Нет, теперь Хаджар играл и терялся в музыке для самого себя. Его пальцы извлекали только те мелодии, что он хотел сам, не заботясь о том, насколько это полезно или как далеко продвинет его в той или иной стезе. Можно было смело заявить, что за эти три с половиной дня Хаджар, впервые после нескончаемых тренировок, не занимался развитием.
Он даже остановил симуляции в нейросети, чего не происходило и вовсе впервые за пол тысячи лет. Но генерал не переживал.
Наоборот. Он ощутил такую легкость, о существовании которой даже и не знал. Легкость и покой.
Но все когда-то заканчивается — закончилось и его небольшое путешествие.
Когда на долину опустилась ночь, то стоявшие стражами вокруг неё скалы поднялись высокими массивами, отбрасывая тени, делающие темноту внизу лишь плотнее и гуще.
Горы, образуя естественную природную преграду, запечатлели на своих изрезанных лицах следы не только времени, но и рук мастера. От их подножия до клыкастых вершин виднелась череда высеченных ступеней, каждая из которых была глубоко врезана в каменную породу. Своеобразная лестница, истертая за бесчисленные сезоны ветров и дождей, таила в себе загадочное свечение.
Свет исходил изнутри каждой ступени, мягко стелился по склонам и пологам, а затем водопадом падал вниз, контрастируя с бурлящей ночной мглой своим нежным, безмятежным сиянием.
— И почему я не удивлен, что ты здесь, Хаджи, не один, — и с этими словами Хельмер, щелкнув пальцами, исчез.
Генерал же, покачав головой, тоже не сильно удивился тому факту, что у подножья собралась группа людей. Четыре человека. Трое мужчин и одна женщина. Все молодые, не больше двадцати пяти лет самому старшему из них.
У первого, не самого высокого и крепкого, но с невероятно натруженными пальцами, через плечо была перекинута тугой моток веревки, несколько железных кольев и пара сумок, закрепленных на поясе.
Остальные, тоже с веревками, стояли рядом и что-то обсуждали. Они оказались так увлечены своим разговором, что не заметили, как к ним подошел Хаджар.
— В этот раз попробуем северо-западный маршрут после третьей развилки, — пояснял тот, что стоял ближе всех к лестницам. — Думаю, так мы сможем пройти четвертый разлом.
— В прошлый раз пробовали же.
— Да! Но был ветер. Сейчас штиль, так что обстановка совсем другая.
Хаджар, слушая их разговор, внезапно понял, что лестница, высеченная перед ним в горе, сильно напоминает одну другую, которую он уже прежде встречал.
В предгорьях Страны Севера, на границе Чужих Земель, тоже были Ледяные Лестницы, ведущие вглубь гор и выглядели они примерно так же, разве что были высечены не в отвесной сколе, а на вполне себе удобном склоне и потому подниматься по ним проблем не составляло.
Неужели Хафотис и там успел постараться?
— А вы… кто? — вдруг спросила девушка, запястья которой были обмотаны тугими кожаными браслетами.
— Хаджар Дархан, — представился генерал.
— И вы…
— Тоже ищу путь к кузне Архад’Галена.
Четверо переглянулись. В Безымянном Мире такая ситуация вызвала бы не только секундное напряжение, но и, скорее всего, кровопролитие. Подобная редкость, как пещера, усыпальница или мастерская Древнего привлекала к себе адептов, как пламя мотыльков.
И, уж тем более, никто бы не стал не то, что делиться возможностью попасть в стол редкое «хранилище тайн и секретов», но не допустил бы самой возможности попытки другого адепта вмешаться в свои планы.
Кстати, странным образом, мысли о вечной возне адептов за ресурсы Пути Развития напомнили генералу о группе Бессмертных, попавших вместе с ним сюда — в аномалию. Но, вроде как, мир вокруг не горел, города не пылали, а по дорогам не ходили слухи о каких-то демонов, сеявших хаос и смуту. Так что, возможно, те, как и было им велено, остались на горе.
— А зачем вам? — искренне удивился тот, что с мотком веревки и, видимо, негласный лидер четверки. — Вы не похожи на исследователя прошлого.
