— И что же ты сделаешь? — Вернул я с нескрываемой издевкой девчонке ее же фразу. Я ждал, что она от этого взорвется, но она сдержалась и попыталась зайти ко мне с другой стороны.
— Как ты вообще смеешь бросать мне упреки касательно моего поведения?! — Астра показательно скривилась, будто беседовала с грязным бродягой. — Ты, который не имеет ни капли чести! Ты дважды стерпел поношение своего имени и рода! Ты — ничтожество!
— Глупая-глупая девочка, — наигранно прижал я ладони к щекам. — Ты настолько высокого о себе мнения, что думаешь, будто я стану всерьез воспринимать твои слова? Мне тебя искренне жаль. Я бы скорее обиделся на неразумную дворнягу, которая облаяла меня на улице…
— Да как ты смеешь сравнивать меня с дворнягой?! — Вот тут уж аристократку прям заколотило. Похоже, девочка не привыкла к подобному обмену любезностей на грани фола, хоть и росла всю жизнь среди высокородных. Я ж говорил, вспыльчивая она слишком…
— А вот теперь, домина Астра, — иронично выделил я интонацией приставку к имени, — ты точно переходишь границы. Я открыто заявляю, что ты лгунья. Ты переиначиваешь мои слова, искажая их смысл, несмотря на то что они были сказаны всего пару мгновений назад!
— Я?! Лгунья?! Да тебя слышало по меньшей мере человек двадцать!
Зеваки согласно загудели, подтверждая слова девчонки, а я лишь ненатурально вскинул брови, изображая удивление.
— Что, серьезно? Давай я попробую повторить тебе по слогам, чтобы лучше дошло. Я сказал, что обиделся бы скорее на дворнягу, нежели на тебя. Где здесь сравнительный оборот? Разве я сказал, что ты, Астра Персус, лаешь, подобно собаке? Или, быть может, я сказал, что ты сама похожа на собаку? Нет, ничего этого не было. Так что я повторю. Ты, Астра, лгунья.
Симпатичное в общем-то лицо девицы исказилось, став похожим на лик отвратительного демона. Я прям ощущал, как воздух заискрился от ее гнева, ее злости, ее возмущения. Она немного недооценила маленького Данмара, и теперь не знала, как выйти из сложившейся ситуации. Но я сам ей оставил лазейку. Обвинение во лжи было весьма серьезным основанием. За такое нередко вызывали на Поединок Жизни. Но это, конечно, в случае со взрослыми аристократами. Мы, как недоучки-Аколиты, могли только вызывать друг друга на Поединки Чести или Воли. И пусть они тоже иногда заканчивались гибелью кого-нибудь из дуэлянтов, но все же смерть одного из спорщиков не являлась в них ультимативным условием.
— Я вырву твой поганый язык, недомерок! — Увидев лишь со второго раза столь явно оставленную мной возможность, Астра ломанулась к ней, как обезумевшая лошадь. — Ты трижды пожалеешь о своих мерзких словах! Данмар, сын кузнеца, или кто ты там есть, за нанесенное моему достоинству и имени оскорбление я вызываю тебя на Поединок Воли!
По толпе зрителей, ставших свидетелями нашей горячей перепалки, пронеслось протяжное «у-у-у-у». Большинство из наблюдателей были аристократами, и полагали, что на моем месте, не смогли бы отказаться от брошенного в лицо вызова. Даже Астал глубоко вздохнул, будто бы хотел попытаться отговорить девчонку от этой безрассудной затеи.
— Держи карман шире! — Откровенно рассмеялся я. — У меня нет времени на вздорных детей с дурным воспитанием!
Махнув рукой на прощание, я развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь назад. Ну же, Астра, давай! Отвесь себе прощальную пощечину…
Первый шаг. Второй. Третий. Четвертый… Сейчас!
Я резко разворачиваюсь на пятках, чтобы увидеть, как рыжеволосая дворянка делает в мою сторону неуклюжий шаг, но сразу же замирает, заметив, что я остановился. Ну истинно непослушная собачка, которая ослушалась приказа хозяина ждать на месте и попыталась броситься вслед за ним! Надеюсь, остальные знатные свидетели нашей ссоры достаточно наблюдательные, чтоб додумать нужные ассоциации…
На лице Астры огромными печатными буквами написано полное непонимание происходящего. Как же так? Аристократ ведь не может так нагло уходить от драки! Это просто рушило всю ее картину мира. А судя по недоуменным вытянувшимся физиономиям остальных собравшихся, они сейчас катали в голове точно такие же мысли…
— Я пошутил, — с широкой и невероятно ехидной ухмылкой объявил я, — я принимаю твой вызов. Ты давно напрашиваешься на то, чтоб тебе показали твое место! Сегодня вечером, на этом самом месте.
