никогда по-настоящему его и не держала.
– Я буду сопровождать тебя, светлячок, – произнес он.
Эри растерянно отступила.
– Садись, – предложил он, подогнув колени.
Она забралась к нему на спину. Темба резко взмахнул крыльями, и они начали подниматься над землей. И хотя Эри привыкла к магии, дух все равно захватило. Она крепче схватилась за белую шею.
Он взлетал все выше и выше, унося прочь от темной печальной земли. Они врезались в густые серые облака, но верхушки дерева по-прежнему не было видно. Коснувшись копытами широкой ветви, конь остановился. Эри соскочила вниз.
– Ты потрясающий! – воскликнула она, погладив его по мордочке. – Спасибо, что подвез.
– Я подожду здесь, – ответил Темба.
Она кивнула. У ствола ожидал элемент воздуха.
– Рад, – просвистел он. Удлинившись, его рука расщепилась на несколько вихрей.
Эри не успела и глазом моргнуть, как ее утянуло в образовавшуюся воронку.
Сквозь портал она попала в круглый зал, украшенный золотом и драгоценными каменьями. Через высокие окна лился такой яркий свет, что хотелось зажмуриться. Огромные стрельчатые двери отворились, и она увидела синего дракона. Кожа его блестела, словно каждая чешуйка была чистым сапфиром.
Дракон сделал несколько шагов, сложенные за спиной крылья дрогнули, голова наклонилась к ней. У него были голубые, как топазы, глаза, и весь огромный и величественный вид заставлял трепетать. Вытянув руку, Эри робко коснулась краешка ноздри. На ощупь сапфировая кожа оказалась теплой. Дыхание дракона было сухим, как летний ветер.
– Здравствуйте, – начала Эри. Саутринг поднял голову, топазные глаза теперь посмотрели сверху. – Спасибо за небо над головой, – продолжила она.
– Небо не я создал, – возразил дракон.
– А эльфы верят, что вы, – ответила она и добавила: – Спасибо, что согласились встретиться со мной.
Саутринг снова приблизил к ней голову.
– Этот мир отличается от твоего, Эриал, – проговорил он. – Здесь живет неживое, нет постоянства и логики, как нет времени. Все меняется, подчиняясь чувствам и желаниям, и в то же время остается неизменным, как того требует разум. Ты захотела увидеть меня, и поэтому здесь.
– Да, хотела, – она кивнула. – Дело в том, что наш... мой мир гибнет. Природа не возрождается, войны сменяют одна другую, с неба падают раскаленные камни. И говорят, совсем скоро вы и ваши братья вернутся, чтобы все уничтожить.
Эри глубоко вдохнула, надеясь, что не оскорбила дракона. Саутринг улыбнулся, показав белоснежные клыки.
– И ты считаешь, твой мир достоин спасения, несмотря на ненависть и хаос?
– Да, – уверенно ответила Эри. – Потому что в нем достаточно любви и доброты, и немало хороших людей. Я тому свидетель.
– А ты сама? – поинтересовался Саутринг. – Ты готова пожертвовать тем, что дорого?
– Конечно, хотя у меня ничего нет, – она развела руками.
– А как же мечта? – возразил дракон. – Ты с детства хотела быть, как все, разве нет?
– Хотела, – кивнула Эри.
– И семью, как у Дианы, – продолжал Саутринг, – и подруг, и любимого, который пойдет на край света. Что изменилось?
Мистическая осведомленность дракона пугала, но Эри заставила себя принять это, как факт, и сосредоточиться на ответе.
– В моем мире, – сказала она, – у меня были и есть друзья. Я встретилась со своим братом и матерью. С любимым только не получилось, – она глянула в сторону.
– А говоришь, ничего нет, – Саутринг выдержал паузу. – Ты готова лишиться всего того, что обрела с таким трудом?
– Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, – ответила Эри. – Поэтому прошу вас не разрушать наш мир.
Дракон приблизил к ней голову так, что она видела свое отражение в чешуйках.
– Сумеешь договориться с моими братьями, – сказал он, – и твой мир останется цел.
Лицо Эри просветлело.
– Погоди радоваться, – добавил Саутринг, – они ребята упрямые.
Но она не собиралась портить момент триумфа сомнениями.
Дракон приподнялся и, надув живот, выдохнул. Её накрыло таким ветром, что все на мгновение исчезло из виду.
Рикки особенно не задумывался, верит ли он в судьбу. Как все, он иногда использовал это слово, но не вкладывал в него много смысла. Судьба, совпадения, череда событий – все едино. И хотя появление Ласки можно было отнести сразу ко всем трем вариантам, он предпочел увидеть в этом больше умысла человеческого, нежели вмешательства потусторонних сил.
Видимо, о произошедшем в доме Заринга пошли слухи, и Грэй заинтересовался. Возможно, поэтому схватил Бирцелиса и подослал Ласку.
Часы на башне пробили пять утра. Рикки поднял голову. Он в нужном месте в нужное время.
«Большие часы. Завтра утром в пять», – значилось в записке девушки.
Упомянутая башня располагалась недалеко от восточного рынка, территории, которую удалось захватить Грэю. А потому сомнений, что Ласка работает на него, у Рикки не было. Хотя она и была полуэльфом. Но раз времена изменились, почему бы не измениться и людям?
Он заметил их краем глаза. Три человека в дорожных плащах неторопливо приближались к башне. Посередине шел невысокий, но крепкий на вид парень. Он заговорил первым.
– Заблудились? – вежливо спросил он, изучая лицо Рикки карими глазами.
– Ласка сказала, что вы можете помочь, – ответил Горностай, поворачиваясь.
– Милостыню не подаем, – бросил парень справа.
– И не рассчитывал, – он качнул головой.
Они не стали тратить время на разговоры, и Рикки просто пошел за ними. Миновав несколько узких переулков, они прошли под аркой одного из домов, и остановились в небольшом квадратном дворике.
Рикки, молча, развел руки в стороны. Его неторопливо обыскали.
– Как вас зовут? – поинтересовался он.
– Тирк, – ответил широкоплечий парень, что был здесь, судя по всему, за старшего. – Это Дип и Аплек. А ты Рикки Горностай, верно?
– Могу показать, – он обхватил ладонью предплечье.
– Не нужно, – качнув головой, Тирк направился к одной из дверей. Постучав так, словно выбивал ритм, он дождался, пока с той стороны снимут засов.
Рикки проводили в небольшую квартирку, в которой явно давно никто не жил. Мебели здесь почти не было, лишь несколько разбитых стульев. С потолков клоками свисала паутина, а окна были завешаны тряпьём. В дальней комнате в полу был люк. Тирк ловко потянул за железное кольцо. Под
