Конечно же, в «Чертовой сотне» знали, кто к ним прибыл, и поэтому мостик опустился перед старшиной. Поднявшись на холм, Таган смотрел на каждого из стоявших перед ним его учеников. В каждом взгляде были серьезность, суровость, а главное, достоинство. Ветеран долго молча осматривал все. На тот момент сотня была не в полном составе. Половина, по рассказам Хорса, который находился в этой лесной крепости, должна была вернуться через пару дней вместе с Вектором и Тормом. Свое жилище они делали так, как им рассказывал их наставник, дополняя что-то от себя. И вышло весьма неплохо. Старшина задержался еще на неделю. Дождавшись прихода остальных, выстроив весь отряд, всю сотню без потерь, он был донельзя доволен. Первое общее испытание они прошли достойно, каждый отвечал за свое, на всех разделялось все поровну. Все были равны. Никто не брошен, никто не показал слабину. Питались исключительно мясом, добытым на охоте, луков наделали еще, у каждого имелся лук, стрелы для охоты делали с остро отточенными наконечниками, перья брали из убитых фазанов, тетеревов. На одежду пошли шкуры убитых зверей. Топоры сделали из камней. Добавили к ним рогатины. Каждый из сотни делился тем, что он умеет, чему его научил отец, и в итоге получилось как раз то, что предстало перед опытным взором ветерана и что заставило его улыбаться.
Это было хорошее начало для укрепления силы отряда. Вернувшиеся в лагерь ребята смотрели на всех остальных уже совсем по-иному, они понимали, что немногие смогли бы повторить то, что они сделали. Прошло уже девять месяцев с начала их обучения, но вот только после зимнего испытания они взялись за оружие, хоть и учебное. Даже здесь у Тагана был неординарный подход.
Весь отряд был выстроен в кольцо, в середине которого лежала огромная куча учебного оружия разного вида. Таган держал в руках маленькие песочные часы, на них была отмерена ровно одна минута, после чего он сказал:
̶ Вам предстоит биться.
Далее часы перевернулись, и мальчишки ринулись к лежавшему оружию. Секунды полетели, куча разлеталась с большой скоростью, каждый искал себе то, чем ему удобно будет сражаться, именно это и было необходимо старому ветерану.
Резкий крик, и уже не толпа, а более-менее организованная группа из сотни ребят повернулась лицом к наставнику. На самом деле никто не собирался на них нападать, старшине нужно было видеть, кто какое оружие себе взял, и он этого добился. Большинство, конечно, стояло с мечами и щитами, таких было около семи десятков, те, кто были искуснее в стрельбе из лука, держали в руках свое любимое оружие, таких было около полутора десятков, остальные ̶ кто с чем: топоры, копья, но лишь одна троица отличалась от всех. Хорс стоял с мечом для двух рук и, сказать честно, держал его умело, Вектор стоял, широко раздвинув ноги, и в каждой его руке был меч, что очень удивило наставника, ну а Торм подобрал оружие себе под стать, в его руках красовалась кувалда, которая очень внушительно смотрелась в его здоровых лапах.
Таган дал приказ оружие не забирать, таково было его решение. Они должны были спать, есть, жить и умирать вместе со своим оружием. И это он внушал им каждый день, каждый час, каждую минуту, пока они не осознали это сами.
И пошли изнурительные тренировки, тяжелые и жестокие, ведь только жестокость поможет легче пройти все испытания. Пусть их сердца будут жесткими, пусть их действия будут уверенными и бескомпромиссными, когда придется убивать много, когда придется лить невинную кровь, когда придется выполнять приказ, который им не по душе, пусть их сердце к этому моменту будет уже мертво, рука крепка, а взгляд холоден.
Таган в этом случае применил то, что когда-то применил к нему его наставник, до этого ни один его ученик не проходил через это.
В лагерь прибыли, по мнению обучающихся ребят, непонятные люди, в количестве ста человек, все мужского пола. Только вот прибыли под охраной, закованные в цепи, босые, все в лохмотьях, некоторые избитые. Шел второй год обучения, осень еще не начала давить своим холодом. Группа прошла через весь лагерь именно туда, где находился отряд «Чертова сотня». Никто не мог догадаться, что будет происходить на окраине леса, в конце учебного лагеря.
