Идея вершить подвиги в северной провинции начала казаться очень глупой затеей.
***
Оставшись один в гостевой комнате Онд провёл ладонью по лицу. Зябко передёрнул плечами. Люди омерзительны! Слишком высокие, с вытянутыми тонкими ручками и ножками! Будто сделаны из полос смолы! Отвратительно! От одного взгляда на них хочется блевать и помыться!
Их Мощь привалился лбом к стене. Холодный гранит остудил мысли. Эти стены, тысячи лет назад возводили его предки. Они же сидели на троне и правили всем над землёй и под ней! Пока сначала не явились люди, а за ними треклятые эльфы!
Дыхание участилось. Дворф заскрипел зубами.
Ничего, скоро всё вернётся на круги своя!
Глава 29
Дворец резонирует под ливнем, тонкий звук пронизывает зал со световыми колодцами. Капли разбиваются об светло-серые плиты пола. Ролан закрыл глаза и поднял лицо к отсутствующему потолку. Звуки сплетаются в истинную музыку, действующую на животное начало. Зал представляет собой колодец, стены которого состоят из полых труб, изнутри выложенных зеркалами. Солнечный свет «собирается» в них на крыше и растекается по дворцу.
— Мне здесь очень нравится!
Голос Кэрис вплёлся в музыку дождя, зарезонировал от труб. Сестра стоит рядом с Роланом, раскинув руки и запрокинув голову. Волосы промокли и волнистыми прядями липнут к шее и спине. В стороне, у входа, сложив руки на груди, стоит Жизель в парадном облачении. Платье подпоясанном под грудью и цветочном венке. Волосы воительницы заплетены в косу, с добавлением цветных лент.
— Мне тоже. — Одними губами сказал Ролан.
— Теперь ты сможешь бывать здесь каждый дождь или когда ветер!
— Ветер?
— Тут такая музыка играет! Ве... — Девочка запнулась, подвигала бровками и тщательно выговорила. — Великолепная!
— Нам пора! — Крикнула Жизель.
— Ну ещё немного! — Взмолилась Кэрис.
— Веселись, а вот брату пора.
Ролан вздохнул, потрепал сестру по макушке и пошёл к выходу. С каждым шагом на плечи падает невидимая гранитная плита. Хребет трещит, а внутренний голос вопит, требует бежать в другую сторону. Прочь! Прочь из дворца! Прочь из провинции!
— Готов? — Спросила мачеха, критически оглядывая пасынка.
— Нет.
— Это был риторический вопрос. Пошли, тебе пора переодеться.
***
Двое слуг помогли снять мокрую одежду, не обращая внимания на протесты. Обтёрли тело сухим полотенцем до скрипа и красной кожи. Начали облачать в торжественный костюм: подогнанные штаны, шелковую рубашку и мантию из шкуры горного льва. Волосы уложили, заранее подрезав и выбрив ненужное. Смазали цветочным маслом и воском. Старательно расчесали, почти выдрав половину.
Ролан сцепил зубы. Покосился на мачеху, Жизель стоит у ростового зеркала, следя за каждым движением слуг.
— Это так необходимо?
— Увы. Я бы предпочла по степняцкому обычаю, верхом на коне и головой врага у седла. Но здесь не степь и мы больше не изгнанники.
Ролан поднялся, недовольно повёл плечами, крайне недовольный теснотой. Мантию поправили на плечах, отдёрнули и прошлись мягкой щёткой. В зеркале отразился статный мужчина, гладковыбритый, с волевым подбородком и точёными скулами. Величественный и пышущий мощью.
— Это... я? — Пробормотал Ролан, касаясь подбородка и озадаченно поворачивая голову. — Что за магия?
— Немного ухода, которым мужчины так упорно пренебрегают. — Вздохнула Жизель, стряхивая невидимую пылинку с плеча Ролана. — Чуть косметики и совершается чудо!
— Мой наставник говорил, что мужчина должен быть чуть красивее лесной обезьяны. — Сказал парень, продолжая задумчиво оглядывать отражение.
— Да хоть кабана, лишь бы следил за собой. Всё, мы опаздываем!
Узкий коридор с кристальными светильниками вывел в огромный зал, полный народа. Ролан сощурился от яркого света и едва удержался прикрыть глаза ладонью. Чёрный ковёр заглушил шаги, а уши захлестнуло фоновым шумом голосов. В толпе затесались богато одетые эльфы, орки и большая группа дворфов во главе с Ондом. Правитель подземного королевства стоит свободно опустив руки, на лице приклеена улыбка. Черты лица рубленные, а глаза, холодные, как камни на морозе, смотрят в пространство перед собой.