Исследователь прошлого… эти четверо не видели в кузне Хафотиса и Архад’Галена ничего, кроме возможности немного узнать о прошлом. Для них не было ни жажды наживы артефактами, ни стремления к славе тех, кто первым попал внутрь, ни, разумеется, попытки обрести там какую-то силу.
— Я собираю истории и былины, — ответил Хаджар.
Наверное, он слишком много времени провел с духами, демонами и Древними, раз научился врать не говоря при этом ни слова лжи. Да и объяснять этим ребятам что-то о том, что генералу подсказал Повелитель Ночных Кошмаров где достать артефакты, способные вызволить Ляо Феня из темницы… слишком долго.
— А! — спохватился один из четверки и ткнул пальцем в сторону ножен на поясе Хаджара. — Так вы ученый. Тогда все понятно. Вы простите наше удивление, просто не каждый день встретишь у Светящихся Лестниц кого-то, кроме нас — археологов.
Хаджар скупо улыбнулся и, посмотрев наверх, оценил взглядом насколько сложный предстоит маршрут. Лестница змеей петляла, поднимаясь все выше и выше, пока, едва не коснувшись облаков, терялась внутри скалы, пронзая ту, словно нитка угольное ушко.
И, казалось бы, чего сложного подняться, но, даже если не принимать в расчет тот факт, что многие из ступеней обвалились со временем и, вместо удобных прорех в породе превратились в пологие пазы, то сама лестница местами разветвлялась, разделяясь на несколько рукавов, иногда закручивалась в спирали, а затем и вовсе обрывалась в пустоте.
Словно лабиринт, только не объемный, а плоский.
Ох уж эта любовь Древних к лабиринтам.
— Удачи вам, достопочтенные, — слегка поклонился Хаджар и, прежде чем четверо молодых археологов успели ему что-то ответить, генерал взмахом руки открыл тропу ветра.
Ступив на просторы дорог своего верного друга, он за пару мгновений взмыл к небесам, оказавшись прямо около самого…
Входа не было.
Только что, с земли, он видел, как лестница в том самом месте, где он сейчас стоял в воздухе на тропе ветра, уходила в скалу, а сейчас наблюдал перед собой последнюю ступень, увенчанную все той же серой скальной породой.
Нахмурившись, Хаджар отбежал-отлетел в сторону, надеясь, что здесь присутствует игра света и теней, но с какого бы угла не смотрел — прохода не было.
На долю мгновения он оказался во власти искушения воспользоваться Синим Клинком и прорубить вход внутрь, но вряд ли Хафотис и Архад’Гален не подумали об этом, когда создавали это сооружение.
Выругавшись. Причем весьма грязно, Хаджар спустился обратно к подножью.
Сойдя с тропы ветра, он встретился взглядом с лидером четверки. Тот незатейливо почесал затылок и сверкнул карими глазами.
— Мы не успели предупредить вас, мудрейший ученый. Лестница в кузни зачарована таким образом, что только тот, кто пройдет весь её путь сможет попасть внутрь. Иначе гора не откроет своих секретов.
— Ну разумеется, — без всякого удивления выдохнул Хаджар и, протянув руку на тропу ветра, достал оттуда длинную веревку.
Для остальных это должно было выглядеть так, словно незнакомец достал что-то из пустоты, предварительно убрав внутрь половину руки, но подобное зрелище не вызывало у них ровно никаких эмоций.
Это заставило Хаджара вернуться к недавним мыслям о ученых аномалии и всем Пути Развития Безымянного Мира.
Дурацкие мысли.
— Я пойду с вами, — твердо произнес Хаджар и, видимо, его голос оказался достаточно тверд, чтобы не вызывать споров и пререканий.
Глава 1880
Перед началом восхождения они успели обменяться несколькими словами. Так Хаджар узнал, что главного — коренастого и худощавого, звали Тар Ар Кир и он, по какой-то неясной причине, был буквально обязан подняться на гору и отыскать кузню, в чем его поддерживали трое друзей. Девушка Амик, Ли Оа с бегающим взглядом и последний, самый высокий и, с виду, крепкий — Та Лик.
И несмотря на то, что эта четверка не являлась ни воинами, ни учеными, но в их взглядах читалось нечто такое, что в какой-то степени восхитило даже Хаджара.