«Чертова сотня» была построена напротив приведенных под конвоем мужчин, напротив каждого воспитанника стоял один подконвойный. У каждого из ребят было оружие, и у каждого в голове колокольным звоном прогудел голос старшины:
̶ Все эти люди̶ убийцы, насильники, изменники и воры. Все они приговорены к смерти, но вы облегчите работу палачу. А теперь убейте их.
Молчание. Бездействие. Никто не оборачивался на старшину, его приказ был ясен. Мальчишкам было от двенадцати до тринадцати лет, убить человека ̶ это было для них самое главное испытание. Каждая секунда тянулась, как час. У всех взгляды были устремлены прямо в глаза людям, стоящим перед ними на коленях. Через полминуты, которая показалась вечностью, послышался скрежет доставаемого клинка. Кто-то осмелился посмотреть в ту сторону. Мгновение ̶ и Вектор перерезал горло стоящему на коленях человеку, тот упал навзничь. Это была первая забранная жизнь отрядом «Чертова сотня». Примеру Вектора последовали Хорс и Торм, потом цепная реакция, и ребята выполнили приказ.
Теперь Таган знал, что его отряд не дрогнет перед самыми сложными испытаниями. В «Чертову сотню», под начало этого старого ветерана, прибыл еще один юноша. Он был старше, но ненамного, примерно зимы на три. Он был статен, и чувствовалось, что уж точно не из деревни его отобрали. Как потом поняли ребята, он должен был обучаться вместе с сотней, чтобы потом взять ее под свое командование. Эта новость пришлась не всем по вкусу, но парень держался очень достойно, он был крепок, силен, вынослив, отлично бился на мечах, все, что делал отряд, он также выполнял с легкостью. Неприязни к нему испытывать не стали, мальчишки поняли, что им предстоит еще много лет с ним тренироваться и есть похлебку из одной чашки, поэтому в итоге приняли как своего. В лидеры он не стремился, но держался гордо, давая понять, что честь для него дороже жизни. Его звали Блэк Харт. Кто был его отцом, ребята узнают позже, а пока в отряде крепла дружба, которая могла привести отряд к великим свершениям.
Впоследствии старшина Таган устраивал еще много тренировок с живыми людьми и убийствами, такова была суть этого крайне жесткого учителя, но никто не противился, а молча выполнял то, что ему предначертано. Они тренировались, каждый день обучались чему-то новому и всегда старались показать, что они лучшие в этом лагере. Ребята из «Чертовой сотни» умели сражаться любым оружием, но персональным было то, что каждый выбрал из той первой кучи, разобрать которую им предложил старшина. День за днем они становились лучше, сплоченнее, каждый раз доказывая, что они достойны своего учителя и не подведут его в первой битве. Тот же, в свою очередь, не давал им никаких поблажек. Отряд учился и учился, приобретая все больше навыков, и все больше становился готовым к тем испытаниям, что уготовила им судьба. А уготовила она им много интересного, от чего, наверное, даже старый ветеран Таган раскрыл бы свой единственный глаз и даже, возможно, почесал бы затылок, ну и, конечно, добавил ко всему этому пару ругательств.
Глава 7
Свободный Народ
Всадник медленно продвигался по уже размокшей дороге. На его пути начинали всё больше попадаться места, покрытые густым лесом; поля и часто встречающиеся деревни остались далеко позади. Это говорило о том, что странник забрел далеко, и скоро он перейдёт через границу Империи. Мелкий дождь, который моросил уже не первый день, напоминал о том, что осень начинает преобладать на землях Империи. Деревья и трава, которые были некогда так зелены, уже не имели такого освежительного вида. Вокруг все было серым и угнетающим, но всаднику было на это наплевать, он был погружен в свои мысли, которые, видимо, его чем-то тревожили. Конь спокойным шагом нес своего хозяина все дальше и дальше, тот же в свою очередь не гнал лошадь, по-видимому, жалел, или же в его планы не входила спешка.