Жизель остановилась у начала ковровой дорожки, медленно склонилась в поклоне и указала на трон. Массивный, выточенные из гранита, хрусталя и цельного куска сапфира. Ролан набрал полную грудь воздуха, запер дыхание и сделал первый шаг. Сердце гремит по рёбрам, зрение сузилось в точку и толпа по обе стороны ковра скрылась за дымкой. Гомон сплёлся с грохотом сердца, в висках гудит кровь.
Второй шаг.
Ролан с удивлением осознал, что боится. Раньше он отвечал только перед собой и матерью. Сам отвечал за все действия... Стоит опуститься на трон и ценой ошибки станет королевство и жизни десятков тысяч подданных!
"Я не готов!
Мысль сверкнула через разум ветвистой молнией.
Третий шаг.
В толпе началось бурление, поднялся крик. Жизель встрепенулась, бросила руку к бедру и выругалась. Меч не полагается к торжественному костюму! Крик перекрыл гортанный рёв, полный ярости и жажды крови. Так мог кричать раненый медведь или горный демон! Чей-то крик оборвался на высокой ноте и на ковровую дорожку перед Роланом упала женская голова. Парень встрепенулся, замер и оглянулся.
Среди гостей разрастается паника, а в гуще мечется мужчина, хватает тех, кто ближе и... рвёт голыми руками. Залитый кровью, взъерошенный и перекошенный. На глазах Ролана в руки безумца попался эльф. Несчастного вскинули над головой, ухватив за ноги и шею, рванули в разные стороны...
Взгляды сумасшедшего и Ролана пересеклись. Холодные, будто выточенные из сапфира, и налитые кровью, круглые с крошечными зрачками. Безумец откинул половинки мертвеца и рванулся на парня через толпу, раскидывая и сминая всех, кто встал на пути. Ролан развернулся к нему, шагнул навстречу...
Они сшиблись под аккомпанемент воплей ужаса и призывов стражи. Жизель панически оглянулась на коридор, стиснула кулаки.
Сумасшедший навалился, клацая зубами и брызжа кровавой пеной. Парень перехватил руки, извернулся, откидываясь назад. Надавил, выворачивая кисти... Пинок в живот переломил пополам, а следом мощный удар в лицо. Ролана откинуло на спину, подбросило в воздух и обрушило на ковровую дорожку. Дважды перекатило через голову. Безумец кинулся следом, стремясь добить и разорвать.
Парень поднялся на четвереньки, мотнул головой и, зарычав, рванулся навстречу. Вскидываясь и нанося удар. Кулак впечатался в челюсть, со смачным хрястом. Под костяшками промялось и тварь откинулась назад и по инерции пролетела мимо. Кубарем прокатилась и вскочила на четвереньки, рыча и брызжа слюной. Конечности с хрустом удлиняются, изламываются под немыслимыми углами, превращая человека в гротескное подобие паука.
За спиной Ролана толпа ломится в единственную дверь. В панике не пропуская подоспевшую стражу.
— Что ты вообще такое? — Прорычал парень, утирая кровь с губ тыльной стороной ладони.
Шея твари с дробным костяным щелчком выдвинулась, а черты фигуры истончились. Сломанная челюсть повисла грязной тряпкой, орошая ковёр чёрной кровью. Ролан оскалился, сорвал мантию и не глядя отшвырнул. Встал в стойку, подняв кулаки и чуть согнув колени, левую ногу выставил.
Страх исчез.
Монстр, какой бы жуткий он не был, понятен. Он хочет тебя убить, вот и всё. Ни в какое сравнение с короной на голове.
Удлинившиеся когти-ногти сверкнули над головой, Ролан скользнул под руку и от корпуса ударил в живот. Кулак погрузился в плотное мясо, коснулся хребта. Тварь взвыла и завертелась, беспорядочно размахивая лапами. Во все стороны полетели клочки ковра и ошмётки попавших под удар.
Парень рыкнул и, выгадав миг, ударил в голову. Шея твари хрустнула, а висок проломился, как тонкий лёд. Чудовище издало свистящий звук и рухнуло под ноги. Ролан торопливо схватил за голову, прижал к себе, а ногой упёрся в плечо. Рванул на себя, откидываясь всем телом.