Когда я уходил с арены, то расслышал за своей спиной несколько смешков со стороны зевак. Вот только предназначались они отнюдь не мне, а красноволосой девчонке, которая сейчас прилюдно облажалась по всем фронтам. Какие бы цели она там не преследовала, она их не достигла.
* * *
Весь день Астра провела как на иголках. Она ругала себя последними словами за свое дурацкое поведение. Ну почему?! Почему она так глупо себя повела?! У нее ведь было с десяток отличных заготовок, которые можно было попытаться использовать! ТАК В ЧЕМ ЖЕ ДЕЛО?! Что заставило ее вести себя, как последняя дура?!! Почему, стоит только ему оказаться рядом, как все ее задумки осыпаются серым прахом?
И тут перед внутренним взором девушки воскресло видения надменного лица Данмара. Насмешливый изгиб его по-детски пухлых губ, иронично задранная бровь, глубина этих темных глаз, которые будто высасывают из тебя всю волю, и просто не могут принадлежать ребенку. Это он. Он во всем виноват. Одно только его присутствие сеет в ее разуме полнейший раздор и смуту! Астра просто не может спокойно смотреть на этого мальчишку, потому что тотчас же начинает тонуть в какой-то сладостной трясине. Она сразу же начинает ощущать себя несчастной мухой, которая по неосторожности упала в банку с липкой патокой. Вокруг нее вожделенная сладость, редчайшее лакомство, которое можно есть его сколько угодно, но и оно же сулит смерть несчастному насекомому. Из этой ловушки нет выхода… нет, и быть не может…
Раздавшийся стук заставил юную аристократку вынырнуть из своих размышлений. Она подошла и потянула за массивную кованную ручку, отворяя дверь.
— Махара? Что ты тут делаешь? — Озадаченно спросила Астра, разглядывая свою давнюю подругу.
Махара — миловидная брюнетка, самая младшая дочь старика Фортем, который не чаял в ней души. Темноволосая чертовка была столь избалована вседозволенностью, что могла по скверности характера дать фору даже Астре с ее взрывоопасным характером. Но, похоже, что именно на фоне этого сходства, эти две девицы крепко сдружились в далеком детстве. Махара, будучи старше Астры почти на два года, естественно, была в их маленькой ватаге главной заводилой, а заодно и защитницей рыжей девчонки. И эту свою странную заботу о юной подельнице, она пронесла сквозь годы, прошедшие с момента их первого знакомства.
— Что я делаю? — Забавно сморщила носик брюнетка. — Это ты что делаешь! Я услышала, что ты вызвала одного Аколита на Поединок Воли! Это правда?!
— Тут все немного сложнее, Махара, чем кажется на первый взгляд, — понуро опустила рыжую копну волос Персус.
— Нет. Нет-нет-нет! — Яркие голубые глаза Фортем сверкнули, словно у кошки. — Значит, слухи не врут?! Ты бросила вызов самому юному Аколиту?! Этому недоростку, который уложил Таасима одним единственным ударом?! Ты с ума сошла, Ася…
— Я же говорю, тут все сложно! — Огрызнулась огневолосая на подругу. Чем старше она становилась, тем больше не любила, когда та называла ее этим нелепым имечком. Но сделать Махаре замечание по этому поводу почему-то стеснялась.
— Слушай, ты же понимаешь, что у тебя пока немного шансов против этого мальчишки? — Предельно откровенно осведомилась брюнетка, проходя в комнату. — Без твоей Искры ты его не одолеешь. Хоть он и воздушник, но ты едва научилась обращаться к своей Анима Игнис. В бою от нее немного толку будет… А ведь Таасим…
— Да все я понимаю, Махара, хоть ты меня не грызи! — Дрожащим голосом огрызнулась рыжая, находясь на грани срыва. Она на самом деле готова была разрыдаться.
— Успокойся, Ася, — подружка, увидев настроение собеседницы, мягко обняла ее за плечи, пытаясь приободрить. — Сглупила, с кем не бывает. На тебя многое сейчас навалилось. Смерть отца, твой дядька, узурпировавший пост главы… Все это не могло не оставить на тебе своего отпечатка! Хочешь, я поговорю с этим… как его… Данмар, да? Уверяю, мне он отказать не сможет! Я только намекну, что если он откажется от примирения, то будет иметь дело со мной! А уж я за два года неплохо научилась обращаться к земле, ты знаешь! Я этого воздушника-первогодку просто закопаю на арене!
