу кому-то еще. Желающих хватает. На раздумья — два дня.
— Я подумаю.
Домой он вернулся в четвертом часу. Напряжение спало — все вопросы прояснились, дело Meлиссы благополучно забыто. Хотя в следующий раз действительно надо быть аккуратнее.
Последняя мысль Илью немного испугала: он поймал себя на том, что совершенно спокойно подумал о «следующем разе». Не будет следующего раза. Никогда.
Около шести вечера он позвонил Ольге.
— Привет, Оля. Может, встретимся сегодня?
— Здравствуй, Илья, — голос Ольги был непривычно тихим. — Извини, ничего не получится.
— Хорошо, а завтра?
— Илья, у нас с тобой больше никогда ничего не будет. Прости меня, но так будет лучше.
— Ты что, с ума сошла? — нахмурился он. — Перестань молоть глупости. Приходи, у нас теперь не будет никаких проблем. Поверь, все будет здорово.
— Прости, Илья-
Связь оборвалась. Илья сжал зубы, ему захотелось выругаться. С трудом сдержавшись, он снова набрал номер Ольги.
— Это опять я, — сказал он, когда девушка взяла трубку. — Что с тобой, Оля?
— Со мной? — отозвалась Ольга. — Илья, неужели ты не видишь, каким ты стал? Ты теперь совсем другой. Ты мне нравился — может быть, я даже любила тебя. Но то был другой Илья, понимаешь?
